世界が彼を魔王と呼ぶまで

第三章

第041話 旅の途中

　町を出てから、しばらくは荷車の軋む音が途切れなかった。

　二台とも、見た目以上に荷を積んでいるらしい。舗装の薄い道へ入るたび、車輪が石を噛んで鈍い音を立てる。そのたびに前を歩くガルドが振り返り、荷崩れしていないかを確かめていた。

「市場町まで、どれくらい？」

　ハミルが尋ねると、ガルドは空を見上げた。

「順調なら二日半ってとこだな。途中で一泊できる集落がある。明日は街道沿いで野宿だ」

「二日半か」

「近いと思ったか？」

「いや。二日半なら、結構あるなって」

　少し後ろでは、ソルガルトがニコの荷車の横を歩きながら、さっき買った干し果実を齧っていた。

「これうまいな！」

「商品だって言っただろ。食い尽くすなよ」

「金は払った」

「一袋分な」

「じゃあもう一袋」

「ソルガルト様」

　エルガの声が飛ぶ。

「分かってる！ちゃんと買うって」

　返事だけは妙に早い。

　レグルが隣でため息をついた。

「旅に出てから、あいつ食ってばっかりじゃねえか」

「元気そうでいいんじゃない？」

「お前は甘い」

「そうかな」

「そうだよ」

　言いながらも、ハミルの視線も一度だけソルガルトへ向いた。

　穢れを大きく引いてから、ソルガルトの様子は落ち着いている。少なくとも、今のところは。

　だからハミルも、必要以上にそこばかりを見るのはやめていた。

　今は一緒に歩いている。

　それでいい。

『随分、馴染んだな』

　イルが言った。

『誰が？』

『全員だ』

　ハミルは前を見る。

　商人二人と荷車二台。その横を歩くレグル、エルガ、ソルガルト。

　少し前までなら、この組み合わせで街道を歩くことなど想像もしなかった。

『そうだね』

　返したところで、前方からガルドの声が飛んだ。

「そこの分かれ道、右な！」

「左は？」

　ソルガルトが聞く。

「行き止まりじゃないが、山越えになる。半日どころじゃ済まねえぞ」

「じゃあ右だな」

「だから最初からそう言ってる」

　ニコが呆れた。

　街道はそこから少し細くなった。

　左右には低い林が続き、ところどころで視界が開ける。遠くに山の稜線が見えた。風の国へ近づくほど、あの山々を越える道が増えていくらしい。

　ガルドたちは慣れたもので、分かれ道へ来るたび迷いなく進んでいく。

　道標はある。ただ、文字が薄れていたり、枝道が増えていたり、書いてある距離が当てにならなかったりする。

「これ、俺たちだけだったら普通に間違えてたね」

　ハミルが言う。

「お前なら間違えてから気づくだろ」

「レグルがいるから大丈夫じゃない？」

「最初から俺に投げんな」

「頼りにしてる」

「そういう言い方すればいいと思ってんだろ」

「駄目？」

「……駄目ではねえけど」

　少し前を歩いていたガルドが振り返った。

「本当に兄弟じゃないのか？」

「違う」

　レグルが即答した。

「早いな」

「違うもんは違う」

「じゃあ昔からの連れ？」

　今度はハミルが少し考える。

「それも、ちょっと違うかな」

「面倒な関係だな」

「俺もそう思う」

「おい」

　レグルが睨む。

　ガルドは笑いながら前へ戻った。

　　　　　＊

　昼を少し過ぎた頃、街道脇の開けた場所で休憩を取った。

　荷車を木陰へ寄せ、馬に水を飲ませる。ハミルたちも適当な石へ腰を下ろした。

　ニコが干し肉と硬いパンを配り、ソルガルトだけが明らかに嬉しそうな顔をする。

「旅人っぽいな！」

「今まで何だと思ってたんだよ」

　レグルが言う。

「いや、俺たちだけで歩いてる時って、何かこう……好きに止まって好きに食ってただろ」

「それはそうだけど」

「こうやって商人と同じ道歩いて、同じところで休むと、ちゃんと旅してる感じするからな」

　ハミルはパンを齧りながら、少しだけ分かる気がした。

　自分たちだけなら、疲れたら止まり、暗くなる前に寝る場所を探す。けれど荷車があれば馬の都合がある。荷の重さもある。次の集落までの距離を考え、日が落ちる時刻から逆算する。

