世界が彼を魔王と呼ぶまで

第二章

第033話 戻ってきた太陽

　どれくらいそうしていたのか分からない。

　エルガは地面へ膝をつき、ソルガルトの身体を支えたまま動かなかった。何度か名前を呼んだが返事はなく、それでも胸元に見える核からは、黒に覆われきっていた時にはなかった光が漏れている。

　ハミルは少し離れた場所で、レグルに肩を借りながら呼吸を整えていた。右腕はまだ熱を持ち、身体の内側には引き受けた穢れの重さが残っている。

「……生きてはいるんだよな」

　レグルが低く言った。

「うん。核は戻ってる。全部じゃないけど」

「じゃあ何で起きねえ」

「分からない」

　答えながら、ハミルはソルガルトから目を離せなかった。

　戻せるかもしれないと思った。実際、穢れは引けた。けれど、それで正気まで戻るのかは誰にも分からない。

　エルガの指が、ソルガルトの肩へ食い込んでいる。

「……ソルガルト様」

　今度の呼びかけは小さかった。

　その直後だった。

　ソルガルトの指が動いた。

　エルガが息を止める。

　ゆっくりと瞼が上がった。濁っていた瞳に、今度ははっきりと色がある。焦点が定まるまで少し時間がかかり、それから視線が自分を支えているエルガへ向いた。

「……エルガ」

　エルガは答えなかった。

　肩を支えていた手に、わずかに力が入る。

　ほんの一瞬だけ、何かを堪えるように目を伏せた。そのまま呼吸をひとつ置いて、ようやく顔を上げる。

「……はい」

　いつも通りの返事だった。ただ、その一言が出るまでが少し長かった。

　ソルガルトはしばらくエルガを見ていた。何かがおかしいと気づいたらしい。眉を寄せる。

「何だ、その顔」

「誰のせいだと思っているんですか」

「俺？」

「他に誰がいるんです」

　声に怒りが戻った。

　それを聞いたソルガルトが、少しだけ目を丸くする。

　エルガは睨んだままだった。けれど、その手はまだソルガルトの肩から離れていない。

　ハミルはようやく少しだけ息を吐いた。

　ソルガルトは身体を起こそうとして、すぐ顔をしかめた。

「重っ……何だこれ」

「動かないでください」

「いや、でも――」

「動かないでください」

「はい」

　大柄な男が素直に止まる。

　レグルが小さく鼻を鳴らした。

「変わってねえな」

　ソルガルトの顔がそちらへ向く。

　数秒、じっと見る。

「……影？」

　レグルが眉を上げた。

「久しぶりだな、おっさん」

　ソルガルトの目が見開かれる。

「お前、レグルか！」

「声でけえよ」

「でかくなったじゃねえか！」

「おかげさまでな」

　ハミルは二人を見比べた。何度か会っただけと聞いていたわりに、ずいぶん昔から知っているような空気だった。

　ソルガルトはレグルを上から下まで眺め、もう一度顔を見る。

「ちゃんと育ったなあ」

「何目線だよ」

「いや、だって昔はもっとちっこかっただろ」

「いつの話してんだ」

　レグルは鬱陶しそうに返したが、追い払うような調子ではなかった。

　だが、ソルガルトの笑みはすぐ消えた。

「……待て。何でお前がここにいる」

「話すと長え」

「長くてもいい。何で――」

「おっさん」

「あ？」

「人のこと気にする前に、自分の状況考えろ」

　言われて、ソルガルトが眉を寄せる。

　ようやく自分の身体へ目を向けた。腕には黒い筋が残り、身体にはまともに力が入っていない。少し離れた地面は焼け焦げ、エルガの服にも戦った跡がある。

　ソルガルトの表情から、再会の驚きがゆっくり消えた。

「……俺、何してた？」

　エルガの表情が固くなる。

　ソルガルトは自分の腕を見る。身体の周囲にも、まだわずかな穢れが漂っている。

「途中から、ほとんど覚えてねえ。熱くて、うるさくて……何かに腹が立ってた気はする。でも何に怒ってたのかも分からん」

「私たちを襲っていました」

「……俺が？」

「私のことも分かっていませんでした」

　ソルガルトが黙る。

　自分の腕へ視線を落としたまま、動かない。

「……魔化してたのか」

　今度の声は低かった。

「はい」

　返事を聞いても、すぐには顔を上げなかった。

　ソルガルトの指が、腕に残った黒い筋をなぞる。その指先が途中で止まる。

「俺が、お前を襲った」

「私だけではありません」

「そういう問題じゃねえだろ」

　珍しく、エルガが何も返さなかった。

　ソルガルトは目を閉じた。ほんの少し前まで、自分の名も分からず、近くにいるものへ無差別に力を振るっていた。その事実を、自分の中へ落とし込んでいるように見えた。

　やがて目を開き、エルガを見る。

「……悪かった」

「謝るくらいなら、もう二度とこんな状況にならないでください」

「それができるならそうする」

「なら原因を探しましょう」

　エルガの返事は早かった。

「二度と同じことにならないように」

　ソルガルトは少しだけ目を細め、それから頷いた。

「ああ」

　そこで初めて、ソルガルトの視線がハミルへ向いた。

　擬態は剥がれたままだ。黒い髪。黒い瞳。右腕には紋様が浮かんでいる。

　ソルガルトは露骨に目を細めた。

「……誰だ、お前」

「ハミル」

「それは名前だろ」

「今のところ、それ以上は俺もよく分かってないんだよね」

「何だそりゃ」

　ソルガルトは眉を寄せたまま、エルガへ視線を戻した。

「で、何があった？」

「何が、とは」

