世界が彼を魔王と呼ぶまで

第三章

第044話 祈る祭り

　翌朝、目を覚ました時には、外からもう人の声が聞こえていた。

　窓を開けると、昨日とは違う匂いが入ってくる。焼いた肉と甘い菓子、それに薪の煙。広場へ続く道には色布が増え、軒先には山の形を編んだ飾りが吊るされていた。

「祭りらしくなったな」

　隣の窓からソルガルトが顔を出す。

「朝から元気だね」

「祭りだからな」

「昨日も元気だっただろ」

　後ろでレグルが欠伸をした。

　昨夜は二部屋に分かれ、ハミルとレグル、ソルガルトとエルガがそれぞれ使った。

　朝食を終えて外へ出ると、村の空気は昨日よりずっと賑やかだった。

　広場には露店が並び、子どもたちが木彫りの笛を鳴らして走り回っている。大鍋から湯気が上がり、焼き台では肉の脂が弾けていた。

「お、あれ何だ？」

　ソルガルトが早速足を止める。

「朝飯食ったばっかりだろ」

「祭りの飯は別だ」

「その理屈、昨日の干し果実でも聞いた気がする」

「昨日は旅の飯だ」

「何が違うんだよ」

　レグルが呆れている間に、ソルガルトはもう露店の前にいた。

　売っていたのは、薄く伸ばした生地で刻んだ肉と山菜を包み、鉄板で焼いたものだった。ソルガルトが四つ買い、当然のように一つをエルガへ渡す。

「ハミルも食うか？」

「一口だけ」

「一個食え」

「朝ご飯食べたばっかりだって」

「祭りの飯は別だぞ」

「その理屈はもう聞いた」

　結局半分押しつけられ、ハミルは包みを受け取った。

　熱い。けれど香草の匂いが強く、思ったよりあっさりしている。

「おいしい」

「だろ？」

「お前が作ったわけじゃねえだろ」

　レグルが言う。

　そんなやり取りをしながら広場を歩いていると、昨日感じた重さが少しだけ遠のいた。

　祭りを楽しんでいる人は、ちゃんといる。

　昨日言い争っていた男二人も、今日は同じ台を運びながら何か話していた。桶をぶつけた女たちは別々の露店で忙しく働いている。

　子どもたちは、大人の事情など知らないように笑っている。

「前もこんな感じだった？」

　ハミルが聞くと、ソルガルトは広場を見回した。

「もっと騒がしかった気はするな」

『朝から酒を飲んでいる者も多かった』

『それは祭りの違いじゃなくて、時代の違いじゃない？』

『十年で人の酒好きが変わるものか』

『知らないけど』

　思わず笑うと、レグルが横から覗き込んだ。

「何だよ」

「イルが、昔は朝から酒飲んでる人が多かったって」

「それで笑ってたのか」

「うん」

「……お前ら、たまに二人だけで楽しそうだよな」

「気になる？」

「別に」

　言いながら少し不満そうなので、ハミルは笑った。

　その時、広場の中央で鐘が鳴った。

　一度。

　二度。

　三度。

　露店の呼び声が少しずつ止まり、人々が山側へ顔を向ける。

　広場の奥には、昨日は人に隠れてよく見えなかった石段があった。その先に小さな祠があり、背後の山へ向けて開かれている。

「始まるみたいだな」

　ソルガルトが包みの最後を口へ放り込んだ。

　村人たちは広場から祠の前へ集まり始めた。

　ハミルたちも邪魔にならないよう、少し離れた場所へ移る。

　石段の上に立ったのは、白髪の男だった。

　昨日、村へ入った時にも見かけた気がする。周囲の人間が自然と道を空けているところを見ると、村長か、それに近い立場なのだろう。

「今年もこの日を迎えられたこと、山の守り神様へ感謝申し上げる」

　よく通る声だった。

「この山より水をいただき、木をいただき、獣をいただき、我らはここで暮らしてきた。今日一日、いただいた恵みに感謝し、皆で祝い――」

　そこまでは、ハミルが想像していた祭りと同じだった。

　けれど村長は、一度言葉を切った。

　集まった人々の間に、微かなざわめきが走る。

「……そして今、各地で魔物が増えている。第二の魔王が現れたとの報せも届いている」

　ハミルの指先が、わずかに止まった。

　隣でレグルがこちらを見る。

　視線だけで大丈夫だと返した。

「昨日も、この村の近くで魔物が確認された。我らだけではどうにもならぬこともあるだろう」

　村長は祠へ向き直った。

「どうか今年も、我らをお守りください」

　深く頭を下げる。

　村人たちも続いた。

「お守りください」

　最初は、まばらな声だった。

　それが重なっていく。

「どうか、魔物が村へ入りませんように」

「子どもたちに何もありませんように」

「第二の魔王が、こちらへ来ませんように」

「どうか、お守りください」

　願いが一つ増えるたび、ハミルの胸の奥が重くなった。

　祈りそのものが悪いわけではない。

　誰だって、怖ければ助けを求める。

　まして実際に魔物が増えているのなら、何も恐れるなという方が無理だ。

　けれど――。

『見えるか』

　イルの声が低くなる。

『うん』

　頭を下げた人々の間から、黒い靄のようなものが滲んでいた。

　一人から出ているものは薄い。

　昨日の街道に漂っていたものより、ずっと薄い。

　だが、人数が違う。

　何十人もの恐れが、同じ言葉を口にし、同じものへ向かっている。

　ハミルは祠の向こうを見た。

　靄はそこで消えているわけではない。

　細い糸のように伸びている。

　山へ。

「……ハミル」

　レグルが、こちらの顔を覗き込む。

「何かあるのか」

　声を潜めて聞かれ、ハミルは山へ伸びていく細い靄を目で追った。

