世界が彼を魔王と呼ぶまで

第三章

第052話 残ったもの

　翌朝、村を発つ前に、ハミルたちはもう一度山へ入った。

　灰色の粒を追うことは決めた。けれど、その前に一つだけ、確かめておきたいことがあった。

　昨日、村の男たちが見回った道を辿っていく。足元には新しい靴跡が残り、折れた枝には目印代わりの布まで結ばれていた。

「ちゃんと続ける気なんだな」

　レグルが布を指で弾く。

「うん」

　ハミルは頷きながら、その向こうへ目を凝らした。

　山へ入ってからずっと気にしていたものがある。村からこちらへ流れてくる、薄い穢れの筋だ。

　なくなったわけではない。けれど、祭りの日に見たものとは明らかに違っていた。あの時は幾重にも重なった黒い流れが山へ押し寄せていたのに、今はところどころ途切れながら、細く漂っているだけだ。

「……薄くなってる」

「何が？」

　ソルガルトが振り返る。

「穢れだよ。祭りの時より、ずっと」

　レグルも同じ方向を見て、目を細めた。

「消えたわけじゃねえみたいだけどな」

「うん。でも、前みたいにどんどん流れ込んでる感じじゃない」

　村の人たちが落ち着いたからなのか。リノを巡る騒ぎが収まったからなのか。それとも、ほかにも理由があるのか。そこまでは分からない。

　ただ、少なくとも悪くなってはいなかった。

「なら、もう平気なんじゃねえか？」

　ソルガルトが言うと、ハミルは少し考えてから首を傾げた。

「それは、守り神も見てからね」

「慎重だな」

「ここまで来たんだからいいでしょ。それに顔を見ておきたいし」

　軽く笑ったソルガルトの横を、エルガが先へ進んでいく。

「ご本人の状態を確認するまでは、何とも言えません」

「ほら」

　得意げに振り返ったハミルに、レグルが呆れた声を出した。

「何でお前が得意げなんだよ」

　山道を進むにつれ、鳥の声が近くなった。以前は奥へ隠れていた小さな精霊も、今日は木の根元や枝の隙間からこちらを窺っている。

　目に見える景色が大きく変わったわけではない。それでも、山にまとわりついていた重さは薄れていた。

　　　　　＊

　沢へ着くと、山の精霊は前と同じ岩のそばにいた。

　ハミルたちに気づき、ゆっくり顔を上げる。

「また来たか」

「様子見にね」

　素っ気ない返事に、山の精霊はハミルたちを見回した。

「見れば分かるだろう」

「一応、本人にも聞いておこうと思って」

　ハミルが近づくと、山の精霊はわずかに眉を寄せた。

「変わった人間だな」

「よく言われる」

　いつもの調子で返すと、山の精霊は間を置かずに言った。

「人間ではないだろ」

「あ、そっち？」

　横でソルガルトが吹き出す。山の精霊はそちらを一瞥しただけで、すぐにハミルへ視線を戻した。

　前に会った時より、姿の揺らぎは少ない。声にも力がある。周囲に見える穢れも薄く、少なくとも新たに抱え込んでいるようには見えなかった。

「昨日から、流れてくるものが減った」

　山の精霊が村の方角を見る。

「やっぱり」

「分かるのか」

「途中で見えた。祭りの時より、かなり薄い」

「私が感じるものも、今はそれほど強くない」

　完全になくなったわけではない。細い流れは今も山へ届いている。

　けれど、山の精霊の声に切迫した響きはない。人が暮らし、恐れたり怒ったりする以上、何も流れてこない方が不自然なのかもしれない。

「村の人たち、昨日から山の見回りを始めたよ」

「そうか」

「体調が悪い人も、隠さないで薬師さんに診てもらうようになった。何かあったら、村長にも知らせるって」

　山の精霊は黙って聞いていた。ハミルはその横顔を見ながら、広場で耳にした言葉を思い出す。

「守り神に任せておけばいい、って人もまだいるけど」

「それは昔からだ」

「やっぱり？」

　山の精霊が迷いなく頷くのを見て、ハミルは少し笑った。

「じゃあ、急には変わらないか」

「変わる必要もない」

「そうなの？」

　意外に思って聞き返すと、山の精霊は村の方角へ目を向けた。

「勝手に祈る分には好きにさせておけばいい。私に何もかも押しつけなければな」

　その言葉に、ハミルは目を瞬いたあと頷いた。

「それなら、今はちょっと良くなったかも」

「そうらしいな」

　沢の水音が静かに続いている。

　ソルガルトが辺りを見回し、大きく息を吸った。

「前より静かになったな」

「お前が黙ればもっと静かだ」

「俺の話かよ！」

「ほかに誰がいる」

　すぐに返され、レグルが笑う。エルガだけは当然のことを聞いたような顔で頷いていた。

「確かに、ソルガルト様がお静かであれば、より穏やかかと」

「エルガ！？」

　沢に声が響く。

　山の精霊は嫌そうに眉を寄せたが、その姿が揺らぐことはなかった。

　ハミルは少し離れたところから、その様子を見ていた。

『引く必要はなさそうだな』

　イルの声がする。

『うん』

　前なら、目の前に穢れがあれば引いてしまおうと考えていたかもしれない。けれど今見えている穢れは、祭りの日に比べればずっと薄い。山の精霊自身も安定していて、本人も流れ込むものは弱まったと言っている。