　人間の旅は、思ったより細かい。

「前はどうだったんだ？」

　ニコが聞いた。

「前？」

「旅してたことあるんだろ。昨日も昔の店の話してたし」

「ああ」

　ハミルは少し考えてから頷いた。

「歩くことが多かったかな。町に着いたら宿を探して、道中は野営して。今とそんなに変わらないよ」

「へえ。じゃあ慣れてるんだな」

「まあ、それなりに」

「その割には道分かってなかったけどな」

　レグルが横から言う。

「昔通った道を全部覚えてるわけじゃないよ」

「そりゃそうか」

　ニコはあっさり納得すると、干し肉を噛みながら今度はガルドへ話を振った。

　それで話題は、道中で泊まって酷かった宿や、逆に飯だけは妙にうまかった宿の話へ移っていった。

　ハミルも時々そこへ混ざった。

　昔の旅について、何もかも隠す必要はない。

　どこで眠ったとか、何を食べたとか、道に迷ったとか。そういう話なら、ただの旅人の昔話として笑える。

　それくらいが、今はちょうどよかった。

　　　　　＊

　午後になって、空が曇り始めた。

　雨が降るほどではない。ただ風が少し強くなり、ガルドが何度か空を見ている。

「降る？」

「夕方に少し来るかもな」

「急いだ方がいい？」

「いや。この辺で急がせる方が危ない」

　道が緩い下り坂になっていた。片側は林、反対側は浅い斜面。荷車が速度を出せば、止める方が大変になる。

　ガルドは馬の手綱を少し短く持った。

　その時だった。

　後ろから、木の割れるような音がした。

「止めろ！」

　ニコが声を上げる。

　二台目の荷車が傾いていた。右側の車輪が不自然に外へ開き、荷の重みで車体がじわじわと斜面側へ寄っていく。

「ニコ、馬を！」

「分かってる！」

　ニコが手綱を掴む。だが、驚いた馬が身体を振り、荷車がさらに大きく傾いた。

「まずい！」

　ガルドが駆け寄る。

　その横を、ソルガルトが抜けた。

「任せろ！」

　傾いた荷台へ肩を入れる。

　ずるりと落ちかけた車体が、そこで止まった。

「お前、何て力してんだ！？」

「早く馬を落ち着かせろ。抑えてるから」

　ガルドが目を丸くしたまま、すぐに動いた。

　ハミルは車輪の横へしゃがみ込む。

　軸を留める金具が外れかけていた。完全に割れたわけではない。長く揺さぶられたせいで留めが緩み、車輪がずれたらしい。

「ハミル？」

　レグルが覗き込む。

「直せそう」

「分かるのか？」

「前にも似たのやったことある」

　アバドの荷車を直した時と、壊れ方はそう変わらない。

「ガルド、工具ある？」

「あ、ああ。荷台の前だ」

「借りるよ」

　レグルが工具袋を取ってくる間に、ハミルは車軸の泥を払った。

「ソルガルト、もう少しだけそのまま」

「おう！」

「エルガ、反対側を見てて。傾いたら教えて」

「分かった」

　工具を受け取り、緩んだ金具を外す。歪みを確かめ、車輪を元の位置へ戻してから噛み合わせ直す。

　手順は身体が覚えていた。

　ガルドが隣へしゃがみ込んだ頃には、ハミルはもう最後の留めを締めていた。

「……兄ちゃん、修理もできるのか」

「こういうのは割と好きなんだよね」

「好きでできるようになるもんか？」

「壊れるものが身近に多かったから」

　森の小屋も、道具も、荷車も。誰かを呼べない場所で暮らしていれば、自分で直すしかなかった。

　ハミルは車輪を両手で揺らし、がたつきがないことを確かめる。

「これなら市場町までは持つと思う。ただ、街に着いたらちゃんとした職人に見せた方がいいね」

