世界が彼を魔王と呼ぶまで

第三章

第043話 祭りの村

　市場町が見えてきたのは、昼を少し回った頃だった。

　街道の先に石造りの門が現れ、その向こうには大小の屋根が幾重にも重なっている。荷車の往来も急に増え、道の脇には順番を待つ商人たちが列を作っていた。

「やっと着いた……」

　ニコが大きく息を吐いた。ここまで何度も気にしていた二台目の車輪へ目をやり、ようやく肩の力を抜く。

「ちゃんと持ったな」

「だから大丈夫だって言ったのに」

「市場町までは、な。職人には見せる」

「それがいいと思う」

　ガルドが笑い、荷車を門の列へ進める。

　そんなやり取りをしながら、ほどなく一行は門を抜けた。

　ガルドたちはここで荷を下ろし、一部を別の商人へ渡すらしい。門を抜けた先で荷車を止めると、ガルドが振り返った。

「お前らは、このまま風の国へ向かうんだよな？」

「うん。そのつもり」

「なら北西の門から出ろ。山沿いを行けば、風の国へ抜ける街道に繋がる」

　ガルドは指で町の奥を示したあと、少し考えて付け足した。

「ただ、祭りへ行くなら途中で一本外れるぞ」

「山の守り神の？」

「そう。ここからなら歩いて半日もかからん。明日が本祭だったはずだ」

　ソルガルトの顔がぱっと明るくなる。

「ちょうどいいな！」

「昨日から楽しみにしてたもんな」

　ハミルが笑うと、レグルが肩をすくめた。

「こいつの場合、祭りがあるって聞いた時点で行く気だっただろ」

「当然だろ！」

「何が当然なんだよ」

　ガルドが声を上げて笑った。

「最後まで賑やかな連中だな」

「世話になりました」

　ハミルが頭を下げる。

「こっちの台詞だ。荷車まで直してもらったし、昨日は魔物も追い払ってもらった」

「干し果実もう一袋買っていいか？」

「お前は最後までそれか」

　ガルドが呆れながらも袋を一つ投げる。ソルガルトが受け取り、代金を渡した。

「次会ったら少しくらいまけてくれよ」

「次も買う気かよ」

「うまかったからな」

「商人としてはありがたい客だな、お前」

　ニコも荷車の横から手を上げた。

「じゃあな。山道で迷うなよ」

「それはレグルに任せる」

「最初から俺に投げんなって言っただろ」

　同じやり取りに、ニコが吹き出した。

　荷車の軋む音が人混みの中へ消えていくまで見送ってから、ハミルたちは町の奥へ向かった。

　　　　　＊

　市場町は、これまで通ってきた宿場町よりずっと大きかった。

　広場には荷が積み上げられ、通りを一本入るたびに扱う品が変わる。乾物、布、木材、鉱石。聞き慣れない言葉で値段を交渉する商人もいる。

　ここなら三本線の袋について、もう少し詳しく追えるかもしれない。

　そう思ったものの、今日は長居をしないことにした。

　祭りが明日なら、先に村へ着いておきたい。香辛料の流れは、この町へ戻るか、風の国へ向かう途中でも追える。

　必要な食料だけを買い足し、北西の門へ向かう。

　町を出る頃には、空が少し傾き始めていた。

　そこから先の道は、昨日までの街道より細い。

　山へ近づくにつれ、畑が増えた。収穫を終えた畑の脇には藁束が積まれ、道端には祭りのためなのか、色布を結んだ細い杭が等間隔に立てられている。

「これ、前にもあったな」

　ソルガルトが一本を指差した。

「覚えてるの？」

「形は違うけどな。道沿いに飾りを出すのは同じだ」

『昔は赤と黄が多かった』

　イルが言う。

『今は青もあるね』

　風に揺れる布を眺めながら、ハミルは返した。

　祭りというものは、十年あれば少しくらい変わるのだろう。

　それでも続いていること自体は、少し嬉しかった。

　やがて道の先に家々が見え始めた。

　山の裾に沿うように広がる、小さな村だった。

　入口には木で組んだ門が立ち、そこにも何本もの色布が下がっている。子どもが描いたらしい山の絵や、丸い太陽のような印も飾られていた。

「ちゃんと祭りっぽいな」

　レグルが言う。

「だね」

　ハミルも頷く。

　けれど、村へ一歩入ったところで、その印象が少し揺らいだ。

　人はいる。

　祭り前なのだから当然だった。

　家の軒先へ飾りをつける者。広場へ長机を運ぶ者。大きな鍋を洗う者。子どもたちも何人か走り回っている。

