世界が彼を魔王と呼ぶまで

第二章

第031話 太陽のところへ

「お前たちは、何を知りたい」

　エルガはそう言ったものの、警戒を解いたわけではなかった。熱はまだ周囲に残っている。少しでも妙な動きをすれば、また飛んでくる。たぶん。

　ハミルは一度、息を整えた。

「この辺で魔物が増えてる理由が知りたい。北から穢れが流れてるのは分かったけど、その先が分からないんだ」

「……それだけか」

「今は。聞いてるうちに増えるかもしれないけど」

　エルガが露骨に眉を寄せた。

「……お前、妙に腹が立つな」

「まだそんなに喋ってないけどね」

「十分だ」

　横でレグルが小さく笑った。

「気が合いそうでよかったな」

「どこが？」

「黙れ、魔物」

「レグルだっつってんだろ」

　言い返したレグルを無視して、エルガは北を見た。

「魔物が増えた理由なら、俺にも分からない」

「じゃあ、何か起きてるのは知ってる？」

「……ああ」

　短い返事だった。ハミルは待った。さっきまでなら、続けて問いを重ねていたかもしれない。けれど、エルガの拳がまだ固く握られているのが見えた。

　話を聞くと言っただけだ。話すとは、まだ言っていない。

「周りの穢れは、北から流れてる」

　代わりに、自分たちが分かっていることを口にした。

「林にいた精霊も魔化しかけてたし、昨日は魔物も見た。俺たちを襲うより、何かから逃げてるみたいだったけど」

　エルガの眉がわずかに動く。

「……見たのか」

「うん。何か心当たりある？」

「そいつは……」

　そこで言葉が止まった。エルガは目を逸らす。

　その反応を見て、イルが低く言う。

「ソルガルトは」

　その名が出た途端、エルガの表情が歪んだ。

　握った拳に、さらに力が入る。

　怒っているようには見えなかった。何かを堪えている。そんな顔だった。

　ハミルは少し迷ってから尋ねた。

「……ソルガルトって、誰？」

　エルガがこちらを見る。すぐには答えなかった。

「知らないのか。なのに、ここまで来た？」

「魔物が増えてるって聞いたから。気になって」

　しばらく、エルガは何も言わなかった。

「……馬鹿なのか」

「よく言われる」

「褒めてねえぞ」

　レグルが横から言った。

　エルガは額を押さえた。張り詰めていたものを押し込めるように、ひとつ息を吐く。

「ソルガルト様は、太陽の精霊だ」

　ようやく落ちた言葉に、ハミルは瞬いた。

「太陽？」

『そうだ』

　イルが答える。

『我と同じ、高位の精霊だ』

「……イルと同じか」

　ハミルはエルガを見る。エルガはまだ迷っていた。それでも、一度口を開いたからか、今度は少しだけ続いた。

「少し前から、あの方の周りに穢れが溜まり始めた」

「ソルガルト本人に？」

「……ああ」

「それって、魔化しかけて――」

　熱が揺れた。

「その言い方をするな」

「ごめん。じゃあ……穢れに飲まれかけてる？」

「同じだろう」

「まあ、そうなんだけど」

「お前、本当に何なんだ」

「俺も知りたい」

　エルガは深く息を吐いた。

「……まだ、話せる。自分が誰かも分かっている。だが、日に日に穢れが増えている」

「それが周りにも流れてるのか？」

「分からない。俺には、どこまでがあの方のものか分からない。ただ、あの方の近くほど濃い。それだけだ」

　それなら、まだ何も決めつけられない。

「一度、会ってみたい」

「断る」

　即答だった。

「……早いな」

「当たり前だ。なぜお前をあの方のところへ連れていく」

「まあ、そうだよな」

「そこで納得するなよ」

　レグルが呆れたように言う。ハミルは頭を掻いた。

「じゃあ、どうしたら信用してもらえる？」

「信用するとは言っていない。話を聞くことと、あの方の前へ連れていくことは別だ」

「難しいな」

「お前が軽すぎるんだ」

　エルガの声は冷たい。けれど、もう熱は飛んでこなかった。

　そこでイルが言う。

「ハミルは、魔化しかけた精霊を戻したことがある」

