世界が彼を魔王と呼ぶまで

第三章

第039話 四人だった頃

　翌朝、宿場町の通りは日の出と一緒に動き始めていた。

　軒先では荷車の車輪が鳴り、道の端には麻袋や木箱が積まれていく。昨夜は食堂にいた商人たちも、今はそれぞれの荷を前に出発の支度をしていた。

　ハミルはその一台の横で、積み上げられた麻袋を眺めていた。

「これ、香辛料？」

「ああ。こっちは南から来たやつだ」

　荷台へ縄を掛けていた男が答える。

「少し売ってもらえる？」

「構わんが、朝飯にでも使うのか？」

「まあ、そんなところ」

　商人は首を傾げながらも、小さな紙袋へ香辛料を分けてくれた。代金を渡し、少し離れたところで口を開く。

　赤茶けた細かな欠片を、ハミルは掌の上へ少しだけ出した。

　指先で広げる。レグルも横から覗き込んだ。

「……ないな」

「うん」

　何度か返して確かめても、あの灰色の粒は見当たらない。

　ハミルは香辛料を袋へ戻すと、商人のところへ戻った。

「風の国から来るのも、この辺を通る？」

「物によるな。何だ、そっちの香辛料も探してるのか？」

「ちょっとね」

　曖昧に答えると、男はそれ以上追及せず、縄を強く引いた。

「向こうから来る荷なら、この先の町で見た方が早いかもしれんぞ」

「この先？」

「ああ。二日くらい行ったところだ。南北の道とぶつかるから、荷を分けたり積み替えたりする連中が多い」

　ハミルはレグルを見る。

「行ってみる？」

「他に当てもねえしな」

「じゃあ決まりだな！」

　背後からソルガルトが割り込んできた。片手には、いつの間に買ったのか焼きたてのパンが握られている。

　レグルがそれを見る。

「お前、何してた？」

「朝飯買ってた」

「聞き込みは？」

「腹減ってたからな」

「役に立てよ」

「パン屋のおっちゃんにも聞いたぞ。香辛料は扱ってないって」

「それ聞き込みに入るのか？」

「聞いたんだから入るだろ」

　少し離れたところでエルガが額を押さえていた。

　そのあとも、出発前の商人を何人か捕まえて話を聞いた。風の国から来る香辛料について尋ねる。

　返ってくる答えは少しずつ違ったが、この先の町の名前だけは何度か出てきた。

「やっぱり、そこか」

　最後の商人を見送りながら、レグルが言う。

「うん。行ってみよう」

　細い手掛かりだった。それでも、進む先は決まった。

　朝のうちに、五人は宿場町を後にした。

　　　　　＊

　二日目の午後、街道の先に石造りの古い塔が見えた。半分ほど崩れた、見張り塔の跡だった。

　ハミルは足を止めた。

「どうした？」

　レグルが振り返る。

「……あれ、まだあるんだ」

「知ってんのか？」

「うん」

　塔の向こうには、低い城壁に囲まれた町が見える。大きな町ではない。風の国へ向かう街道と南北の道が交わるため、昔から旅人がよく立ち寄る中継地だった。

「十年前に来たことがある」

「十年前？」

　ソルガルトが横から顔を出す。

「随分前だな」

「うん。旅をし始めて、そんなに経ってない頃だったと思う」

　レグルだけが、その言葉に小さく頷いた。ソルガルトとエルガは特に気にした様子もない。

　口にしてから、思っていた以上に記憶が鮮明に戻ってくる。あの塔は当時から崩れていた。レイオスが「上まで登れる」と言い出して、マルテに止められた。メルクリオは止めるどころか「落ちたら置いていく」と言っていた。