　どこかで言った覚えのある言葉に、自分で少しだけ笑った。

「もう離していいか？」

　ソルガルトが聞く。

「ゆっくりね」

　肩が離れる。

　荷車は一度軋んだものの、まっすぐ立ったままだった。

「よし」

　ハミルが立ち上がる。

　ガルドは荷車とソルガルト、それからハミルを順に見た。

「……お前ら、やるな」

「だろ？」

　なぜかソルガルトが胸を張る。

「お前は力任せだっただろ」

　レグルが言う。

「最初に止めたの俺だぞ」

「それは助かったけどな」

　ガルドが笑う。

「本当に助かった。あのまま倒れてたら、荷だけじゃ済まなかった」

「困ったときはお互いさまだからな」

　ソルガルトはそれだけ言って笑った。

　見返りを求めるでもなく、理由をつけるでもない。

　人が困っていたから助けた。

　ハミルは泥のついた工具を拭きながら、その横顔を見る。

　豪快で、よく食べて、声が大きい。でもたぶん、それだけではない。

　人間の食事が好きなのも、祭りが好きなのも、昔イルとあちこち歩いたのも。

　根っこのところでは、人の営みそのものが好きなのかもしれない。

『太陽らしい』

　イルが言った。

『昔から？』

『ああ』

『じゃあ変わってないんだ』

　少し間があった。

『変わらぬものもある』

　イルの声は静かだった。

　ハミルはそれ以上聞かなかった。

　　　　　＊

　再び歩き出した頃には、細い雨が落ち始めていた。

　修理した荷車は問題なく進んでいる。それでもガルドは何度か車輪を気にしていたが、そのたびにハミルが「大丈夫」と言うと、少しずつ振り返る回数が減っていった。

　速度は朝より少し遅い。

　その分、話す時間は増えた。

　商売のこと。風の国へ入る荷がどこで受け渡されるのか。街道沿いの町や祭り。雨季には使えなくなる道。

　ソルガルトは知らない土地の話が出るたびに口を挟み、エルガに何度も窘められていた。

「そういや、お前ら、市場町の祭りにも行くんだって？」

　ガルドが思い出したように言った。

「え？」

　ハミルは目を瞬いた。

「いや、まだ行くって決めたわけじゃ――」

「行くぞ！」

　少し前を歩いていたソルガルトが、間髪入れずに振り返った。

「……決まったみたいだね」

「最初からそのつもりだったんだろ」

　レグルが呆れたように言う。

「祭りがあるなら行くだろ！」

「その理屈は初めて聞いたよ」

　ガルドが声を上げて笑った。

「じゃあ、祭りのあと山の方へ寄るんだな。ならこの道で合ってる。市場町を出たあと北へ分かれる道があるから、そこだけ見落とすなよ」

「分かりにくい？」

「ちょっとな。古い石標が立ってる。雨の後だと草に隠れてることもある」

「それは聞いといてよかった」

「お前、本当に道は駄目だな」

　レグルが笑う。

「だから頼りにしてるって言ったじゃん」

「はいはい」

　前方では、ニコが今夜の野営地まであとどれくらいかをガルドに聞いている。

　雨脚はまだ弱い。

　濡れた街道の向こうに、山並みがぼんやりと霞んでいた。

　あのどこかに、イルとソルガルトが昔訪れた場所がある。

　それはもう知っている。

　だから今度は、どんな場所だったのかを見に行けばいい。

　ハミルは隣を歩くレグルと、少し先でニコの荷車を覗き込んでいるソルガルトを見た。

　急ぐ旅ではない。

　少しくらい寄り道をしてもいい。

　雨の中、二台の荷車と五人は、同じ速さで次の市場町へ向かって歩いていった。