　それなのに、妙に静かだった。

「そこ、もっときつく結べ！」

「分かってるよ！」

　近くで男二人が飾り紐を張っていた。

「昨日も緩んでたじゃねえか」

「風が強かったんだから仕方ないだろ」

「だから最初からきつくしろって言ってんだ！」

「うるさいな、だったら自分でやれよ！」

　言葉が必要以上に尖っている。

　少し先では、桶を運んでいた女が別の女と肩をぶつけた。

「気をつけてよ」

「そっちが急に止まるからでしょ」

「何、その言い方」

　二人ともすぐに離れたが、互いに振り返ろうとはしなかった。

「……祭り前って、こんな感じだったか？」

　ソルガルトが小さく言う。

「俺に聞くなよ」

　レグルが返す。

　ハミルは村の奥を見る。

　飾りはある。食べ物の匂いもする。祭りを楽しみにしている子どもの声だって聞こえる。

　なのに、その隙間へ薄い棘のようなものが挟まっていた。

　昨日の街道で感じたものと、よく似ている。

『ここにもある』

　イルが言った。

『うん』

　穢れだ。

　濃く固まっているわけではない。誰か一人から強く漏れているわけでもない。

　村全体へ、薄く広がっている。

「宿、探すか」

　レグルが周囲を見ながら言った。

「そうだね。暗くなる前に」

　祭りの日だけ旅人へ部屋を貸す家があると、入口近くにいた老人が教えてくれた。言われた通り広場を抜け、山側へ少し上ったところで、小さな看板を出した家を見つける。

　戸を叩くと、五十ほどの女が顔を出した。

「旅の人？」

「はい。明日の祭りを見に来たんですけど、泊まれますか？」

「四人？」

　女は一行を見回した。

　ハミルの焦げ茶の髪、レグル、エルガ、ソルガルト。

「はい、四人です」

「部屋は二つしかないけど、それでよければ」

「大丈夫です」

「夕飯は？」

「お願いできますか？」

「祭り前だから簡単なものになるよ」

　女はそう言って戸を開けた。

　中へ入ろうとした時、広場の方から大きな声が聞こえた。

「また出たって！」

　ハミルたちが振り返る。

　村の入口から、若い男が駆け込んできていた。

「西の畑だ！　柵の向こうに魔物がいた！」

　広場にいた人々の手が止まる。

　さっきまで言い争っていた男たちも、桶を運んでいた女たちも、一斉に顔を上げた。

「村には入ってきてないのか？」

「まだだ。でも昨日も北側に出ただろ！」

「見張りは何してたんだ」

「山へ知らせた方がいいんじゃないか」

「明日まで待てるか？」

「祭りの前だぞ」

　声が次々に重なる。

　その中で、一人の老女が胸の前で手を組んだ。

「守り神様……」

　それをきっかけにしたように、何人かが山を見た。

「どうか、お守りください」

　老女の祈るような声に、広場のざわめきが一瞬だけ弱まった。

　だが、その静けさの中から、誰かがぽつりと呟く。

「第二の魔王が現れたっていうし……」

「やめろよ、そんなこと言うな」

　すぐに別の男が遮った。けれど否定する声にも、どこか怯えが滲んでいる。

「でも魔物が増えてるのは本当だろ」

　誰かが山を見上げた。それにつられるように、いくつもの視線が山の方へ向く。

「だからってここまで来るとは限らない」

「もう来てるじゃないか！」

　押し返すような声に、せっかく静まりかけた広場がまたざわついた。

　宿の女主人が小さく舌打ちした。

「また始まった」

　ハミルは彼女を見る。

「最近、ずっとこんな感じなんですか？」

「魔物が増えてからね」

　女は疲れたように息を吐いた。

「前は祭りの準備なんて、もっと馬鹿みたいに騒いでやってたんだけど」

「山の守り神にお願いする祭りなんですよね？」

「お願いするっていうか、感謝する祭りだったんだけどねえ」

　女は山を見た。

「今年はみんな、お願いばっかりだよ」

　広場では、まだ言い争う声が続いている。

　その向こうに山がそびえていた。

　ハミルはしばらく、その山と村人たちを交互に見た。

『イル』

『ああ』

　村に漂う穢れが、さっきよりわずかに濃くなっていた。

　魔物が出たという知らせが届いた、その直後から。