第21話 ラハトラマの請い
風呂！
ああ、神様。
，これは間違いなく奇跡だ。
あの荒涼としたイキネ川流域にわけも分からず転生してからというもの、文明人らしく熱々の湯船に浸かれたのは、これが初めてだった。
湯加減は絶妙だ。
温かな感触が、ここ数日間ずっと張り詰めていた筋肉を無数の優しい手で揉みほぐしてくれるかのようだ。
そこは巨大な半露天の石風呂で、湯面には桃色と白の花弁が敷き詰められ、微かな水流に乗ってゆらゆらと舞っている。
遠くから吹き込む海風は塩気を含んで涼しく、室内の蒸気をほどよく和らげてくれる。のぼせるような不快感は一切ない。
空気中には気品あるシダーウッドとジャスミンの香油が漂い、これまでの人生で嗅いだ中で最も心安らぐ香りだった。
湯船の縁に置かれた白磁の皿には、採れたての冷やしぶどうとザクロが山盛りに盛られ、その傍らには果実の香りが漂う透き通った黄金色の美酒が用意されている。
これこそ至高の贅沢だ……もし、湯船の中にあの騒々しい三人がいなければ。
「グルルルッ！ この水は極上だ！ 少し味が薄いが、飲むとほんのり甘いじゃねえか！」
グルルは鋭い牙が並ぶ大きな口を開け、喉が渇ききった家畜のように、遠慮なく風呂の残り湯をがぶ飲みしている。
突き出た死魚のような目は、アルコールと熱気にあふれてどこか虚ろだ。
そして二人の若いサハギン戦士たちは、この豪華な浴場を完全に水上公園だと思い込んでいた。
彼らは縁に這い上がり、発達したエラを膨らませては、テラスの外にいるカモメに向かって正確に高圧水砲をぶちかましている。
「プルーッ！ 見ろ、あの白いのがぶどうを盗もうとしてやがる！」
「羽を狙え！ プハァッ――！」
領主の屋敷の侍女によれば、海鳥たちが時折紛れ込み、浴場の中で「排泄」をしていくことがあるらしい。
水こそが命であり、たった今大功を立てたばかりのサハギンたちにとって、それは屈辱以外の何物でもなかった。
かくして彼らは即座に専門技術を駆使し、「浴場領空の防衛任務」を勝手に遂行し始めたのだ。
精神年齢が幼稚園児並みの魚人たちを眺め、俺は深く溜息をついた。
彼らのせいで優雅な貴族の雰囲気は台無しだ。これじゃあ少しもリラックスできない。
こんなことなら、さっきのシーリンの誘いに乗って、一緒に風呂に入っておけばよかった……。
シーリンが頬をかすかに赤らめ、一緒に大浴場へ行かないかと小声で誘ってくれたとき、俺はつまらない羞恥心からそれを断ってしまったのだ。
あの時の俺は何を考えていたんだ？ 俺は彼女の合法的な夫なんだぞ！
夫婦が一緒に入浴して、一体何が恥ずかしいっていうんだ？
目を閉じれば想像がつく。
向こう側の女性用浴場では、シーリンが砂埃にまみれた狩猟服を脱ぎ捨て、象牙のように白くしなやかな肌を晒しているはずだ。 もしかしたらチャクルの柔らかい毛を洗ってやっているかもしれない。
その光景がどれほど心地よく、美しいものか……。
「ガーディアン様、お酒をどうぞ」
面紗を纏ったしなやかな身のこなしの侍女が、俺の妄想を遮るように銀杯に注がれた冷やし蜜酒を差し出した。
俺は少し狼狽しながら杯を受け取り、誤魔化すように一口煽った。
まあいい、過ぎたことは仕方ない。
少なくとも身体は綺麗になった。
風呂上がり、ベイが用意してくれた純白の絹の長衣に着替えると、その肌触りの良さに自分が生まれ変わったような気分になった。
身体の傷口には清涼感のある薬が塗られ、丁寧に包帯が巻かれている。
ボールは、さすがに入浴は無理だったが、細やかな僕たちの手によって隙間の汚れが綺麗に取り除かれていた。
今は色艶もよく弾力に満ちており、更衣室の入り口で静かに控えている。
しばらく休息をとった後、俺たちは従者に導かれ、豪華絢爛な晩餐会場へと向かった。
そこの装飾には文字通り目が眩んだ。
ドーム状の天井には金箔が隙間なく貼られ、無数の油灯に照らされて黄金色に輝いている。壁には巨大なタペストリーが掛けられ、古い神話の物語が描かれていた。
長いダイニングテーブルの主座に座っていたのは、この港都の統治者――バチェラシュのベイ、ラハトラマだ。
俺は少し驚いた。
彼は非常に若く、せいぜい十二、三歳ほど。まだ子供と言っていい年齢だった。
だが、その身に纏っている衣装は呆れるほど豪華だった。
深紫色の重厚なサテンのケープを羽織り、その縁には極厚の白テンの毛皮があしらわれている。
胸元には拳ほどもあるエメラルドの首飾りが三連も重なっていた。
