世界が彼を魔王と呼ぶまで

第三章

第048話 隠されたもの

　二人の男は、村の中心から離れるように歩いていった。

　ハミルたちは少し距離を空け、その背を追う。

「近づきすぎるなよ」

　レグルが声を潜めると、ハミルは前を見たまま答えた。

「分かってる」

「本当か？」

「何で疑うの」

「今までの積み重ねだ」

　すぐ横でソルガルトが吹き出しかけ、エルガに肘で小さく止められた。

　祭りの片づけが続く広場を抜けると、人通りは急に減った。家と家の間が広くなり、道も土のままになる。畑と家畜小屋が増え、昨日まであれほど村中にあった色布や飾りも、ここまでは届いていない。

　二人は時折後ろを振り返った。そのたびにハミルたちは物陰に隠れる。

「これ、結構怪しくない？」

「今さらだろ」

　レグルが小さく返した。

　やがて二人は、村外れの林に近い一角へ入っていった。古い納屋や作業小屋が幾つか並んでいる。人の気配は薄く、村の中にあるのに、そこだけ切り離されたように静かだった。

　その奥に、一軒だけ小さな建物がある。家というより、作業小屋を少し大きくしたような造りだ。窓は閉じられ、扉の前には細い縄が張られている。

　二人の男はその前で足を止めた。

　近くの木陰にいた別の男が出てきて、何か短く話す。内容までは聞こえないが、三人とも周囲を気にしていた。

「……あそこだな」

　ソルガルトの声から、いつもの軽さが消える。ハミルも頷いた。

　山から戻ってから、村の中にはところどころ穢れの濃い場所があった。ここは、その中でも明らかに濃い。

　周囲に漂っているだけではない。一か所へ集まるように、建物の中へ沈んでいる。

「中に誰かいる」

　ハミルが呟くと、エルガが小さく目を細めた。

「私にも、少し分かる」

「病人を置いてるのか？」

　レグルが聞く。

「たぶんね」

　その時、さっきの二人のうち一人がこちらを向いた。

「戻ろう」

　ハミルはすぐに踵を返す。

「え、見に行かねえの？」

　ソルガルトが小声で聞くと、ハミルは歩調を緩めないまま答えた。

「今行ったら、追ってきたのがばれるよ」

「もう結構ばれてないか？」

「そんなことないと信じたいけど、確定させない方がいいでしょ」

　レグルが頷く。

「中にいる相手が病人なら、余計にな」

　四人はそのまま来た道を戻った。背中へ視線を感じたが、振り返らなかった。

　　　　　＊

　宿へ戻ってからも、ハミルはあの建物のことを考えていた。薬師の反応に、男たちの会話。そして村外れの小屋と、その中に集まっていた穢れ。

「王都の時のこと、気にしてるのか？」

　部屋へ戻る途中、レグルが聞いた。

「少しね」

　ハミルは少し考えてから続けた。

「今のところ同じだって言えるものはないよ。でも、ただの病気なら、あんなふうに隠すかな」

「移ると思ってるなら隔離はするだろ」

　ソルガルトが言う。

「うん。だから、それだけなら変じゃない。でも『見られたら騒ぎになる』って言ってた」

　単なる流行病なら、祭りの最中に伏せておきたい事情はあるかもしれない。けれど、それだけでは薬師の怯え方と繋がらない。

　何より、あの小屋の中には穢れがあった。一人の中に溜まるような、まとまった気配が。

「夜になったら人気も無くなるだろうし、見に行く？」

　ハミルが言うと、レグルがすぐに眉を寄せた。

「お前は簡単そうに言うな」

「でも昼は無理でしょ」

「俺が先に様子を見る」

　その言葉に、ハミルがレグルを見る。

「影で？」

「ああ。見張りの数と、中に入れそうな場所くらいは確認できるはずだ」

「じゃあお願い」

　すぐに頷いたハミルへ、レグルは念を押すように言った。

「お前は出るなよ」

「分かってるよ」

「絶対だぞ」

「信用ないなあ」

「今までの積み重ねだ」

　さっきと同じことを言われて、ハミルは少しだけ不満そうに口を閉じた。

　　　　　＊

　その夜。夕食を終え、宿の部屋で時間を待っていた。

「見張りが減るのは、もう少し後かな」

　ハミルが窓の外を見る。村はもう暗く、祭りが終わったせいか、昨日までより灯りが少なかった。

「そろそろ見に行ってみるか」

　レグルが窓際へ寄った、その時だった。

　控えめに戸が叩かれ、四人の動きが止まる。宿の女主人なら、こんな叩き方はしない。

「誰だ？」

　レグルが声を落とす。

「さあ」

　もう一度、小さな音がした。

　ハミルが戸へ近づこうとすると、開ける前にレグルが腕を掴んだ。