「……穢れが、山の方へ流れてる」

　レグルの表情がわずかに険しくなる。

　エルガは祠ではなく、その向こうの山を見ていた。

　ソルガルトからも、さっきまでの笑顔が消えている。

「前は、こんなんじゃなかった」

　小さな声だった。

「祈りが？」

「祭りがだ」

　ソルガルトは眉を寄せた。

「礼を言って、食って、飲んで、騒いでた。神頼みする奴がいなかったわけじゃねえ。でも……こんなふうに、みんなして縋ってなかった」

　祈りが終わる。

　村長が顔を上げ、再び祭りの始まりを告げた。

　鐘が鳴る。

　途端に、止まっていた露店の呼び声が戻った。

　子どもたちが走り出し、楽器の音が広場に響く。

　さっきまで頭を下げていた人々も、それぞれの家族や友人のもとへ散っていった。

　表面だけを見れば、祭りは元へ戻った。

　ソルガルトも、少しして子どもに引っ張られた輪投げへ参加している。

「おっちゃん、そこから投げるんだぞ！」

「おっちゃんじゃねえ！」

「じゃあ兄ちゃん！」

「よし！」

「そこは簡単に機嫌直るんだな」

　レグルが呆れる。

　エルガはその横で、渡された木の輪をじっと見ていた。

「エルガもやる？」

「……私がですか」

「うん」

「必要ありません」

「祭りに必要かどうかで考えたら、ほとんど何もできなくない？」

　ハミルが言うと、エルガは少し黙った。

　その間にソルガルトが輪を一本押しつける。

「投げてみろ。案外難しいぞ」

「ソルガルト様が二本とも外したからでは」

「言うようになったな！」

　結局エルガが投げた輪は、三つ並んだ杭の真ん中へ綺麗に入った。

「……入った」

　本人が一番意外そうだった。

　ハミルは笑いながら拍手する。

　祭りは楽しい。

　きっと、この村の人たちにとっても本来はそうなのだ。

　だからこそ、その底に沈んでいるものが気になった。

　　　　　＊

　昼を過ぎる頃、広場の端で休んでいると、昨日宿を貸してくれた女主人が温かい飲み物を持ってきた。

「楽しんでる？」

「はい。食べすぎてる人もいますけど」

「祭りだからな」

　ソルガルトが即座に答える。

　女主人は笑った。

「それくらいがいいよ。最近はみんな、何かっていうと山へお願いしてばっかりだから」

「前は違ったんですよね」

　ハミルが聞く。

「そりゃあね。守り神様には昔から世話になってるけど、何でも叶えてくれる神様ってわけじゃない」

「世話になってる？」

「山で迷った子が帰ってきたとか、大雨の前に獣が山を下りてきて気づけたとか。そういう話はいくらでもあるよ。本当かどうかは知らないけどね」

　女主人は湯気の向こうで山を見た。

「だから昔は、今年もありがとうって祭りだった」

「それが、魔物が増えてから変わった？」

「それもある」

　答えが少しだけ濁った。

　ハミルは女主人を見る。

「それも？」

「……まあ、いろいろ重なったのさ」

　女主人はすぐに笑い直した。

「旅の人に話すようなことじゃないよ。ほら、せっかく来たんだから楽しんでおいで」

　それ以上聞かせるつもりはないらしい。

　ハミルも追わなかった。

　ただ、その言葉は引っかかった。

　魔物が増えた。

　第二の魔王の噂が流れた。

　それだけではない。

　何かが重なった。

「ハミル」

　女主人が離れたあと、レグルが呼ぶ。

「うん」

「……気になるのか？」

　ハミルは祠の向こうへ目を向けた。

　朝の祈りが終わってからも、村人は時折そこへ立っている。

　手を合わせ、頭を下げ、何かを願って帰っていく。

　そのたびに、薄い穢れが山へ伸びる。

　けれど今朝のように大勢が一度に祈っていないせいか、その流れは細い。

「そういえば、ソルガルトは守り神と知り合いなんだっけ」

　ハミルが振り向くと、ソルガルトは少しだけ目を瞬いた。

「まあな。昔、何度か会った」

「じゃあ……様子、見に行く？」

　ソルガルトは山を見上げた。

　さっきまで祭りの食べ物に向けていた顔とは違う。考えるように目を細めている。

「気にならねえって言ったら嘘になるな」

「なら行こうか」

　そう言ってから、ハミルも山を見上げた。

　日が傾き始めている。ここから山へ入るなら、戻る頃には暗くなるだろう。

　レグルも同じことを考えたらしい。

「今から入るのは危なくねえか」

「だよね」

　ハミルは頷く。

「じゃあ、明日にしよう。今日はもう少し村の様子も見ておきたいし」

　ソルガルトも異論はないようだった。

「それでいい。今すぐどうこうって気配でもねえ」

『我も同意見だ』

　イルが続ける。

　なら、明日の朝に向かえばいい。

　ハミルは広場を見た。

　子どもが笑っている。

　料理を売る声が飛ぶ。

　楽器の音に合わせて手を叩く人もいる。

　そのすぐ横で、祠へ向かって祈る人がいる。

　明るさと恐れが、同じ場所に混ざっていた。

　ハミルは残っていた飲み物を口にする。

　少し甘かった。

「じゃあ今日は祭りを見ようか」

「おう」

　ソルガルトがすぐに答える。

「お前はそれが目的になってねえか？」

「何言ってんだ。祭りをちゃんと見るのも調査だろ」

「さっき四軒目の飯食ってた奴が言うな」

「味も調査だ」

「便利な言葉だな、調査」

　レグルが呆れ、エルガが小さく息を吐いた。

　ハミルは笑った。

　それでも視界の端では、山へ伸びていく黒い糸が消えなかった。