　何でも自分が持っていけばいいわけではない。

「どうした」

　レグルが隣から覗き込む。

「いや。大丈夫そうだなって」

「お前が何もしなくても？」

「それどういう意味」

　思わず睨むと、レグルは呆れたように肩をすくめた。

「見つけたらすぐ引こうとするだろ、お前」

「……今日はしないよ」

「今日は、な」

　まったく信用されていないらしい。ハミルは少し不満だったが、言い返せるほどの自信もなかった。

　　　　　＊

　沢を離れる前に、ハミルはもう一度だけ山の精霊を振り返った。

「俺たち、今日ここを出ることにしたんだ」

「そうか」

「もともと追ってたものが、この村にもあったんだ。だから、もう一度その先を追ってみることにした」

　詳しいことまでは話していない。それでも山の精霊は何かを察したのか、少しだけ目を細めた。

「また厄介事へ首を突っ込むのか」

「そういうつもりじゃないんだけど」

「毎回そう言ってそうだな、お前」

　ソルガルトが横から笑う。

「言ってないよ」

「似たようなことは言ってる」

　レグルまで加わり、ハミルは口を閉じた。

　山の精霊はそんな三人を眺めてから、村の方へ顔を向ける。

「こちらは気にするな」

「でも――」

「今のところ、流れてくるものは弱まっている。私も問題ない」

　短い言葉に、ハミルも山を見回した。

　薄い穢れは残っている。けれど、祭りの日に見た流れとは比べものにならないほど細い。山の精霊の姿も安定し、小さな精霊たちも戻り始めている。

　少なくとも、今すぐ自分たちが何かをしなければならない状態ではない。

「分かった」

　今度は素直に頷いた。

「何かあったら、村の人たちにもちゃんと教えてあげてね」

「なぜ私が」

「守り神なんでしょ？」

「勝手にそう呼ばれているだけだ」

　そっけなく返されても、ハミルは引かなかった。

「でもちゃんと見てるじゃん」

　山の精霊が黙る。それを見たソルガルトが、にやりと笑った。

「図星だな」

「お前は黙れ」

「俺にだけ厳しくねえか？」

　山の精霊は顔色一つ変えない。

「当然だ」

　また言い合いが始まりそうになり、エルガがソルガルトの袖を引いた。

「ソルガルト様。そろそろ参りましょう」

「何で俺だけ止められんだよ」

「長くなりますので」

　淡々と言い切るエルガに、ソルガルトが情けない顔を向ける。

「お前も厳しくない？」

　レグルが先に歩き出し、ハミルもその後を追う。

「またね」

　振り返って手を振ると、山の精霊は返事をしなかった。

　けれど、少し歩いたところで声が飛んできた。

「待て」

「ん？」

　ハミルが振り返る。

　山の精霊は、先ほどまでとは違う顔でこちらを見ていた。何かを言おうとしているのに、言葉を選びかねているような、そんな顔だった。

「……お前は、大丈夫なのか」

「俺？」

「イルは、最後に会った頃も大したことではないと言っていた」

　胸の奥で、イルの気配がわずかに揺れた。

　山の精霊の視線が、ハミルから外れない。

「お前も、似たようなことを言う」

「ああ……」

　ハミルは思わずレグルを見る。案の定、ものすごく同意したそうな顔をしていた。

「でも俺、もう黒いよ。前にも見たでしょ」

　穢れを引いた時、擬態が解けた。黒い髪も、黒い瞳も、この精霊には見られている。

「それでも、イルと同じだとは思わないの？」

　山の精霊は少しだけ眉を寄せた。

「お前は違うだろう」

　迷いのない返事だった。

　今度はハミルが目を瞬く。

「何で？」

「色の話をしているのではない」

　それだけ言うと、山の精霊は一度口を閉ざした。

　沢の水音が、短い沈黙を埋める。

「……イルを救ったのは、お前なのだな」

　突然そう言われて、ハミルは返事に迷った。

「俺だけじゃないよ」

「それでもだ」

　山の精霊は静かに言った。

「礼を言う」

　胸の奥が、しんと静まる。

　ハミルが何か言うより先に、イルの声が響いた。

「余計なことを言うな」

「昔から礼を言われるのが苦手だったな」

「黙れ」

　山の精霊が、ほんの少しだけ笑う。

　その顔はすぐにいつもの無愛想なものへ戻った。

「だから、お前も同じになるな」

　今度の言葉はハミルへ向けられていた。

「抱え込んで、大したことではないと言って、誰からも離れていくような真似はするな」

　ハミルはすぐには答えなかった。胸の奥も、何も言わない。

「……うん。気をつける」

「気をつける、ではなく守れ」

「厳しいなあ」

「お前を見ていれば、それくらいでちょうどいい」

　後ろでレグルが大きく頷いた。

「俺もそう思う」

「レグルまで？」

「むしろ俺が一番そう思ってる」

　ハミルは少しだけ頬を膨らませたが、もう一度山の精霊を見る。

「分かった。ちゃんと覚えとく」

「なら行け」

　今度こそ追い払うように片手を上げる。

「うん。またね」

　歩き出すと、胸の奥から小さな声がした。

『……世話を焼くような奴ではなかったのだがな』

『心配なんじゃない？　イルの友達だし』

『誰が友だ』

　最後まで言い切る前に、ハミルは笑った。

　山を下りながら、ハミルは村へ続く穢れの流れをもう一度見る。

　細く、薄い。なくなってはいないけれど、前のように山を覆うほどではなかった。

　それで十分なのかもしれない。

　村の人たちは、これからも怖がるだろう。魔物が出れば不安にもなるし、また守り神へ縋ることもある。それでも今は、自分たちで山を見回り、病人を隠さず、何が起きているのか確かめようとしている。

　その変化が続くなら、きっとこの山も大丈夫だ。

「これで行けるな」

　隣を歩くレグルが言った。

「うん」

「南の街道だっけ？」

「そう。まずは商人の足取りを追ってみる」

　ハミルは山道の先に見え始めた村を見下ろした。ここで確かめたかったことは、もう確かめた。