世界が彼を魔王と呼ぶまで

第三章

第046話 守り神

「……気づいたか」

　山の精霊はそう言うと、沢の脇にある大きな岩へ腰を下ろした。

　近くで見ると、疲れているというより、長く眠れていない者のようだった。姿が崩れているわけではない。核もまだ穢れに呑まれていない。それでも身体の輪郭には時折薄い揺らぎが走り、灰褐色の髪の間に黒い靄が絡んでは消えている。

「いつから？」

　ハミルが聞く。

「流れそのものは前からあった。人は昔から、山へいろいろなものを置いていく」

「いろいろって？」

「感謝も、願いも、怒りも、悲しみも。山へ向けて吐き出して、少し軽くなって帰る」

　山の精霊は沢へ手を伸ばした。水面が僅かに盛り上がり、その指先へ触れる。

「それくらいなら、この山が受けて流せた。私も気にしたことはない」

「それが、今は違う？」

「ああ」

　短く答え、山の精霊は村のある方角へ目を向けた。

「ここしばらく、同じものばかりが来る」

「……恐れか」

　ソルガルトが言った。

「そうだ」

　山の精霊の視線が戻る。

「魔物を恐れ、魔王を恐れ、自分たちにも何か起こるのではないかと恐れている。それを抱えたまま、私に守れと願う」

　ハミルは昨日の祠を思い出した。頭を下げる村人たちと、祈るような声。

　――第二の魔王が、こちらへ来ませんように。

　自分についての噂から生まれた恐れが、目の前の精霊へ流れ込んでいる。変な気分だった。

「……ごめん」

　思わず口から出た。

　山の精霊が眉を動かす。

「なぜお前が謝る」

「いや……ちょっと」

『お前が撒いた噂ではあるまい』

『分かってるよ』

　イルに返しながら、ハミルは頭を掻いた。

　ソルガルトが不思議そうにこちらを見ている。レグルだけは何となく察したらしく、何も言わなかった。

「それで、増え始めたのはどのくらい前か覚えてる？」

「人の暦は数えていない」

「まあ、そうだよね」

「だが、祭りの準備が始まるより前だ。最初は少し重い程度だった。それが日に日に増えた」

「魔物が増えたのも、その頃から？」

　山の精霊はすぐには答えなかった。

「その頃には、既にこの辺りの穢れも濃くなっていたはずだ」

　山の精霊が地面へ手をつく。土の下で、何かがゆっくり動くような感覚がした。

「魔物を見て人が恐れ、その恐れが山へ流れ込む。山の穢れが濃くなれば、また魔化するものも増える」

　レグルが眉を寄せる。

「ぐるぐる回ってんのか」

「今はな」

　ハミルは少し考えた。昨日まで見えていたのは、恐怖が穢れを生み、その穢れが山へ流れ、周囲の魔物を増やす悪循環だった。それ自体は間違っていない。ただ、どこから始まったのかまでは、まだ分からない。