「俺が開ける」

「大丈夫だと思うけど」

「いいから」

　レグルが少しだけ戸を開ける。

　立っていたのは、三十ほどの女だった。頭から布を被り、顔を隠すように俯いている。

「あの……昼間、薬師様のところにいた方たちですよね」

　声が震えていた。

　レグルは答えず、ハミルを見る。

「そうです」

　ハミルが代わりに答えると、女は周囲を確認してから、さらに声を落とした。

「王都で、似たような人を見たことがあるって」

　ハミルの表情が変わる。

「誰から聞いたんですか？」

「薬師様からです。……旅の方が泊まっている宿も、教えてもらいました」

「薬師さんが？」

「私が頼んだんです。何か知ってる人がいたら教えてって」

　女の手が、布の端を強く握る。

「それで……本当に、似たような人を見たことがあるんですか」

「あります」

　ハミルが答えると、女は息を詰めた。

「何か、分かることはありませんか」

「症状を聞かないと、何とも言えません。どんな状態なんですか？」

　女はためらうように一度俯いた。

「……うちの子なんです」

「子ども？」

「はい。最初は熱だけだった。でも、だんだん……」

　言葉が続かない。

　ハミルは急かさず、その先を待った。

「どんなふうに？」

　やがて女は顔を上げた。目が赤い。

「腕に、鱗みたいなものが出てきたんです」

　ハミルは息を呑んだ。

　鱗。

　薬師から聞いた話で、王都の時と同じような幻聴や幻覚を想像していた。けれど、これは違う。もう身体そのものに変化が出ている。

「……鱗が？」

　思わず聞き返すと、女は小さく頷いた。

　レグルがハミルを見る。ソルガルトからも、さっきまでの軽さが消えていた。

　ハミルは戸惑いを押し込むように一度息を吐いた。

「その子、もしよければ直接会わせてもらえませんか」

　女が目を見開く。

「……会うんですか？」

「見ないと分からないことが多いので」

　女はしばらく迷ってから、小さく頷いた。

「村の外れにいます」

　やはり、あの小屋だ。

「他にも同じ症状の人は？」

「いません」

「さっき、体調を崩してる人が何人かいるって聞いたけど」

「あの人たちは熱だけです。もう良くなった人もいる。でも、うちの子だけ……」

　女の声が震える。

「村長は、何て？」

　その瞬間、女の顔が強張った。

「……外へ出すなって」

「病気が移るから？」

「最初はそう言ってました」

「最初は？」

　女はしばらく黙った。やがて、絞り出すように言った。

「今は、あの子が魔物を呼んでるんじゃないかって」

　ソルガルトが眉を寄せる。

「子どもが？」

「身体が変わり始めてから、そう言う人が増えたんです」

「そんなわけ――」

　ソルガルトが声を上げかけ、エルガが腕を掴んだ。女が怯えたように肩を震わせる。

「すまん」

　ソルガルトが珍しくすぐ謝った。

　ハミルは女を見る。

「あなたはどう思ってるんですか？」

「分かりません」

　答えた途端、涙が落ちた。

「分からないんです。私だって怖い。でも、あの子は私の子です」

　女は唇を噛み、それでも続けた。

「熱が出る前まで普通だった。祭りを楽しみにして、山へ行きたいって言ってた。それなのに、急に悪いものになったなんて……そんなの」

　声が途切れた。ハミルは何も言わず待った。

「薬師様は、誰にも見せるなって。村長も、祭りが終わるまでは絶対に外へ出すなって言いました」

「祭りが終わったら？」

「……まだ、何も」

　そこで、レグルが低く言う。

「追い出すつもりなのか？」

　女は答えなかった。それで十分だった。

　女は四人を見回したあと、戸の向こうを気にするように振り返る。

「……今なら、見張りがいません」

「今？」

「夜になると交代するんです。交代の時だけ、見張りがいなくなることがあって。だから私もここまで来られました」

　レグルが窓の外へ目を向ける。

「その時間は長くない？」

「はい」

　ハミルは立ち上がった。

「じゃあ、今行きましょう」

　女が不安そうにハミルを見る。

「本当に……何か分かりますか」

「見ないと分かりません」

　ハミルは正直に答えた。

「でも、見れば分かることはあると思います」

　女は唇を結び、それから頷いた。

「……お願いします」

　窓の外には、夜の村がある。その向こう、村外れへ溜まった穢れが、暗闇の中でもはっきり見えた。

　今度は、その中心へ行く。