世界が彼を魔王と呼ぶまで

第三章

第047話 村にあるもの

　山を下りきった頃には、昼を少し過ぎていた。

　祭りの翌日の村は、昨日までとは別の場所のように静かだった。

　広場では何人かが長机を片づけ、軒先の色布も少しずつ外されている。地面には踏み潰された花飾りや木の皿が残り、消えた焚き火の跡から細い煙が上がっていた。

「終わると寂しいな」

　ソルガルトが言う。

「昨日あれだけ食ったのに、まだ祭りの心配してんのか」

　レグルが呆れる。

「そういう話じゃねえよ。祭りってのは終わった後が寂しいだろ」

「意外とまともなこと言うね」

　ハミルが言うと、ソルガルトが振り返った。

「お前、俺を何だと思ってんだ？」

「よく食べる人」

「それだけかよ！」

　エルガが小さく息を吐く。

　いつものやり取りに少しだけ笑いながらも、ハミルは村を見ていた。

　山から戻ってみると、昨日まで気になっていたものが前より見えやすい。

　薄い穢れはまだ村全体にある。

　ただ、どこも同じ濃さではなかった。

　広場のように人が集まる場所には、昨日の名残が薄く漂っている。一方で、家々の間にはほとんど感じない場所もある。

　そして時折、妙に濃いところがあった。

「レグル」

　呼びかけると、レグルがこちらを見る。

「昨日より、濃いところが分かりやすく見える」

「どの辺だ？」

　ハミルは家々の間へ目を向けた。

「広場だけじゃない。ところどころ、妙に残ってる」

「山へ流れてるやつとは別か？」

「元は同じだと思う。でも……」

　ハミルは言葉を切った。

　村人から滲む穢れは、昨日の祈りの時ほど分かりやすくない。

　恐れている人間のそばほど、少し濃く残っているように見える。

　それが人から人へ移るように広がり、最後には山へ向かっていく。

　なら、濃いところを見て回れば、何を恐れているのか分かるかもしれない。

「何から調べる？」

　ソルガルトが聞く。

「聞き込みかな」

「普通だな」

「普通でいいでしょ」

「もっとこう、穢れを辿って一発で見つけたりできねえのか？」

「できたらもうやってるよ」

「そりゃそうか」

　素直に納得するソルガルトを見て、レグルが笑った。

　　　　　＊

　最初に話を聞いたのは、宿の女主人だった。

　戻ってきたハミルたちを見るなり、彼女は腰へ手を当てた。

「あんたたち、どこまで行ってたんだい」

「ちょっと奥まで」

「道から外れないって言わなかった？」

「それは言われました」

「言われただけかい」

「すみません」

　ハミルが素直に頭を下げると、女主人は呆れたように息を吐いた。

「まあ、全員戻ったならいいけどね」

「心配してくれたんですか？」

「宿に泊めた客が山で死んだら寝覚めが悪いだろ」

　どこかで聞いた言い方に、ハミルは思わず笑った。

「何がおかしいんだい」

「なんでもないです」

　女主人は怪訝そうにしたが、追及はしなかった。

　ハミルたちは食堂の隅の卓を借りた。

　祭りの片づけで忙しいらしく、女主人も立ったままだ。

「昨日、いろいろ重なったって言ってましたよね」

　ハミルが切り出すと、女主人の顔から少しだけ笑みが消えた。

「覚えてたのかい」

「昨日も、山で魔物を見たので。少し気になって」

「……あんたたち、本当に奥まで行ってたんだね」

「すみません」

「そこで謝るのかい」

　女主人は呆れたようだった。

　それでも、すぐに話を切り上げはしなかった。

「魔物が増えた、それだけでも十分嫌な話だよ。そこへ第二の魔王なんて噂まで来た」

「うん」

「それで皆、神経質になった。山へ行くな、夜に出歩くな、子どもから目を離すなってね」

　女主人は腕を組んだ。

「最初はそれだけだったんだけど」

　また、そこで言葉が止まる。

「その後、何かあったんですか？」

「……体調を崩す人が出たんだ」

　ハミルはレグルを見る。

「どんな？」

「熱が出たり、身体が重いって寝込んだり。食欲がなくなった人もいる」

「何人くらい？」

「最初は二、三人だったよ。今はもう少しいるかもしれないね」

「流行病ですかね？」

「皆そう思ってる」

「思ってる？」

　女主人の口が閉じる。

　ハミルは急かさず待った。

　やがて彼女は声を落とした。

「病気じゃないんじゃないかって噂もある……」

　ソルガルトの表情が変わった。

「どういう意味だ？」

「知らないよ。私だって見たわけじゃない」

　女主人はすぐに否定する。

「ただ、最近は魔物が増えてるだろ。それで、水の国では身体がおかしくなった人間までいるって噂だ。こっちでも、一人だけ魔物に憑かれたんじゃないかなんて言う奴まで出てきた」