「最近、村で何かあった？」

「私は人の暮らしを逐一見ているわけではない」

「え、守り神なのに？」

「人がそう呼んでいるだけだ」

　即答だった。

　ソルガルトが吹き出す。

「昔からそれ言ってたな、お前」

「今も同じだ」

　素っ気なく返されても、ソルガルトは気にした様子もない。

「でも結局、迷った子ども帰してやったりしてんだろ？」

「目の前で死なれては寝覚めが悪い」

「お前、寝るのか？」

　ソルガルトがすかさず返すと、山の精霊は僅かに眉を寄せた。

「比喩だ」

「相変わらず面倒くせえやつだな！」

「お前に言われたくはない」

　言葉は刺々しいのに、二人の間には妙な慣れがあった。

　ハミルは少し笑ってから、ふとイルへ意識を向ける。

『昔もこんな感じだった？』

『大差ない』

『イルもここに来てたの？』

　返事が一拍遅れた。

『……時折な』

　山の精霊の視線が、ふとハミルへ向いた。

「先ほどから、時折妙な顔をするな」

「あ」

　ハミルは目を瞬いた。声には出していないが、どうやら表情に出ていたらしい。

「……イルが、あなたのことを知ってるって言うから」

　ソルガルトの顔から笑いが消えた。山の精霊も動かない。途切れた会話の代わりに、沢の水音だけが続いた。

「……イル？」

　低い声だった。

「うん」

「その名を、どこで知った」

「本人から聞いたんだよ」

　山の精霊の輪郭が僅かに揺れた。

　ソルガルトが一歩前へ出る。

「イルは今、こいつの中にいる」

「何？」

「説明すると長えんだけどな。こいつの中にいて、今もちゃんと喋る。ちなみに相変わらず口も悪い」

『余計なことを言うな』

　ハミルが小さく笑う。

「イル。外に向けて話せる？」

　一拍置いて、今度はハミルの内側ではなく、その場へ声が響いた。

「……久しいな」

　山の精霊の目が僅かに見開かれる。目を伏せたまま、しばらく何も言わない。

　沢の音の中へ長い沈黙が落ちたあと、ようやく山の精霊がぽつりと呟いた。

「まだ、いたのか」

　その声は、ソルガルトへ向けた最初の言葉よりずっと小さかった。

「ああ。変わらぬな、お前も」

　姿のない声に、山の精霊は僅かに目を細める。

「姿も見せずによく言う」

「見せられるものなら見せている」

「……そうか」

　今度は、山の精霊がほんの少しだけ笑った。

　それを見て、ハミルは胸の奥が妙に温かくなるのを感じた。自分の知らないイルが、ここにもいる。魔王になる前にも、こうして会い、言葉を交わし、再会を喜んでくれる相手がいた。

