世界が彼を魔王と呼ぶまで

第三章

第045話 山を辿る

　祭りの翌朝、村はまだ眠たげだった。

　広場には昨夜の名残が残っている。片づけきれなかった長机、空になった酒樽、消えた焚き火の灰。軒先の色布だけが、朝の風に揺れていた。

　ハミルたちは朝食を済ませると、宿の女主人に山へ行くことを伝えた。

「山へ？」

　女主人の手が止まった。

「少し歩いてこようかなって」

「やめときな。この辺りじゃ魔物が出てるって、昨日も散々聞いただろ」

「危なそうなら戻ります」

「そういう人ほど戻ってこないんだよ」

　呆れたように言われ、ハミルは困って笑った。

「慣れてるので」

「……あんたたち、そういえば一昨日も魔物を追い払ったんだってね」

「まあ」

「それでも山は別だよ。道から外れないこと。日が落ちる前には戻ること。いいね？」

「はい」

　返事をすると、女主人はまだ何か言いたそうな顔をしたが、最後には小さく息を吐いた。

「守り神様の祠までなら、村の裏手から道があるよ。そこから先へは行かない方がいい」

「ありがとうございます」

　外へ出ると、レグルがすぐに口を開いた。

「嘘ついたな」

　宿を出るなり、レグルが横目でハミルを見る。

「嘘はついてないよ。歩いてくるのは本当だし」

「道から外れないって返事しただろ」

「返事したのは日が落ちる前に戻るところ」

　しれっと答えると、レグルは呆れたように眉を寄せた。

「細かいな」

「全部説明するわけにもいかないでしょ」

　前を歩いていたソルガルトが、二人のやり取りを聞いて笑った。

「気にすんな。迷わず連れてってやる」

「それが一番不安なんだよ」

　レグルが即座に返すと、ソルガルトが不満そうに振り返った。

「お前、昨日から俺の道案内信用してねえな」

「何十年も来てねえ場所を『だいたい覚えてる』って言う奴をどう信用しろってんだ」

「気配を追えば着く！」

　胸を張るソルガルトに、レグルはますます疑わしげな顔をした。

「それは道案内って言わねえ」

　二人の後ろで、エルガが小さく息を吐いた。

　村の裏手から続く道は、しばらくはよく踏み固められていた。

　祠へ向かう者が使うのだろう。石を並べた段があり、ところどころ木の手すりまで設けられている。

　けれど登るほど、人の気配は薄くなった。

　祭りの翌日だからなのか、それとも最近は山へ入る者自体が減っているのか。

　足元には落ち葉が積もり、朝露を含んだ土が柔らかい。

「昔はもっと人が入ってたぞ」

　ソルガルトが前を見たまま言った。

「祭りの日なんか、子どもが勝手に走り回ってた」

『山菜を採りに入る者も多かった』

　イルの声が続く。

『守り神がいるから安全だった？』

『それもあろう。だが、そもそもこの山は人を拒む場所ではなかった』

　ハミルは周囲を見た。

　今も、見た目だけなら穏やかな山だ。

　木漏れ日が落ち、鳥の声も聞こえる。昨日までの街道より、むしろ生き物の気配は多い。

　それなのに、空気の底には重いものが沈んでいた。

　登り始めてしばらくすると、村から見えていた穢れの流れがはっきりしてきた。

　一本の太い筋ではない。

　細いものが幾つも山へ入り、木々の間を縫うように同じ方向へ寄っていく。

「こっちだな」

　ソルガルトが道の途中で足を止めた。

　右手には細い獣道のようなものがある。

　レグルが眉を寄せた。

「祠は真っ直ぐじゃねえのか？」

「真っ直ぐ行けば人間の祠だ。守り神がいるのはもっと奥だ」

　ソルガルトが獣道を顎で示すと、レグルはハミルを見る。

「ほら、道から外れた」

「まだ気にしてんの？」

　ハミルが笑う。

「宿の人に怒られるの、お前だぞ」

「戻れば怒られないよ」

　悪びれないハミルに、レグルは肩をすくめた。