「魔物？」

「妙なことを口走るようになったとか、そんな話さ。私だって見たわけじゃないよ」

　女主人は苛立ったように布巾を握った。

「馬鹿な話さ。具合の悪い人間を怖がったって治るわけじゃない」

　その言葉には、村人たちへ向けたものとは別の棘があった。

「具合の悪い人は、どこにいるんですか？」

「家で休んでるよ。大したことはできないけど、薬師が診てる」

　ハミルは頷いた。

「ありがとう」

「余計なことはするんじゃないよ」

「気をつけます」

「それ、気をつける気のない人の返事だね」

　女主人はそう言って、片づけへ戻っていった。

「どうする？」

　レグルが聞く。

「薬師に会ってみよう」

「病気だと思うか？」

「分からない。でも、時期が重なってるのは気になる」

「……灰色の粒は？」

　レグルの声がさらに低くなる。

　ハミルも考えていた。

　王都で見た人間の魔化。

　擬似核。

　幻聴から始まり、核の周囲へ異変が現れた。

「まだ決めつけない方がいい」

「だな」

　ソルガルトが二人を見比べた。

「王都の時と似てるってことか？」

「まだ分からない」

　ハミルが答える。

「熱が出たとか、食べられないとか、それだけなら普通の病気でもある。でも、時期が重なってるのは気になるね」

「灰色の粒まで出てきたら、さすがに笑えねえな」

「うん。だから、まずは何が起きてるのか確かめたい」

　声を潜めて話していたつもりだったが、宿の奥から女主人の「話が済んだなら片づけの邪魔しないでおくれ！」が飛んできた。

「ほら、行くぞ」

　レグルが立ち上がる。

「怒られたね」

「お前が長居するからだろ」

「俺か？」

　ソルガルトまで立ち上がり、三人で食堂を出た。

　　　　　＊

　村の薬師は、広場から少し離れた家にいた。小さな看板に薬草の束が描かれている。

　宿を出る前、女主人には「山で少し体調を崩したから、旅用の薬を見てもらいたい」とだけ伝え、場所を教えてもらった。

　戸を叩くと、痩せた老人が顔を出した。

「何だ」

「旅の者です。宿の人に、薬師がいるって聞いて」

　老人はハミルたちを一度見回した。

「誰が悪いんだ」

「俺が山で少し具合悪くなって。今は大丈夫なんですけど、念のため見てもらえたらと思って」

「今は大丈夫なら、何を見れば良いって言うんだ」

「熱とか、身体が重い時に使うものってありますか？」

「症状も分からんのに薬は出せん」

　当然の返事だった。ハミルは少しだけ視線を落とし、それから続けた。

「じゃあ、最近この辺で多い症状ってあります？　旅の途中で同じものをもらうと困るので」

　老人の手が止まった。

「……宿で何を聞いた」

「熱が出たり、食べられなくなった人がいるって。それと、一人だけ様子がおかしい人がいるって噂も」

　老人の目が細くなる。

「余計な詮索はするな」

　声が低くなった。

「すみません。ただ、妙なことを口走るっていうのが少し気になって。前に、似たような様子の人を見たことがあるんです」

「どこで」

　ハミルは一瞬迷った。

「水の国の王都近くで」

　老人の顔色が変わり、戸にかかった手へ力が入った。

「……帰れ」

「何か――」

「ハミル」

　レグルが止めた。老人の手が僅かに震えている。怒っているだけではない。怖がっていた。

「今日は帰ろう」

　ハミルは少し迷ったが、頷いた。

「……分かりました。すみません」

　今度こそ戸が閉まった。しばらく誰も喋らなかった。

　最初に口を開いたのはソルガルトだった。

「何か知ってるな、あれ」

「うん」

　ハミルは閉じた戸を見る。

「でも、王都のことを知ってるとは限らない」

「じゃあ何であんな反応したんだよ」

「似た症状って言ったからかも」

　レグルが腕を組む。

「少なくとも、ただの熱だけじゃなさそうだな」

「そうだね」

　歩き出そうとした時だった。道の向こうから、二人の男が歩いてくる。話し声が聞こえた。

「まだ出すなって村長が言ってる」

「でも祭りも終わっただろ」

「関係ない。あれを見られたら、また騒ぎになる」

「母親が限界だぞ」

「仕方ないだろ。もし他にも移ったらどうする」

　二人はハミルたちに気づくと、ぴたりと口を閉じ、そのまま足早に通り過ぎていく。ハミルは振り返った。男たちの向かった先は、村の端だった。

「……今の」

　レグルが声を落とす。

「うん」

　出すな。見られたら騒ぎになる。他にも移ったら。

　病人の話だとすれば意味は通る。そして、薬師も何かを隠していた。

　ハミルは遠ざかる二人の背中を見る。

「追おう」

　ソルガルトが目を瞬く。

「声かけんのか？」

「今声かけても、たぶん誤魔化されるよ」

　ハミルは二人との距離を確かめる。

「見失わないように行こう」

　レグルが小さく頷いた。

　二人の姿が、村の端へ続く角を曲がる。ハミルたちは少し間を置いて、その後を追った。