世界が彼を魔王と呼ぶまで

第二章

幕間 追えなかった背中

　王都から戻って、まだ日も浅い。

　地の国でも、第二の魔王の噂が広がり始めていた。北西の谷で魔物が増えている。夜になると黒い靄を見たという者がいる。山へ入った猟師の中には、黒髪の男を見たと話す者までいた。

　王都で見たものが、頭をよぎった。

　地の国はすぐに調査隊を出した。騎士と救済院の者、それに地の勇者であるマルテとポルタニア。

　谷周辺の異変を調べ始めて、二日目。調査隊は、いくつ目かの異変の跡を前に足を止めていた。

「こっちもだよ。ほら、この辺。表面だけじゃなくて、ずっと下までぐちゃぐちゃになってる。昨日見たところよりひどい」

　足元の土がもこもこと盛り上がり、モグラのような頭が顔を出す。ポルタニアは前脚で地面を掻きながら、途切れることなく喋っていた。

「それに熱い。土の中って普通もっと気持ちいいんだよ？　ここ、全然寝られない。昨日も寝ようと思ったら下の方がずっとざわざわしててさ」

「寝たんだ」

「寝ようとはしたの。大事な違いだからね」

　調査官の一人がしゃがみ込み、ポルタニアが示した場所へ手を触れる。

「昨日の地点より強いということですか」

「うん。たぶん、この先」

　ポルタニアが顔を上げた。

　その直後だった。

　山の向こうで白い光が走り、一拍遅れて腹へ響くような轟音が届いた。木々から鳥が一斉に飛び立ち、騎士たちが武器へ手をかける。

「今のは……」

　マルテはすでに斜面の先を見ていた。もう一度、地面が揺れる。

「近いよ！」

　ポルタニアが土から飛び出した。隊長がマルテを見る。

「全員で向かいますか」

「いや」

　マルテは首を振った。王都で見た黒い靄と、川へ消えた背中が浮かぶ。

「僕が先に見る。みんなはここで待ってて」

「しかし――」

「何かあったら、すぐ戻る」

　短く告げて走り出す。

「ちょっとマルテ！　僕も行く！　道は僕の方が分かるから！　そっちじゃなくて右！　右だって！」

　足元を土が盛り上がりながら追ってくる。マルテは黙って進路を変えた。

「そう、そっち！　最初から聞いてよ！」

　　　　　＊

　谷へ入る手前で、最初の魔物を見つけた。

　獣のような姿をした魔物が、岩壁へ身体を押しつけている。全身には黒い靄がまとわりつき、荒い息を吐くたびに身体が小さく震えていた。少し先にはもう一体。その奥にも、倒れた魔物がいた。

「昨日より多いね」

　ポルタニアが地面から顔を出す。マルテは足を止めなかった。今は、さらに奥から響く音の方が気になった。

　白い光が岩肌を削り、影のようなものが地面を走る。そのたびに大きな衝撃が谷を揺らしていた。

　戦っている。

　マルテは足を速め、最後の尾根へ駆け上がった。

　窪地が見えた。

　中央で、大柄な男が暴れている。その身体には黒い靄がまとわりつき、振るわれた腕だけで地面が抉れていた。赤銅色の髪の精霊が片腕へしがみつき、黒に近い紺髪の男が地面から伸ばした影で巨体を押さえている。

