世界が彼を魔王と呼ぶまで

第二章

第030話 陽炎

　東の林は、昨日の森より明るかった。背の高い木々の間へ、朝の日差しが斜めに差し込んでいる。鳥の声もする。見た目だけなら、魔物が増えている場所には思えなかった。

「こっちで合ってるか？」

　レグルが尋ねる。

「宿の主人は、この先って言ってた」

「人の話だけで森入るの、割と適当だよな」

「お前が言う？」

「俺は地元民だからいい」

「便利な立場だな」

『静かにせよ』

　イルの声に、ハミルは口を閉じた。レグルもこちらを見て、足を止める。

　いる。

　昨日より濃い。精霊の気配。それと、穢れ。ただし一箇所ではない。林の奥へ、薄く広がっている。

「流れがある」

　ハミルは目を細めた。

「何の？」

「穢れ」

　風に乗る煙のように見えるわけではない。けれど、昨日から意識して追っているせいか、方向だけは分かる。東ではない。もっと北。林の奥から、こちらへ流れてくるような感覚。

「魔物を探すより、そっち追った方が早そうだな」

「たぶん」

　進む。しばらくして、木々の隙間に小さな光が見えた。

　精霊だった。掌ほどの大きさ。細い羽を持つ風の精霊が、枝の上で身を震わせている。ハミルたちを見ると逃げようとした。けれど、うまく飛べない。

「おい」

　レグルが低く言う。

「近づくな」

「分かってる」

　ハミルは数歩手前で止まった。精霊の核は見える。まだ黒く染まりきってはいない。ただ、表面に薄い穢れがまとわりついている。

　魔化はしていない。昨日の魔物よりずっと手前だ。

「この辺にいるだけで、こうなるのか」

　レグルの声が少し硬くなる。

「可能性はある」

『長く留まるな。レグルも影響を受ける』

「イルも、長居するなって」

　ハミルが伝えると、レグルは眉を寄せた。

「分かってるよ。俺も魔物だからな」

「無理そうなら言って」

「お前にだけは言われたくねえ」

「何で」

「鏡見ろ」

「今は普通の顔だろ」

「そういう話じゃねえ」

　言い合いながらも、二人とも足は止めなかった。林を抜けるにつれて地面が乾いていく。草が少なくなり、石が増える。

　やがて、空気が変わった。

　暑い。

　季節のせいではない。頬へ当たる風そのものに熱がある。

「……何だこれ」

　レグルが額を拭った。ハミルも外套の襟元を緩める。

　遠くで、景色が揺れていた。

　陽炎。

　その向こうに、人影が立っている。細身。長い髪。燃えているわけではないのに、輪郭の周囲だけ空気が歪んでいる。

　ハミルたちを見つけた瞬間、その人影が消えた。

『来るぞ』

　イルの声と同時だった。

　熱が横から叩きつける。ハミルは反射的に身を沈めた。頭の上を、白く焼けた刃のような熱風が走る。背後の木が焦げた。

「お――」

　何だ、と言い切る前に、二撃目が来た。

　レグルの影が伸び、熱を受ける。黒い影の表面が白く焼け、空気が弾けた。

「いきなり何だよ！」

「下がれ！」

　怒声。人影が目の前に現れる。

　男だった。赤銅色の髪。日差しを映したような金の瞳。美しいというより鋭い。その顔には、明確な敵意があった。

　ハミルは男を見る。

　目は合う。呼吸も乱れていない。少なくとも、完全に正気を失っているようには見えない。

「……話、できる？」

「黙れ！」

　できなさそうだった。

　熱の槍が飛ぶ。ハミルは横へ跳んだ。石が爆ぜる。

「ハミル！」

「分かってる！」

　レグルが前へ出る。男の視線がレグルへ移り、そこで初めて、僅かに表情が変わった。

「魔物まで連れてきたか」

　レグルの目が細くなる。

「分かるのかよ」

「今の俺にはな」

　男は吐き捨てた。