　エルガの視線が、ハミルの右手へ落ちた。先ほど、自分の穢れをほんの少し引かれた手だ。

「……さっきの、あれか」

「あれより多く引き受けて、元に戻したことがある」

　エルガの顔から、初めて敵意が薄れた。代わりに浮かんだものを、ハミルは見逃さなかった。

　期待。

　けれど、それは一瞬で押し殺された。

「……あの方にも、できるのか」

　ハミルは右腕を押さえた。

「全部じゃないんだ。俺が抱えられる分だけだから。ソルガルトにもできる、とは言い切れない」

　エルガは黙ったまま、ハミルを凝視した。

「……やはり、妙だ。お前の気配は、人間のようで人間だけではない。魔物のようで、それとも違う」

　ハミルはレグルを見る。

「前にも誰かに同じこと言われたな。やっぱりそう見えるんだ」

「知らねえよ。俺に聞くな」

　エルガの視線が、今度はレグルへ移る。

「そいつにも、同じことをしているのか」

　レグルの表情が少しだけ変わった。

「……必要な時だけな」

「一度ではない？」

「まあな。俺だって、できるならやらせたくねえよ」

　その一言に、エルガが黙った。

「だから、できるかどうかを見るだけでも――」

「駄目だ」

　答えは変わらない。ただ、今度は即座に背を向けなかった。

　長い沈黙のあと、エルガがイルの声を発したハミルを見る。

「……お前が本当にイルなら、聞く。こいつを、あの方の前へ出していいと思うのか」

　イルもすぐには答えなかった。

「害するつもりはない」

「それは聞いた」

「ならば、それ以上は我にも保証できぬ。決めるのはお前だ」

　エルガの眉が寄る。

「……役に立たんな」

　しばらく黙り、それから小さく息を吐いた。

「その言い方だけは、昔と変わらん」

「お前に言われる筋合いはない」

　やがてエルガがハミルを見る。

「……勝手に近づくな。俺から離れるな。あの方に触れるな。何か妙なことをしたら、その場で焼く」

　ハミルは一拍遅れて意味を理解した。

「……連れてってくれるの？」

「信用したわけではない」

「分かってる」

「本当に分かっているのか、お前は」

「たぶん」

　レグルが何か言いたげにこちらを見たが、結局、口には出さなかった。エルガはまだ納得していない顔のまま、北へ身体を向けた。

「ついて来い」

　　　　　＊

　エルガは、案内役としては最悪だった。

「速い。こっちは人間の足なんだよ」

「遅い。それに人間ではないだろう」

「そこ細かく突かなくていい」

　前を行くエルガは振り返りもしない。ソルガルトのいる場所は、人里からかなり離れているらしい。道はやがて消え、岩場と低木だけになった。進むほど、空気に熱が混じる。

　さっきエルガと戦った時の鋭い熱とは違う。もっと大きい。空そのものが近いような圧がある。

「ソルガルトって、昔からこんなところにいるの？」

「今だけだ。普段は世界中をふらついている」

『昔から変わらぬ』

　イルが内側で呟いた。

『会ってたの？』

『度々な』

　ハミルが少し笑う。

「イルが、昔から変わらないって」

　エルガが足を緩めた。

「……月は、あの方と会っていたものな」

　やがて、イルの声が外へ開く。

「度々な」

　エルガの肩がわずかに動いた。まだ疑っている。それでも、その声を聞くたびに迷いが増しているようだった。

「そういえば、レグルも知ってるの？」

　ハミルが隣へ尋ねる。

「ああ。何度かな」

『幼い頃にな』

「余計なこと言うなよ」

　レグルはイルの気配を感じたのか、即座に返した。

「何でそこ隠すんだよ」

「隠してねえ。言う必要がねえだけだ」

　エルガが振り返る。

「お前も、あの方を知っているのか」

「お前とは初対面だけどな。ソルガルトには何度か会ったことがある」

　レグルは肩をすくめた。エルガは少し意外そうにレグルを見たが、それ以上は聞かなかった。

　　　　　＊

　昼前、岩陰で休憩を取った。正確には、ハミルが勝手に座った。

「休む。腹減った」

「まだ着いていないぞ」

　エルガが信じられないものを見る顔をした。レグルはもう荷物を下ろしている。