「そういう問題か？」

　獣道へ入る。

　途端に足場が悪くなった。

　根が地面を這い、斜面には湿った苔がついている。ソルガルトは気にせず進んでいくが、ハミルは何度か枝を避けながら後を追った。

「本当にこっちか？」

「合ってる」

　先を行くソルガルトは迷いなく枝を掻き分けていく。少なくとも、本人に迷っている様子はない。

「さっきから景色全部同じだけど」

「山なんてそんなもんだ」

「それ、迷ってる人も言いそう」

　ハミルが笑いながら言うと、ソルガルトが勢いよく振り返った。

「おい、お前まで疑うなよ！」

　大きな声が山へ響く。

　その直後だった。

　前方の茂みが大きく揺れた。

　ソルガルトが足を止める。

　レグルとエルガもすぐに構えた。

　枝を押し分けて現れたのは、四つ脚の魔物だった。

　街道で見たものより小さい。鹿に似た細い脚をしているが、首元から黒い突起が伸び、胸の奥に濁った核が見える。

　こちらを見るなり、低く唸った。

「一体か」

　レグルが周囲を確認する。

「近くにはいないな」

　エルガが答えた。

　魔物が地面を蹴る。

　ハミルは反射的に前へ出た。

「俺がやる」

「一人で？」

「今なら見てる人いないから」

　それだけで、レグルは意味を理解した。

「無理すんなよ」

「一体なら大丈夫だよ」

　飛び込んできた角を横へかわし、首へ手を添える。

　触れた瞬間、黒いものが腕を伝って流れ込んできた。

　重い。

　けれど、ソルガルトから引いた時ほどではない。

『我も取る』

『お願い』

　半分ほどをイルへ流す。

　胸の奥が熱を持ち、同時に髪へかかっていた擬態がほどけていく感覚がした。

　焦げ茶だった髪が黒へ戻る。

　瞳も同じだ。

　魔物が一度大きく身を震わせた。

「ハミル」

　レグルの声が近い。

「大丈夫」

　穢れを引き切る。

　黒く濁っていた身体から、少しずつ色が抜けていった。

　突起が縮み、四肢の形が変わる。

　最後に胸元の核が淡く光ると、そこにいたものは小さな山鹿に似た精霊へ戻っていた。

　精霊はしばらくふらついていたが、やがて顔を上げる。

　ハミルの手へ鼻先を寄せ、それから木々の奥へ駆けていった。

　レグルがすぐにハミルの顔を覗き込む。

「気分は」

「平気だよ」

　短く答えても、レグルの視線は外れない。

「本当に？」

「本当に」

「イルは」

『問題ない』

「問題ないって」

　ようやくレグルが少しだけ身体を離した。

「ならいい」

　そう言いながらも、まだ納得しきっていない顔をしていた。

　ソルガルトが精霊の消えた方を見る。

「前は、こんなところまで魔物はいなかった」

　精霊が消えた木々の奥を見たまま、ソルガルトが低く言う。

「山の奥にも？」

「いないわけじゃねえ。でも、守り神の近くに寄る奴は少なかった」

「守り神だから？」

「俺たちと同じくらい強い精霊だからな。普通なら、わざわざ近寄ろうとはしねえ」

　ハミルは、精霊が駆け去った方へ目を向けた。助けたばかりの小さな身体は、もう木々の向こうに見えない。

「……じゃあ、やっぱり何かおかしいんだ」

「だろうな」

　ソルガルトの声から、さっきまでの軽さが少し消えた。

　擬態をかけ直してから、再び歩き始める。

　そこから先は、穢れの流れがさらに分かりやすくなった。村から伸びてきた細い筋が、一つ、また一つと合流していく。同時に、山そのものに漂う穢れも濃くなる。

　ハミルは何度か足を止めた。

「変だな」

「何が？」

　レグルが振り返る。

「流れてるのは分かる。でも……」

　ハミルは言葉を探す。川のように一方向へ流れているのなら、その先だけが濃くなるはずだ。けれど今は違う。行き先へ近づくほど、周囲の木々や土にまで薄い穢れが染みている。