「この辺りに満ちた穢れのせいで、嫌でも分かる」

　その声に、わずかな苛立ちとは別のものが混じった。

　疲労。

「近頃は、前なら気にも留めなかった程度の穢れまで鼻につく」

　男の金の瞳が、今度はハミルへ向いた。

　険しい。

「だから余計に気味が悪い」

「俺？」

「人間の形をしているくせに、人間だけの気配じゃない。穢れをまとっているのに、魔物とも違う」

　空気が震える。

「……お前は何者だ」

「それは俺も――」

　言い終える前に、男の手元で熱が膨らんだ。

「いや、待って。俺たちは何もしないから」

「信じると思うか」

「思わないけど。一回落ち着こう」

　白い熱が放たれる。

「無理そうだな……」

「呑気に言ってる場合か！」

　レグルの影が壁になって受ける。黒と白い熱がぶつかり、空気が弾けた。頬を熱が掠める。

　冗談を挟む余裕はなかった。

　相手は、本気で殺しに来ている。

　ハミルは横へ回る。男の力の流れが見える。

　強い。

　けれど、乱れている。攻撃のたびに熱が膨らみ、その奥に薄い黒が混じる。

　穢れ。

　でも、違う。

　レグルの発作の時とは違う。意識が飛んでいるわけではない。怒りも敵意も、全部本人のものだ。

「名前は？」

　ハミルが叫ぶ。

「答えると思うか！」

「だよな！」

　熱の線が走る。ハミルは身を捻って避けた。背後で石が弾ける。レグルが横から影を伸ばし、男は跳ぶ。

　その瞬間を狙い、ハミルは力の流れへ触れた。熱が一方向へ集まる。そこを、少しだけ逸らす。

「――っ」

　男の手から放たれた火線が、ハミルの肩を外れて地面へ突き刺さった。土が弾ける。

　男の目が見開かれた。

「今、何をした」

「俺もまだうまく説明できない」

「ふざけるな」

「本当にね」

　次が来る。ハミルは避ける。レグルが受ける。反撃は最低限。男を傷つけるためではなく、距離を作るためだけ。

　数度それが続いたところで、男の攻撃が一瞬止まった。

　荒い息の合間から、低い声が落ちる。

「……なぜ、撃ち返さない」

　ハミルは息を整えながら答えた。

「だから、何もしないって言っただろ」

　男は答えない。

　熱も消えない。けれど、次の一撃は来なかった。

　その時だった。

『陽炎か』

　イルの声が低く響いた。

　ハミルは息を止めた。

『知ってる？』

『太陽の眷属だ。名をエルガといったはずだ』

　ハミルはすぐには口にしなかった。

　目の前の男は、まだいつでも攻撃できる構えを崩していない。

「……イルが、お前を知ってる」

　男の目が細くなった。

「何？」

「陽炎の精霊、エルガだって」

　男が凍りついた。

「……イル？」

「今は俺の中にいる」

「あり得ない」

　エルガと呼ばれた精霊が、ハミルを凝視する。何かを探るように目を細めたが、その表情はすぐに険しくなった。

「月の気配など、どこにもない」

「……月？」

　聞き返したハミルを、今度はエルガが怪訝そうに見る。

『ならば、聞かせればよい』

　次の瞬間、今までハミルの内側だけにあったイルの声が、外へ開いた。

「エルガ」

　低く、静かな声だった。

　エルガの目が見開かれる。レグルも、わずかに眉を上げた。

「……イル」

「久しいな」

　エルガの周囲の熱が大きく揺らいだ。消えたわけではない。むしろ一瞬、制御を失ったように膨らみ、すぐに縮む。

「本当に……お前なのか」

「そうだ」

「月の精霊だったお前が、なぜそこにいる」

　ハミルは思わず瞬いた。

　月の精霊。

　イルが。

　けれど問い返すより先に、エルガの声が鋭くなる。

「いや、それより――お前は魔王になったはずだ」