　結局レイオスは途中まで登り、本当に石を一つ落として宿の主人に怒られた。十九歳だった自分は、その下で笑っていた。

「何笑ってんだ？」

　レグルの声で現在へ戻る。

「ちょっと思い出してた」

「ろくでもない顔してたぞ」

「失礼だな」

『ろくでもない記憶なのだろう』

『イルまで』

　当時のイルは、まだ自分たちが討つべき魔王だった。今は、ハミルに誰よりも近い存在で、ハミルが思い出すたび、その記憶の端に一緒に触れてくる。

「ここだったのか」

　レグルが町を見る。

「昨日の商人が言ってた町」

「うん。名前を聞いた時は気づかなかった」

　十年前にも通った町だ。けれど、旅の途中で立ち寄った土地の名をすべて覚えていたわけではない。塔と町並みを実際に目にして、ようやく記憶が繋がった。

　ソルガルトが楽しそうにハミルの顔を覗き込む。

「ちょうどいいじゃねえか。調べ物もできて、昔の町にも寄れる」

「そうだね」

　今度は、素直に頷けた。

　　　　　＊

　町の中は、覚えていたものと少し違っていた。道幅は同じだったし、中央広場の古い噴水も残っている。けれど、以前は道具屋だった場所が菓子屋になり、広場の端には見覚えのない宿が建っていた。

「あれ、昔はパン屋だった」

「今は靴屋だな」

「うん」

「当たり前だろ。十年経ってんだから」

　レグルに言われ、ハミルは頷く。分かっていた。分かっていたはずなのに、実際に見ると少し不思議だった。

　ずいぶん昔のことのはずなのに、景色を前にすると記憶だけが妙に近い。けれど人の世界では、店がなくなり、子供が大人になり、人が入れ替わるだけの時間が過ぎている。

　ソルガルトはそんなハミルを急かさず、珍しく少し後ろを歩いていた。エルガも何も言わない。

　広場を抜けたところで、ハミルはまた足を止めた。一軒の食堂があった。木製の看板は新しくなり、入口も塗り直されている。それでも、建物の形には覚えがある。

「ここ」

「ここも来たのか？」

「うん。みんなで初めてちゃんと飯食った店」

　レグルが眉を上げる。

「それまで飯も食わずに旅してたのか」

「そういう意味じゃないよ。みんなで、ってこと」

　レイオスとは昔から一緒だった。だから旅が始まってからも、二人で話すことに困ったことはなかった。けれどメルクリオとマルテは違った。勇者として集まったばかりの頃は、互いに何を話せばいいのかもよく分からなかった。

