世界が彼を魔王と呼ぶまで

第二章

幕間 風の国から

　風の国の王都は、今日もよく晴れていた。高い塔の間を風が抜け、吊り橋に並ぶ旗をぱたぱたと鳴らしている。

　メルクリオは窓辺へ頬杖をつき、三通目の報告書を読み終えたところで、小さく欠伸をした。

「退屈そうね」

　机の端に腰掛けたフラーシアが言った。

「退屈なんじゃないよ。面倒なんだ」

「同じ顔してるわよ」

「美しい顔は何をしても美しいからね」

「はいはい。いいから仕事なさい」

　小柄な精霊は、もう聞いていなかった。昔からこうだ。メルクリオの軽口を最も長く聞き、最も雑に扱うのがフラーシアだった。

　メルクリオは肩をすくめ、報告書をもう一度開いた。件名はすべて同じだった。

　新たな魔王について。

　王都で人間が魔物へ変わった。漆黒の男が現れた。旧勇者三人と新しい水の勇者が対応した。男は逃走。各国は警戒を強めること。

　話としては、実に分かりやすい。だからこそ、気に入らなかった。

「ねえ、フラーシア」

「なあに？」

「僕、あの日あの男が人を襲ってるところ見たっけ」

　フラーシアは少し考えてから首を振った。

「見てないわね」

「だよね」

「逃げてはいたけど」

「うん」

「レイオスたちから」

「うん」

「でも、人から逃げてたようにも見えたわ」

　メルクリオは口元を緩めた。

「そこなんだよね」

　王都で見た漆黒の男。身体を這う異様な紋様。人間離れした気配。魔王だと言われれば、信じてしまいそうな姿だった。

　けれど、動きが妙だった。人の多い場所を避け、自分たちの攻撃を受けながら、周囲を巻き込まない方へ逃げた。

　あの時は追うことに意識を取られていた。けれど後から思い返すほど、その動きには見覚えがあった。

　――十年前。

　まだ四人で旅をしていた頃。街道を塞いだ魔物へレイオスが斬りかかり、メルクリオが風を走らせようとした時だった。

「メル、右」

　短い声に、反射的に風を止めた。右手の林の陰から、逃げ遅れた親子が飛び出してきた。あと少し遅ければ、メルクリオの風に巻き込んでいた。

　魔物を前にしているくせに、ハミルは敵より先に周囲を見ていた。

　戦いが終わったあと、メルクリオは呆れて言ったものだ。

「君って本当に損な戦い方するよね。敵だけ見てれば、もっと楽なのに」

　ハミルは剣についた泥を払いながら、ちらりとこちらを見た。

「誰か巻き込んだ方が、後で面倒だろ」

「それ、優しい人が照れ隠しに言う台詞？」

「面倒だから面倒って言ってるだけだよ」

「はいはい」

　あの頃は、その返事をずいぶん聞いた。

　メルクリオは報告書から目を上げる。王都で、あの漆黒の男も同じように人のいない方へ逃げた。偶然だと言われれば、それまでだ。

　けれど。

「順番も逆なんだよなあ」

「何が？」

「魔王が人を魔物にしたなら、普通は魔王を止めたあとに人が戻ると思わない？」

「戻ること自体、普通じゃないけどね」

「そこはそう」

　人間は魔化しない。少なくとも、自分たちはそう教わってきた。なのに王都では、人間が魔物のような姿になった。そして戻った。

　しかも、人々が戻り始めたあとで、あの男は限界を迎えたように崩れた。まるで、人々が戻ったことと引き換えにでもしたように。

「人って、分からないものに名前が付くと安心するよね」

「あなたも人でしょう？」

「そうだった」

「そこ忘れないでちょうだい」

　メルクリオは笑って報告書を閉じた。机の隅には、別の書簡が置かれている。

　火の国から。差出人はレイオス本人ではなく、騎士団の連絡役だった。王都事件について追加の聞き取りを続けていること。水の国側でも薬と水盤の調査が進んでいること。地の国のマルテからは、ほとんど何も来ていない。あいつらしいと言えばらしい。そしてキースは、水の国へ残って調査へ加わっているらしい。

「みんな真面目だなあ」

「あなたも働いてるでしょう。珍しく」

「最後の一言いる？」

「褒めてるのよ」

「君の褒め方、昔から分かりにくいよね」

「あなたにはちょうどいいわ」

　その時、扉が叩かれた。

「どうぞ」

　入ってきたのは、連絡局の若い官吏だった。胸に抱えた筒を差し出す。

「地の国から、優先報です」

「マルテから？」

「いえ。地の国北部の監視所から、四国共有で」

　メルクリオは眉を上げた。封を切り、紙を広げる。最初の数行を読んだところで、口元から笑みが消えた。

「……へえ」

「どうしたの？」

　フラーシアが机の上へ寄る。

　報告は短い。地の国北部の街道沿いで、複数の旅人が黒い人影を目撃。周囲で魔物の出没が相次いだため、魔王らしき存在として警戒。場所は王都から逃走した漆黒の男が向かい得る方角と一致。そのため、王都に現れた新たな魔王が地の国へ移動した可能性が高い――と結ばれている。