「昔、イルはよくここに来てたの？」

　ハミルが聞くと、山の精霊は少し考えた。

「よく、というほどではない。あれは元々、一ヶ所に留まる方ではなかった」

「そうなんだ」

「お前と違ってな」

　ソルガルトを見る。

「俺だって動いてたぞ」

「騒ぎながらな」

「騒いでねえ！」

　即座に否定するソルガルトを、山の精霊は涼しい顔で見返した。

「山の向こうからでもお前が来たと分かった」

「声で？」

「声で」

　あまりに迷いのない返答に、ハミルとレグルが同時に吹き出す。

「笑うな！」

「いや、今と変わらないんだなって思って」

　ハミルが笑いながら言うと、ソルガルトはますます声を大きくした。

「ハミル、お前まで！」

　エルガだけは笑わなかったが、口元がほんの少し緩んでいた。

　山の精霊はそんなソルガルトを見たあと、再びハミルへ視線を戻した。

「イルは、静かなものだった」

　ハミルは少し意外に思った。

『そうなの？』

『何だ、その言い方は』

『いや、今も静かではあるけど』

『ならば何もおかしくあるまい』

「ただ」

　山の精霊の声が続いた。

　ハミルは意識を戻す。

「最後に会った頃は、以前とは違った」

　ソルガルトも黙った。

「違った？」

「疲れていた」

　山の精霊はゆっくり言った。

「何を聞いても、大したことではないと言った。以前より黙り、長く留まらず、人からも精霊からも離れるようになっていた」

　ハミルの中で、イルの気配が静まる。

「穢れは？」

「今思えば、まとっていたのだろう。だが当時の私は、あれが何か知らなかった」

　山の精霊は自分の胸元へ目を落とした。

「今なら分かる。ここへ流れてくるものと、よく似ていた」

　ハミルは何も言えなかった。イルが魔王になる前の変化を、外から見ていた精霊が目の前にいる。

『……昔の話だ』

　イルが言う。

『うん』

『今は、目の前のことを見ろ』

『分かってる』

　ハミルは小さく息を吐いた。聞きたいことはある。けれど今は、山の精霊の中にも同じものが溜まり始めている。

「今、どれくらい苦しい？」

　話を戻すと、山の精霊は少し眉を上げた。

「随分と直接的に聞くな」

「分かりやすい方がいいかなって」

「まだ耐えられる」

「それ、信用していいの？」

「何？」

「イルも大したことないって言ってたんでしょ」

　山の精霊が止まる。

　ソルガルトが堪えきれず笑った。

「お前、言うなあ！」

「笑うところじゃないよ」

　たしなめられても、ソルガルトの笑いは収まらない。

「いや、こいつにそこまで言える奴あんまいねえから」

「お前は昔から言っていただろう」

「俺はいいんだよ」

「何がだ」

　今度は山の精霊まで呆れた声を返し、また二人の言い合いが始まる。

　ハミルはその隙に、山の精霊の胸の奥へ意識を向けた。

　核はある。まだ黒く染まり切ってはいない。けれど、その周囲には穢れが厚く絡みついている。

　今なら引ける。そう思った。

「ねえ」

　山の精霊がこちらを見る。

「今ある分、少し軽くすることはできると思う」

「何をする」

「穢れを引く」

　レグルがすぐにハミルを見る。

「全部じゃないよ」

　先回りするように言うと、レグルの目が細くなった。

「量見てから言え」

「見てるよ」

「お前の『いける』は信用ならねえ時がある」

「最近厳しくない？」

「誰のせいだと思ってんだ」

　言い方こそ軽いが、レグルの目は笑っていなかった。

　ハミルはもう一度、山の精霊の中にある穢れを見る。

　引けない量ではない。ただ、村から伸びてくる黒い流れは、今も止まっていなかった。細くても、確実に一本、また一本と山の精霊へ届いている。

　ここで全部引いたとしても、明日になればまた溜まる。それでも、だからといって今あるものまで放っておく理由にはならない。

「少しだけ引くね」

　山の精霊が眉を寄せた。

「……穢れを引く、とはどういう意味だ」

「そのままの意味だよ。俺の方に移す」

　山の精霊の視線が、ハミルの胸元へ落ちた。

「そんなことができるのか」

「うん。全部は引かないよ。少し楽になるくらいだけど」

　しばらく探るように見られたあと、山の精霊は何も言わず、僅かに顎を引いた。

　ハミルはその胸元へ手を伸ばす。触れたところから、絡みついていた黒い靄が細くほどけた。

　冷たいものが腕を伝い、身体の奥へ沈んでいく。同時に、焦げ茶色だった髪が黒へ戻った。レグルの擬態が外れ、瞳も本来の色へ戻っている。

　山の精霊の目が僅かに見開かれた。

　ハミルは一度だけ息を詰めたが、すぐに手を離した。

「……これくらい」

　レグルがじっと顔を覗き込んでくる。

「平気か？」

「平気。ほんとに少しだから」

「ならいいけど」

　レグルがハミルの肩へ手を置く。ほどなくして、黒かった髪と瞳が再び焦げ茶色へ変わった。

　山の精霊は何か言いたげにハミルを見ていたが、やがて自分の胸元へ手を当てた。先ほどまで輪郭にまとわりついていた黒い靄が、わずかに薄くなっている。

「ちょっとは楽になった？」

「……確かに軽い。だが、こんなことができるとは」

　けれど、これで終わりではない。

　ハミルは山の向こうを見る。村は木々に隠れて見えない。それでも、そこから流れてくるものだけは見えた。

「やっぱり、今あるものを引くだけじゃ駄目だね」

　ハミルは黒い流れを指した。

「これが続いてたらまた溜まるだろうし」

「村を調べるのか？」

「うん」

　ソルガルトに頷くと、レグルが腕を組んだ。

「でも、恐れるなって言って回るのか？」

「それで怖くなくなるなら簡単なんだけどね」

「じゃあどうする」

　ハミルは村の方角へ目を向ける。

「まずは、何でここまで怖がってるのか探すかな」

　ハミルは昨日の女主人の言葉を思い出した。

　――それもある。

　魔物と第二の魔王だけではない。村には、まだ何かある。

「何であそこまで怖がってるのか。もう少しちゃんと見てくる」

　山の精霊はしばらく黙っていた。

　やがて、短く息を吐く。

「お前たちの行動に口は挟まん。好きにすれば良い」

「無理しないでね」

「お前に言われる筋合いはない」

　間髪入れず返され、隣でレグルが小さく吹き出した。

「それはそう」

「レグル？」

「何でもねえ」

　目を逸らすレグルを、ハミルは少しだけ睨んだ。

　ソルガルトが山の精霊の肩を軽く叩く。

「じゃあ、また来る」

「次はもう少し静かに来い」

「無理だな！」

　胸を張るソルガルトに、山の精霊は呆れたように息を吐いた。

「知っている」

　ハミルたちは来た道へ戻り始める。沢を離れる直前、ハミルは一度振り返った。

　山の精霊はまだそこにいた。沢の脇に立ち、こちらではなく村の方角を見ている。その身体へ、細い黒い流れが静かに集まり続けていた。

　少しは軽くできた。でも、それだけでは救ったことにならない。

　ハミルは前を向いた。次は、流れてくる方だ。