世界が彼を魔王と呼ぶまで

第三章

第038話 第二の魔王

　宿場町へ着いた時には、空が茜色に染まり始めていた。門をくぐるなり、ソルガルトが鼻をひくつかせる。

「煮込みってあれか？」

「まだ宿も決めてないぞ」

　レグルが言う。

「さっきの商人がうまいって言ってただろ」

「だからって匂いだけで店分かんのかよ」

「分かる」

「犬か」

「太陽だ」

「余計分かんねえよ」

　結局、宿を探すより先にソルガルトが店を見つけた。街道沿いの食堂は、市帰りらしい客で混み合っていた。五人分――正確には四人分の席を確保するのも難しそうだったが、ソルガルトは入口から店内を覗くなり、奥の卓へ向かって手を上げた。

「お、まだいたのか！」

「……知り合い？」

　ハミルが尋ねる。

「今知り合った」

「いつ」

「さっき道で」

　昼過ぎにすれ違った荷車の男だった。

「兄ちゃん、本当に来たのか。座れ座れ。詰めりゃ入る」

「助かる！」

　あっという間に話がまとまり、ハミルたちは旅商人二人と同じ卓を囲むことになった。エルガは慣れた様子で座り、レグルは半ば呆れている。

「毎回こうなの？」

　ハミルが小声で聞くと、エルガは一拍置いて頷いた。

「大体は」

「すごいね」

「褒めないでください。調子に乗ります」

「聞こえてるぞ」

　ソルガルトが向かいから声を上げた。

　注文した煮込みが運ばれてくる頃には、ソルガルトは商人たちとすっかり打ち解けていた。どこの道が崩れやすいだとか、次の市はいつだとか、風の国側では今年香辛料が高いだとか。話題は次々変わる。

　ハミルは時々相槌を打ちながら聞いていた。こういう会話から得られるものもある。何より、十年ぶりの人間世界がどう動いているのかを知るのが、少し楽しかった。

　やがて隣の卓から、聞き慣れた言葉が聞こえた。

「――また魔王が出たんだろ？」

　ハミルの匙が止まる。ソルガルトも煮込みを口へ運びかけたまま、わずかに目を動かした。

「地の国の方だってよ」

「王都じゃなかったのか？」

「それとは時期が合わねえんだと。だから二体目じゃないかって」

「二体もいるのかよ」

「知らねえよ。俺が見たわけじゃねえ」

　別の男が酒杯を置いた。

「でも地の勇者様が確認したって話だぞ」

「マルテ様が？」

「ああ。調査隊まで出たって」

　そこまでは、あり得る話だった。ハミルは黙ってソルガルトを見る。ソルガルトもこちらを見た。その口元が、ゆっくり上がる。

「……俺か？」

「たぶん」

「第二の魔王、俺？」

「状況だけなら」

　ソルガルトは数秒黙った。それから、なぜか少し嬉しそうに笑った。

「イルとお揃いだな」

『やめろ』

　低い声が即座に返った。

「何でだよ！」

　エルガがソルガルトの腕を引いた。

「笑い事ではありません」

「いや、でも今は戻ってんだろ？」

「そういう問題ではないでしょう」

　エルガの声には、ほんの少し硬さがあった。ソルガルトはそれに気づいたらしい。笑みを引っ込めると、煮込みの中を匙で一度混ぜた。

「……まあ、そうだな」

　軽い声だったが、それ以上は茶化さなかった。隣の卓では噂が続いている。

「どんな魔王だったんだ？」

「でかかったらしいぞ」

「山くらい？」

「それは盛ってるだろ」

「光ってたって聞いた」

「魔王なのに？」

「知らん。だから噂だって」

　ソルガルトが小さく呟いた。

「光ってたのは合ってるな」

「山くらいは？」

「ねえよ」

「本当に？」

「ハミル、お前ちょっと楽しんでるだろ」

「少し」

「おい！」

　レグルが口元を押さえている。エルガまでわずかに視線を逸らした。ソルガルトは不満そうに三人を見回したあと、残っていた煮込みを一気に口へ入れた。

「少なくとも、俺は今ここで飯食ってるぞ」

「それは誰も知らないからね」

　ハミルは隣の卓へ視線を戻した。彼らが知っているのは、地の国で大きな何かが現れたこと。マルテたちが調査したこと。そして、それが王都で噂になった魔王とは時期が合わないこと。その程度だ。

　王都で何が起きたのかも、地の国でソルガルトがどうなったのかも、ここにいる人々は知らない。まして、魔化した人間をハミルが戻したことなど知るはずもない。事実の隙間を、噂が埋めている。

「最近は魔物も増えてるしな」

　隣から別の声がした。

「一体でも嫌なのに、二体も魔王がいたらどうなるんだ」

　今度は誰も笑わなかった。男は本気で怖がっていた。それは当然のことだ。魔王が何だったのかを知っているハミルたちと違って、人々にとって魔王は、十年前に世界を脅かした存在でしかない。

　その名がもう一度聞こえ始めた。しかも二つ。

『……広がってるね』

『噂とはそういうものだ』

『イルの時も？』

　少し間があった。

『我の時は、噂で済むものではなかった』

　短い答えだった。ハミルはそれ以上聞かなかった。

　　　　　＊

　食事を終えて店を出ると、ソルガルトは市場の片付けをしていた老婆に声をかけられた。

「あんた、ちょっとそれ持ってくれないかい」

「これか？」

「そうそう。腰が痛くてねえ」

「任せろ！」

　木箱を二つまとめて軽々持ち上げる。そのまま露店の裏まで運び、ついでに倒れかけていた天幕まで直し始めた。

「そこまでは頼んでないよ」

「曲がってると気になるだろ」

「変な兄ちゃんだねえ」

　老婆は笑いながら、小さな焼き菓子を一つ渡した。ソルガルトは嬉しそうに受け取る。

　さっきまで食堂では、第二の魔王の話をしていた。その本人が今、人間の露店を直して菓子をもらっている。ハミルは何とも言えない気持ちでその光景を見た。

「……何だ？」

　戻ってきたソルガルトが聞く。

「いや」

「食いたいのか？」

「違うよ」

「じゃあ半分やる」

　勝手に割って差し出される。

「だから違うって」

「いらねえのか？」

「……もらう」

　受け取ると、ソルガルトが満足そうに笑った。

　人間が好きなのだ。たぶん、思っていた以上に。

　それなのに人々は、今のソルガルトを知らないまま、第二の魔王を恐れている。その噂がどこまで広がっているのか、ハミルはまだ知らなかった。