『受け切れておらぬのだろう』

　イルが言った。

『山の精霊が？』

『おそらくな』

　ハミルは前を歩くソルガルトを見る。彼も気づいているのだろう。さっきまでより足が速い。エルガも何も言わず、その後ろについている。

　やがて斜面が緩くなり、木々の間から差し込む光の先に小さな沢が見えた。澄んだ水が岩の間を流れている。そこでソルガルトが足を止めた。

「ここだ」

　ハミルは周囲を見た。

「誰もいないけど」

「いる」

　ソルガルトは沢の向こうを見ていた。

「出てこいよ。久しぶりに来たってのに、隠れてんじゃねえ」

　返事はない。水の音だけが続く。

「……本当にいるのか？」

　返事のない沢を見ながら、レグルが小声で聞く。

「いるっつってんだろ」

「じゃあ嫌われてんじゃねえの」

　からかうような声に、ソルガルトが眉を吊り上げる。

「お前な」

　振り返りかけた、その時だった。沢の水面が揺れた。風はない。それなのに、波紋が一つ、二つと広がっていく。

　木々の葉が擦れ、地面の奥から低い息遣いのような音がした。ハミルの肌が粟立つ。

　強い。ソルガルトとは質が違う。けれど、山そのものがこちらを見ているような圧がある。

　沢の向こう、太い木の根元に人影が現れた。いつからそこにいたのか分からない。

　長い灰褐色の髪に、日に焼けたような肌。人の形をしているが、足元は薄く透け、地面へ溶けるように揺らいでいる。その視線が、真っ直ぐソルガルトへ向いた。

「……まだ生きていたのか」

　低い声だった。ソルガルトは一瞬だけ目を丸くし、それから、いつものように笑った。

「久しぶりに会った奴への第一声がそれかよ」

「お前には十分だ」

　素っ気なく返されても、ソルガルトはむしろ楽しそうだった。

「相変わらずだな」

「お前もな」

　短いやり取りだったが、ソルガルトの顔には、ハミルがこれまで見たことのない懐かしさが浮かんでいた。

　山の精霊は次にエルガを見ると、わずかに目を細めた。

「その眷属も変わらぬか」

「お久しぶりです」

　エルガが静かに頭を下げる。

　そして視線がレグルへ移り――止まった。

「……月の匂いがする」

　レグルの肩が僅かに強張る。山の精霊は何かを確かめるように見つめたあと、最後にハミルへ顔を向け、その目をゆっくり細めた。

「お前は」

　ハミルは何も言わなかった。焦げ茶の髪と瞳――人間に見える姿をしていても、目の前にいるのはソルガルトたちと肩を並べるほど強い精霊だ。

「妙なものを連れてきたな、ソルガルト」

「だろ？」

「褒めてないと思うよ」

　ハミルが言うと、ソルガルトが笑った。

　山の精霊は笑わず、代わりにもう一度ハミルを見た。

「人でも、精霊でもない」

　その言葉に、レグルがハミルを見る。以前、自分が言った言葉と同じだった。

「……まあ、その話はあとで」

　ハミルは山の精霊の周囲へ目を向けた。近くまで来たことで、ようやくはっきり分かる。

　黒い流れはここへ集まっている。木々の間を抜け、沢を越え、目の前の精霊へ。そしてその身体の奥には、すでに少なくない穢れが沈んでいた。

「先に、こっちを聞かせてほしい」

　ハミルが言う。

「村から流れてきてるもの。いつからこんなに増えたの？」

　山の精霊の表情が、初めて変わった。ほんの僅かに、疲れたように。

「……気づいたか」

　沢の水音が、二人の間を流れた。