　そして、その正面にもう一人いた。

　黒い髪。

　黒い瞳。

　右腕へ浮かぶ異様な紋様。

　マルテの足が止まった。

　王都で見た男だ。

「……いた」

　ポルタニアも土から顔を出す。

「……あれ、王都にいた人じゃない？」

　マルテは答えず、窪地を見つめた。

　黒髪の男が、大柄な男の胸へ両手を当てる。黒い靄が膨れ上がり、二人の姿が一瞬その中へ沈んだ。

　何をしたのか、ここからでは分からない。ただ、膨れ上がった黒い靄の中で、二人の輪郭だけが揺らいだ。

　次の瞬間、大柄な男の身体から力が抜け、巨体が崩れ落ちる。

「ソルガルト様！」

　赤銅色の精霊が叫び、その身体を抱き止めた。動かない。

　黒髪の男は、まだ立っていた。紺髪の男に肩を支えられながら、倒れた男を見下ろしている。

　第二の魔王。

　王都から戻ってから、何度も聞いた言葉が浮かんだ。黒髪。黒い瞳。異様な紋様。王都に現れ、その後、地の国でも目撃された男。

　そして今、目の前で強大な精霊が倒れた。

「……あの人が？」

　ポルタニアの声が小さくなる。マルテは返事をせず、尾根を下りるため一歩踏み出した。

　その時、黒髪の男がわずかに顔を上げた。

　横顔が見えた。

　息が止まる。

　王都で見た時より、ずっと長く見えた。

　目元も。

　鼻筋も。

　疲れた時に少しだけ下がる眉も。

　知っている。

　十年前まで、何度も隣で見ていた。

「……ハミル？」

　先に口にしたのは、ポルタニアだった。いつもよりずっと小さい声だった。

「でも……」

　ポルタニアが言葉を切る。

「変わってない」

　マルテの指先が震えた。同じことを思っていた。

　十年だ。

　あの日から十年も経っているのに、その横顔は記憶の中とほとんど変わっていない。

　本当に、ハミルなのか。

　第二の魔王が、死んだ人間の姿を真似ているだけではないのか。

　そんな考えが浮かんでも、否定できるものは何もなかった。黒髪の男。第二の魔王。その顔だけが、死んだはずのハミルに見える。

　マルテは斜面を下り始めた。

「行く」

「うん。僕も――」

　言葉の途中で、遠くから甲高い音が鳴った。一度。続けて、二度。調査隊が持っていた救援用の笛だった。

　ポルタニアが尾根の向こうを振り返り、それからもう一度だけ窪地を見る。ほんのわずかな間だった。

「……マルテ、調査隊！」

　尾根の向こうで地面が大きく揺れている。

「さっきの子たち、動いてる！　他にも来てるよ！」

　もう一度、笛が鳴った。

　マルテは振り返った。窪地までは、走ればすぐだ。

　十年。

　もう二度と会えないと思っていた。聞きたいことはいくらでもあった。それでも、背後には自分と一緒にここまで来た人たちがいる。

　マルテは奥歯を噛んだ。

「……戻る」

「うん」

　ポルタニアも一度だけ窪地を見てから、先に土へ潜った。

　マルテも斜面へ向けていた身体を反転させる。走り出す直前、もう一度だけ窪地を見た。黒髪の男は、紺髪の男に支えられている。

「……ハミル」

　小さく名前を落とし、マルテは背を向けた。

　　　　　＊

　調査隊のところへ戻った時には、三体の魔物が山道まで上がってきていた。

「遅いよ！」

　先に土の中を抜けたポルタニアが叫ぶ。

「右から二体！　左に一体！　あと下にもいるからね！　ああもう、だからこの辺の土は嫌だったんだよ。全然寝られない！」

「分かった」

「本当に分かってる？　三体って言ったけど下のも入れたら四体だからね！」

　騎士の前へ飛び込み、振り下ろされた爪に合わせてマルテは地面へ手をついた。土壁がせり上がり、受け止めた衝撃でひび割れる。

　すぐ横から別の魔物が飛び込んでくる。マルテは地面を隆起させ、その身体を横から弾き飛ばした。

「負傷者は？」

「一人！　足をやられたけど歩ける！」

「後ろへ」

　答えながら、次の一体へ向き直る。

　ーーやがて、最後の魔物も地面へ伏した。

　荒かった息遣いと剣戟の音が途切れると、谷には風が木々を揺らす音だけが残った。いつの間にか日は大きく傾き、長く伸びた影が山道を覆い始めている。

「この辺りは、もう大丈夫そうです」

　隊長が周囲を確かめてから言った。マルテは来た道を振り返る。

「さっきの光のところ、もう一度見てくる。遠くからじゃ、何が起きていたのかよく分からなかった」

「では、我々は負傷者を連れて戻ります」

「うん。お願いします」

　黒髪の男を見たことも、その顔が誰に見えたのかも、口にはしなかった。

　調査隊が来た道を戻り始め、その背中が木々の向こうへ消えてから、ポルタニアが足元から顔を出した。

「……行くの？」

「うん」

　ポルタニアは珍しく、すぐには続けなかった。

「僕も、もう一度見たい」

　マルテが視線を落とす。

「本当にハミルだったのか」

「……うん」

「それとも、違うのか」

　しばらく、どちらも何も言わなかった。やがてポルタニアが土を掻く。

「じゃあ早くしよう。暗くなると僕は平気だけど、マルテ見えにくいでしょ。それにさっきのところ、地面ぐちゃぐちゃだったから」

「うん」

　いつもの調子へ戻り始めたポルタニアを連れて、もう一度谷へ向かった。

　来た道を引き返し、先ほど駆け抜けた斜面を登っていく。尾根まで戻った頃には、日はさらに低くなっていた。

　その向こうに見えた窪地は、あれほど激しく揺れていたのが嘘のように静まり返っていた。

　人の声も、精霊の気配もない。抉れた地面と焼けた岩だけが、傾いた日の光を受けて残っている。

　もう、誰もいなかった。

　マルテはしばらくそこに立っていた。

　第二の魔王を追って辿り着いた先で見た、黒髪の男。そして、その顔。今度は一瞬ではなかった。

　十年前と変わらない顔が、かえって疑いを深くする。

　ハミルなのか。

　それとも、ハミルの姿をした何かなのか。

「マルテ」

「うん」

「追うんでしょ？」

　マルテは地面に残った足跡へ目を落とした。

「追う」

「じゃあ僕も行く。僕だって、ちゃんと確かめたいし」

　ポルタニアはそこで一度鼻を鳴らした。

「それに、地面の跡を探すなら僕がいた方が絶対早いからね。途中で寝るかもしれないけど」

「起きてて」

「努力はする」

　マルテはもう一度、誰もいない窪地を見た。

　あの男が何者なのか。

　次に会った時は、確かめる。

　今度こそ、その背中を見失わないために。