「目撃はいつ？」

　メルクリオが尋ねる。

「昨夜です」

「時刻は？」

　官吏が答える。メルクリオは窓の外へ一度目をやった。王都から地の国北部までの距離を頭の中でなぞる。

　行けない距離ではない。健康な旅人なら、急げば。けれど、王都で最後に見たあの男は、立っているのもやっとだった。

「目撃者は顔を見た？」

「そこまでは。遠目に黒い姿を見た者、魔物の群れの向こうに人型を見た者など、証言には差があります」

「黒髪黒眼？」

「確認されていません」

「身体の紋様は？」

「それも」

「人を襲った？」

「直接の被害報告はありません」

「何か力を使ったところは？」

「確認されていません」

　メルクリオは紙を指先で軽く叩いた。

「じゃあ、魔王だと判断した根拠は？」

　官吏が少し困った顔をする。

「魔物が増えた場所で、黒い人影が目撃されたこと。王都からの逃走方向。そして現在の警戒情報から……」

「なるほど」

　分かりやすい。

　今回も。

「ありがとう。受け取ったよ」

　官吏が一礼して出ていく。扉が閉まる。

　フラーシアが報告書を覗き込んだ。

「それで？　あなたはどう思ってるの？」

「分からない」

「あら、素直」

「僕はいつも素直だよ」

「はいはい」

「扱いが雑だなあ」

　笑いながらも、メルクリオの視線は紙から離れない。

　昨夜。地の国北部。移動だけを考えれば、不可能ではない。だが、あの状態からすぐに移動を続け、そのうえ魔物の群れと行動していたと考えると、妙に引っかかる。何より、同一人物だと証明するものが一つもない。

「見てないもの、多すぎない？」

「黒い人影だけだものね」

「王都でもそうだった」

　皆が見たのは、断片だ。黒い姿。異様な力。逃げる男。人が魔物になったという結果。それを一つに繋いで、「魔王」という形へ押し込んだ。

　自分だって、その場ではそうした。十年前の記憶があったから。魔王の気配に似ていると思ったから。そして――あの男の動きが、あまりに知っている誰かを思わせたから。

　ハミル。

　今度は、頭に浮かんだ名前を追い払わなかった。

　顔は見ていない。黒い髪も、黒い瞳も、自分の目では確かめていない。遠目に見えたのは、黒い何かをまとった人影と、その動きだけだった。だから、ハミルだと言えるものなど何一つない。

　それでも思い出してしまうのは、十年前のあいつだった。

　昔から、本人は自分の顔に頓着しなかった。けれど、妙に目を引く綺麗な顔をしていた。

　旅の途中、宿の娘に焼き菓子を一つ余計にもらった時もそうだった。

「ずるくない？」

　隣を歩きながらメルクリオが言うと、ハミルは本気で分からない顔をした。

「何が？」

「僕には一個。君には二個」

「欲しいならやるよ」

「そういうことじゃないんだよ」

「じゃあ何」

「僕より目立つのやめてくれない？」

「無茶言うなよ」

　そう言いながら、本当に一つ寄越してきた。あれも腹が立った。

　――少なくとも、そういうことにしていた。

　メルクリオは無意識に口元を緩めていたらしい。

「懐かしい顔してるわね」

　フラーシアの声で我に返った。

「そんな顔ある？」

「あるわよ。長い付き合いなんだから」

「怖いなあ」

「今さらでしょう」

　フラーシアは机の上に座り直し、しばらくメルクリオを見た。

「確かめたいんでしょう？」

「何を？」

「決まってるじゃない。あの子がハミルかどうか」

　メルクリオは一瞬、返す言葉を忘れた。自分がそう思っていることではない。フラーシアの口から、あまりにも自然にその名前が出てきたことに驚いた。

「……君も、そう思った？」

「顔は見てないもの。分からないわよ」

　フラーシアはそう前置きしてから、少しだけ目を細めた。

「でも、あの逃げ方。私も思い出したわ。あの子、昔から自分より周りを先に見てたでしょう」

　自分だけではなかったらしい。それが嬉しいのか、怖いのか。メルクリオにも、まだ分からなかった。

「期待して違ったら、格好悪いだろ」

「あなた、そんなこと気にする人だった？」

「僕はいつだって格好よくありたいんだよ」

「そういうことにしておいてあげる」

　やはり、長い付き合いというのは厄介だ。

　十年前。自分たちは帰った。ハミルだけが帰らなかった。魔王城は崩れた。戻れなかった。探した。見つからなかった。

　だから死んだのだと、何度も自分へ言い聞かせた。そうしなければ、自分たちだけが生きて帰ったことを受け止められなかった。

　それでも時々、どうでもいい瞬間に思い出した。綺麗な景色を見た時。うまい酒を飲んだ時。誰かがくだらない冗談へ、少し遅れて笑った時。

　あいつなら何と言っただろう、と。

　十年経っても、それだけは消えなかった。

「地の国、行く？」

　フラーシアが聞く。

「今は行かない」

「あら。意外」

「風の国にも僕の仕事があるからね。それに、この報告だけで他国へ飛び込んだら余計な混乱を増やす」

「ちゃんと勇者してるじゃない」

「惚れ直した？」

「そこまで言うと台無しね」

「残念」

　メルクリオは二つの報告書を並べた。王都の漆黒の男。地の国の黒い人影。同じものとして扱われている。けれど、その間を繋ぐ証拠はない。

「まず調べるよ」

「何を？」

「この『魔王』が、本当に一人なのか」

　フラーシアが目を細める。

「二人いると思ってる？」

「まだ分からない。でも、同じだって決めるには材料が足りなさすぎる」

「それで、王都の方は？」

　メルクリオは答えなかった。窓の外で、風が強く吹いた。机の上の報告書が一枚めくれる。

　新たな魔王。

　そう題された文字を指で押さえながら、王都で見た人影を思い出す。

　違うなら、それでいい。似ていただけなら、笑い話にすればいい。

　けれど、もし。

　本当にあれがハミルなら。

　十年前には、見つけられなかった。

　今度まで同じでいるつもりはない。

「……今度は、ちゃんと僕が見つけるよ」

　誰に聞かせるでもなく呟くと、フラーシアは何も言わなかった。ただ、少しだけ優しい風が、開いた窓から部屋へ入ってきた。

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