「俺が魔化してたのは分かった。何で今はこうして喋れてる？」

　エルガは一度、ハミルへ目を向けた。

　その視線を追って、ソルガルトも再びハミルを見る。

「……彼が、あなたの穢れを自分へ引き受けているように見えました」

「こいつが？」

　ソルガルトがもう一度、まじまじとハミルを見る。

「俺のを？」

「全部じゃないよ。俺も全部は無理だった。魔化が解けるくらいまで」

「魔化が、解ける？」

　その言葉を確かめるように繰り返す。

　今度はハミルではなく、自分の胸元へ視線を落とした。

「……そうか、俺、戻れたのか」

「少なくとも今は、エルガのこと分かってるだろ」

　ソルガルトは隣を見る。

　エルガが無言で見返す。

「ああ」

　それから、ようやくハミルへ視線を戻した。

「そんなこと、できんのか」

「できるかは分からなかった」

「は？」

「戻せるかもしれないって言われたから、やってみた」

　ソルガルトが口を開けたまま止まった。

「……お前、それで俺の穢れ引いたのか？」

「うん」

「失敗したら？」

「どうなってたんだろうね」

　ソルガルトはしばらくハミルを見た。

「……変な奴だな、お前」

「そうかな」

「普通、分からねえままそこまでやらねえよ」

　呆れたように言ってから、ソルガルトはふっと表情を緩めた。

「まあ、何にせよ助かった。礼を言う」

「うん」

　その時、低い声が窪地へ響いた。

「相変わらず暑苦しい男よ」

　ソルガルトの動きが止まる。

　顔から表情が消えた。

「……今の」

　ハミルは少しだけ笑った。

「聞き覚えある？」

「あるも何も……」

　ソルガルトは周囲を見回した。けれど、当然どこにも声の主らしい姿はない。

　やがて、その視線がハミルへ戻る。

「……月？」

　さっきまでの大声が嘘のように小さかった。

　短い沈黙。

「久しいな、ソルガルト」

　今度ははっきりと、イルの声が、窪地へ響いた。

　ソルガルトの目が大きく見開かれる。

「……本当に？」

「何を疑っておる」

「いや、だって、お前――」

　言葉が途切れる。

　レグルと再会した時とは違った。

　笑うでも叫ぶでもなく、ソルガルトはしばらくハミルを見つめていた。正確には、その中にいるはずの誰かを見ようとしているようだった。

　何か言おうとして口を開き、閉じる。

　もう一度、開く。

「生きてたのか」

「存在はする。見えないがな」

「……そうか」

　その二文字だけが、妙に静かだった。

　誰もすぐには口を挟まなかった。

　ソルガルトは俯き、片手で顔を覆った。肩がわずかに揺れたので、ハミルは泣いているのかと思った。

　けれど、聞こえてきたのは小さな笑い声だった。

「……ほんと、お前はしぶてえな」

「貴様に言われたくはない」

「そりゃそうだ」

　また少し、沈黙する。

「俺、お前が魔王になったって聞いて…」

　そこまで言って、ソルガルトは首を振った。

「……いや。今はいいや」

「何だ。言いかけてやめるな」

「うるせえ。こっちは今、頭ん中ぐちゃぐちゃなんだよ」

「それは昔からであろう」

「お前、再会一発目で喧嘩売るのやめろよ！」

　声が戻った。

　その大声に、レグルが呆れたように息を吐く。

「変わってねえな、ほんと」

　ソルガルトはもう一度だけハミルを見た。

　その目にはまだ驚きが残っていたが、さっきまでの張りつめたものは少し薄れている。

「……まあ、生きてんならいい」

「“生きてる”とも言いがたいがな」

「細けえなあ」

　そう返してから、ソルガルトの動きが止まった。

「……いや、待て」

「何だ」

「何でお前、こいつの中から声が聞こえるんだ？」

　今さらそこへ思考が追いついたらしい。

　ソルガルトはハミルをじろじろと見る。次いで、姿のないイルを探すように周囲へ目をやった。

「声はお前だ。喋り方もお前。なのに姿はねえ。気配も……何だこれ。お前、生きてんのか？　死んでんのか？…いや、それよりも、どこにいるんだ？」

「さてな」

「さてな、じゃねえよ！　こんなの聞いたことねえぞ！」

　ハミルは思わず笑った。

　ソルガルトが大きく息を吐く。顔を手で覆い、そのまま今度こそ声を上げて笑った。

「何だよ。今日、何個驚けばいいんだ俺は」

「知らねえよ」

　レグルが返す。

「影はでかくなってる。月は知らん奴の中にいる。俺は魔化してたらしい。それをその知らん奴に戻された」

「まとめるとひどいな」

「だろ！」

　ようやくソルガルトらしい大声が戻った。

　だが、またハミルを見る。

「で、お前は何なんだ？」

「だから分からないんだって」

「人間じゃねえのか？」

「たぶん、もう普通の人間じゃない」

「精霊？」

「そうでもないらしい」

「月は中にいる」

「いる」

「俺の穢れを引ける」

「引けた」

　ソルガルトが腕を組もうとして、痛みに顔をしかめた。エルガが無言で睨み、慌てて腕を戻す。

「……なるほど」

「何が？」

「何も分からん！」

「だよね」

　ハミルは笑った。

　ソルガルトも少し遅れて笑う。その笑い声を聞きながら、エルガが目を伏せた。今度は悲しそうには見えなかった。

　戻ってきたのだ。

　まだ穢れは残っている。原因も分からない。ハミルの身体にも、引き受けたものが確かに増えた。

　それでも、ソルガルトはエルガの名を呼び、レグルを覚えていて、イルと言い合っている。

　今は、それで十分だった。