　空気が再び熱を帯びた。

「勇者に討たれたと聞いた。なのに、なぜ生きている。なぜその男の中にいる。その男は何だ」

　矢継ぎ早の問いに、イルは少しも調子を変えなかった。

「長い話になる」

『それ、俺がよく言うやつ』

『黙っておれ』

「説明になっていない！」

　エルガの怒声が林に響いた。

　ハミルは口を挟めなかった。

　月の精霊。

　その言葉だけが、妙に頭に残っている。

「後で俺にも説明して」

『……善処する』

「たぶんしないやつだ、それ」

　レグルが小さく鼻を鳴らした。

　エルガはそんな二人を睨む。攻撃こそしてこないが、熱はむしろ先ほどより不安定に揺れていた。

　イルが続けた。

「ソルガルトは無事か」

　エルガの顔色が変わった。

　その隣で、レグルも眉を寄せる。

「……ソルガルト？」

　聞き覚えがある、というだけの反応ではなかった。

　ハミルがちらりと見ると、レグルは北へ目を向けたまま口を閉じた。

「……名を出すな」

「やはり、近くにいるのだな」

「黙れ」

「周囲の穢れは、太陽の方角から流れている」

「黙れ！」

　熱が爆ぜた。

　今度は地面だけではなかった。白い熱がイルの声を発したハミルへ真っ直ぐ走る。

「ハミル！」

　レグルの影が動くより先に、ハミルは前へ出た。

　避けるのではなく、熱の流れを横へ逸らす。肩口を焼ける空気が掠めた。

　そのまま懐へ入る。

「何を――」

　エルガが腕を引くより早く、ハミルはその手首を掴んだ。

　熱い。

　皮膚が焼けるほどではない。それでも、人間の体温とは明らかに違う熱が掌へ伝わる。

「離せ！」

「ちょっとだけ」

「何が――」

　触れた場所から、細い流れが見えた。

　エルガの核にまとわりついていた穢れ。そのごく一部を、ハミルは自分の方へ引く。

　黒いものが腕を伝って入り込む。

　胸の奥が重くなった。

　ほんの少し。

　それだけで手を離す。

　エルガが数歩飛び退いた。

「お前、何をした」

　声から怒気が消えたわけではない。

　ただ、先ほどとは違う。

　エルガは自分の腕を見下ろし、それから胸元へ手を当てた。

　周囲を歪ませていた熱が、わずかに静まっている。

「……穢れが」

「少しだけ、もらった」

「もらった、じゃねえよ」

　レグルの声がすぐ横から飛んできた。

　振り向くと、明らかに機嫌が悪い。

「お前、また勝手に引いたのか」

「少しだけだよ」

「量の話してねえ」

「でも、これくらいなら――」

「そういうのを勝手に決めるなって言ってんだよ」

　ハミルは口を閉じた。

　エルガが二人を見ている。

　先ほどまでの、敵を見る目とは少し違っていた。

「……お前は、何だ」

　ハミルは少し考えた。

「それ、俺も知りたい」

「ふざけているのか」

「割と本気」

　エルガは何も言わなかった。

　もう一度、自分の核を確かめるように胸元へ触れる。

　長い沈黙のあと、エルガが息を吐いた。

「……話だけは聞いてやる。ただし、ここから先へ勝手に進むな。俺が止まれと言ったら止まれ。妙なことをしたら、その場で焼く」

「分かった」

「あと勝手に触るな」

「それも分かった」

「魔物、お前もだ」

「レグルだ」

「名前などどうでもいい」

「感じ悪いな、お前」

「お前に好かれる必要はない」

　少しだけ、いつもの調子が戻ってきたレグルに、ハミルは息を吐いた。

　殺される側と殺す側だったところから、ようやく言葉を交わせるところまで来ただけだ。

　それで十分だった。

　エルガはまだ警戒を解かないまま、ハミルたちを睨んでいた。

「それで」

　低い声が落ちる。

「お前たちは、何を知りたい」