「諦めろ。こいつ、腹減ると露骨に動き悪くなるぞ」

「子どもか」

「身体は十九くらいだよ」

「余計面倒だな」

　ハミルは干し肉とパンを受け取った。

「ソルガルトも、人間の飯って食べるの？」

　何気なく聞くと、エルガの顔に微妙な疲れが浮かんだ。

「食べる。むしろ好んで食べる」

「俺が会った時も、飯の匂いにつられて勝手にどっか行ってたな」

　レグルが笑う。

「そんなに好きなの？」

「昔からだ。人間の祭りにも勝手に混ざる。我も何度か連れ出された」

　イルの声が外へ開いた。

「イルを祭りに？」

「断ったが、聞かぬ」

　ハミルは少し笑った。あのイルを無理やり祭りへ連れていく姿は、ちょっと見てみたかった。

　エルガが、ほんの少し口元を緩めた。

「……あの方も、よく月の話をしていた。無愛想で、呼んでも来ない。放っておけばもっと来ない、と」

「当たり前だ」

「あと、褒めると嫌そうな顔をするから面白い、と」

　イルが黙った。ハミルは吹き出した。

『今、嫌そうな顔してる？』

『見えぬことを幸運に思え』

　その返事は、ハミルにしか聞こえない。笑っているハミルを見て、レグルが察したように肩を揺らし、エルガも一瞬だけ息を漏らす。

　けれど、ハミルはそれを信用されたのだとは思わなかった。ただ、ソルガルトの話をしている時だけ、この精霊の声から棘が少し抜ける。それだけで、エルガにとってどれほど大事な相手なのかは十分伝わった。

　　　　　＊

　午後になって、景色が変わった。木が消え、地面は赤茶けた岩と乾いた土だけになる。その先に、巨大な窪地があった。

　中心へ近づくほど、空気が霞んでいる。熱だけではない。

　黒い。

　薄い穢れが幾重にも重なり、遠くの景色を曇らせている。ハミルは息を呑んだ。これまで見ていたものとは規模が違う。森へ散っていた穢れは、ここから流れ出していたのだ。

「この中にソルガルトがいるのか」

　レグルの声から笑いが消える。

「ああ。ここ数日で急に悪くなった」

「本人は、まだ話せるんだよな？」

「……ああ。まだな」

　まだ。

　その言葉が重い。

　窪地へ足を踏み入れた瞬間、ハミルの右腕が熱を持った。周囲の穢れが、自分へ反応している。

『ハミル』

『分かってる。引かない』

　今ここで、周囲の穢れをまとめて抱える真似はしない。許容量が無限ではないことは、もう知っている。

　しばらく進んだところで、エルガの足が止まった。

　岩陰に、精霊が一体倒れている。

　すでに魔化していた。ときおり身体が小さく痙攣する。それでも、こちらへ襲いかかってくる気配はなかった。

「……またか」

　エルガの声が低く落ちる。

　その顔を見て、ハミルはようやく気づいた。エルガが言っていた「周りの精霊まで変わり始めた」というのは、こういうことだったのだ。

「この辺にいた精霊？」

「ああ。昨日までは、まだこいつも……」

　エルガは倒れた精霊から目を逸らさない。言葉はそこで途切れた。

　ハミルはしゃがみ込み、核を見る。黒く染まりきった核から漂う穢れは、この窪地を満たす靄と同じ気配をしていた。

　一体だけではないのだ。

　ソルガルトの周囲に溢れた穢れに、近くにいた精霊たちまで呑まれ始めている。

「……それで、ここまで離れたのか」

　エルガが小さく頷いた。

「昨日までは、もっと人里に近いところにいた。だが、周りの精霊まで変わり始めてしまった。だから、ここまで移った」

「昨日まで？」

「ああ」

　昨日。

　北の林で、真っ黒な人影を見たという男の話が脳裏をよぎる。顔は見えなかった。近くには魔物がいた。

　あの男が見たものは――。

　ハミルは先を見る。自分が異変の中心だと気づいて、人から離れた。王都から逃げた自分と、少し似ている。

　窪地の最奥。黒い靄の向こうに、大きな人影があった。岩へ背を預け、動かない。

　遠くからでも分かるほど巨大な核。そのほとんどが、深い穢れに覆われている。

　ハミルは足を止めた。

「……あれが」

　エルガが答える。

「太陽の精霊、ソルガルトだ」