頭には真珠が散りばめられた巨大なベルベットのターバンを巻いており、その重みで華奢な頸椎が今にも折れてしまいそうに見える。
しかし、その整った顔立ちには、年齢に不相応な疲労と悲しみの色が浮かんでいた。
席上、俺たちはバチェラシュ最高級の料理を堪能した。
大鍋で運ばれてくる香ばしいパエリアは最高だった。鮮紅の大きな海老や甘みの強い貝類が敷き詰められ、高価なサフランの香りが鼻をくすぐる。
だが、シーリンはこの贅沢をありがたがっている様子はなかった。
彼女は優雅に、しかし断固とした所作でカトラリーを置くと、その深い瞳で主座の少年領主を真っ直ぐに見据えた。
「ラハトラマ様！」
シーリンの声が、静まり返った広間に響く。
「私たちがこうして美食に舌鼓を打っている間も、フェナリの盗賊団は今なおイキネ川沿岸で暴虐の限りを尽くしています。
聞き及ぶところでは、バチェラシュには精鋭の常備軍があるはず。
なぜ、あのような卑劣な砂賊たちが領地の縁で跋扈するのを放っておかれるのですか？」
ラムチョップを切り分けていたラハトラマの手が止まった。
彼の幼い顔に、深い諦念と無力感が浮かぶ。
「シーリン殿、貴女の怒りはもっともだ。
だが、領主として私にも事情がある」
彼は溜息をつき、窓の外の漆黒の海へと視線を向けた。
「三ヶ月前、父が暗殺された。犯人はまだ捕まっていないが、手元の情報によれば、十中八九フェナリの一味の仕業だ。
今は政権交代の混乱期。
私自身、この街を繋ぎ止めておけるかさえ確信が持てない状況なのだ。
私も今すぐ兵を出し、父の仇であるあの悪徒どもを根絶やしにしたいと思っている……だが、我々には今、砂賊よりもさらに酷い問題が降りかかっているのだ」
「砂賊よりも酷い？」俺は蟹の脚を置き、眉をひそめた。
「その問題というのが、我々ガーディアンに力を貸してほしいという件か？」
ベイは重々しく頷いた。その瞳には、救いを求めるような色が混じっている。
「貴方が要求を口にする前に、私たちからも願いがあります」
シーリンが譲らずに切り出した。
彼女はいつだって村のことを第一に考えている。
「私たちの村――ワハは、フェナリによって壊滅的な打撃を受けました。安遠が敵を退けてくれましたが、村には重傷者が多すぎます。バチェラシュ最高の治療師と、十分な医療物資が必要です」
ラハトラマは少し考え、望み通りにしようと頷いた。
「治療師と薬品は、直ちに最高の医療団を編成して向かわせよう。その程度の対価、バチェラシュには安いものだ。
だが……治療師を手配した後、貴殿らは元の道を通って帰るつもりか？」
あの暗く、悪臭漂う地下水路。
ゾンビに埋め尽くされたクレンテラッシュ。砂漠魚人たちが跋扈する道中。
思い出すだけで震えが止まらない。
俺が別の道はないかと尋ねようとした時、すでにシーリンが答えていた。
「船を出していただきたいのです。この季節の風向きなら、北へ向かう貿易船に乗ればグクリマン港まで行けます。あそこで船を降りて半日も歩けばワハに帰れる。陸路を行くより早く、そして何より安全です」
それを聞いたラハトラマの口角が、微かに上がった。
「ならば好都合だ。もしその航路で帰りたいというのなら、どうしても私の頼みを聞いてもらわねばならなくなる」
「俺たちに何をしろと？」嫌な予感がした。
ラハトラマはゆっくりと立ち上がり、窓辺へと歩み寄った。
ここからはバチェラシュ港の全景が見渡せる。本来ならマストが林立し、灯火が輝いているはずの港は、今は死んだように静まり返り、出入りする船の影はほとんどない。
「神魚バハムートだ――」ラハトラマが遠い水平線を指差す。その声が震えていた。
「奴が深海を離れ、バチェラシュ唯一の深水航路を塞いでいる。
すべての航路が遮断された。今、この街に入ることのできる船も、出ることもできる船も一隻たりとも存在しない」
俺は絶句した。バハムート……。
「魚なのか？ バハムートって、普通はドラゴンじゃないのか？」
口の中が乾いていくのを感じる。
「奴は海の神霊の化身であり、この海域で最も強大な生物だ」
ラハトラマが振り返り、燃えるような眼差しで俺を見た。
「大きすぎて、並の武器では傷一つ負わせることは不可能。
もし、水魔法の力を用いて奴を誘い出すか、あるいは……鎮めることができる者がいれば、バチェラシュは再び繁栄を取り戻せるだろう」
俺はシーリンを見た。彼女の瞳に答えを探そうとする。
だが、シーリンは迷うことなく、ラハトラマの要求を受け入れた。
「その頼みを聞く以外、私たちに帰る道はないものね」