　四人で動いているのに、レイオスとハミルが話し、メルクリオが必要なことだけ口を挟み、マルテは少し離れて聞いている。そんな時間がしばらく続いた。この町へ来るまでは。

「入る？」

　ハミルが尋ねるより先に、ソルガルトが扉へ手をかけた。

「せっかく来たんだ。食おうぜ！」

「さっき昼食べたばかりだろ」

「甘いものなら入る！」

「別腹、まだ生きてたんだ」

「当然だ！」

　その勢いに押されるように、五人は店へ入った。

　　　　　＊

　店の中も、十年前とは少し変わっていた。卓は新しくなり、壁も塗り直されている。けれど奥の大きな暖炉だけは同じだった。そして、その横に見覚えのない額が飾られていた。

「……おい」

　レグルが先に気づいた。

「何？」

「あれ」

　指された先を見る。額の中には古びた紙が入っていた。

　四つの名前が並んでいる。

　火の勇者レイオス。

　風の勇者メルクリオ。

　水の勇者ハミル。

　地の勇者マルテ。

　その下には、それぞれの署名と四勇者来訪、と大きく書かれていた。

「……残ってるんだ」

「お前の名前あるぞ」

　レグルが紙とハミルを見比べた。

「やっぱり、水の勇者だったんだな」

「……そう言ってたでしょ」

「聞くのと、こういうのを見るのは別だ」

「――待て」

　ソルガルトの声が割って入った。

　さっきまで笑っていた顔が止まっている。額を見上げ、それからハミルを見て、もう一度額へ戻る。

「ハミルって……お前か？」

「うん」

「お前、勇者だったのか！？」

「声、大きい」

　ハミルは慌てて周囲を見回した。何人かの客がこちらを振り返っている。

「いや、だって聞いてないぞ」

「聞かれてないし」

「そういう問題か！？」

「しかも水の勇者って――」

「だから声」

　隣で、エルガは何も言わなかった。

　ただ額の四つの名を見つめている。その視線が、水の勇者ハミルのところで止まった。

「……お前が」

　低い声だった。

「イルを討った勇者の一人だったのか」

　ハミルは一瞬だけ黙る。

「……うん」

　エルガの目がハミルへ移る。驚きだけではない。理解しきれないものを見るような顔だった。

「討った相手を、今は自分の中に抱えているのか」

「まあ……そうなるね」

「意味が分からん」

「それは俺もたまに思う」

『余計なことを言うな』

　イルの声が内側で響いた。

　思わず口元が緩みそうになって、ハミルは咳払いで誤魔化した。

「とにかく、声小さくね」

　今のハミルは焦げ茶の髪と瞳に擬態している。名前だけなら、誰も目の前の男と結びつけない――はずだったが、これ以上騒がれればその保証もなくなる。

「兄ちゃんたち、勇者様が好きなのかい？」

　声をかけられ、ハミルは振り返った。厨房から出てきたのは、四十代くらいの女性だった。記憶にある店主とは違う。

「昔、来たことがあるって聞いて」

　ハミルが答えると、女性は嬉しそうに笑った。

「ああ。父から何度も聞かされたよ。まだ勇者様たちが旅を始めたばかりの頃だったって」

「お父さんが？」

「前の店主。もう引退してるけどね」

　十年前、料理を運んできた男の顔が浮かんだ。当時すでに五十を越えていたはずだ。

「四人でこの店に来て、大騒ぎだったらしいよ」

「大騒ぎ？」

　ソルガルトが楽しそうに食いつく。

「近くに出た魔物を退けた帰りだったんだって。それはもう見事な連携だったって、父が何度も話してたよ」

　ハミルは黙った。レグルが横目で見る。

「……違うのか？」

「かなり」

「どの辺が？」

「全部かな」

　実際は、レイオスが合図を待たずに飛び出した。核を砕くことには成功したが、飛び散った破片の一つを見失い、メルクリオが本気で怒った。マルテは初めての実戦で緊張していて、還元の直前に手順を確認し直した。ハミル自身も浄化に思った以上の時間がかかり、終わった頃には座り込んでいた。

　見事な連携とは程遠い。それでも、四人だけで最初から最後まで救済をやり遂げたのは、あれが初めてだった。

　その夜、この店で遅い夕食を食べた。レイオスが勝手にハミルの皿から肉を取り、メルクリオが「幼馴染ってみんなこんななの？」と呆れた。そしてマルテが、初めて声を上げて笑った。

　そこからだった気がする。四人が、役割だけで並んだ勇者ではなくなったのは。

「何か思い出したか？」

　レグルが聞く。

「うん」

「話せよ」

「長くなるよ」

「旅の途中だろ。時間ならある」

　ハミルは一瞬、言葉に詰まった。それから小さく笑う。

「じゃあ、飯食べながらね」

「甘いものも頼もうぜ！」

　ソルガルトがすぐに乗ってくる。

「お前はそれしかねえのか」

「思い出話には食いもんが必要だろ！」

「初めて聞いたぞ、そんな理屈」

　エルガが店主を呼び止め、人数分の飲み物を頼んだ。ハミルはもう一度、壁の四つの名前を見る。

　十年前。まだ四人とも、勇者になったばかりだった。レイオスとはそれよりずっと前から一緒だったけれど、メルクリオとマルテとは出会って間もなかった。

　あの頃は、この先ずっと四人で旅をすることになるなんて、考えてもいなかった。まして十年後、自分だけがこうして別の仲間たちと同じ店へ戻ってくることなど。

『懐かしいか』

　イルが静かに聞いた。

『うん』

　今度は迷わず答えた。

『かなり』

　店の奥で食器の触れ合う音がする。向かいではソルガルトとレグルが、どの菓子を頼むかで言い合っていた。

　昔とは違う声に囲まれながら、ハミルは十年前の四人を思い出していた。