世界が彼を魔王と呼ぶまで

第一章

第002話 水底の声

　小麦粉を踏んだ靴跡は、濡れた土の上で思ったより長く残っていた。

　白い足跡は木の根を越え、羊歯の葉をくぐり、森の奥へ続いている。歩幅は途中から大きくなっていた。エミリオは何かを追い、自分の足で森へ入ったのだ。

　ハミルは足を止めず、低く言った。

「気配からして、魔物だな」

『おそらくは』

　二人きりなら、声に出す。誰もいない森でまで胸の内へ閉じこもると、イルは機嫌を悪くするのだ。

「お前の眷属か」

『我の軍勢に、粉屋の真似をする者はいなかった』

「そういう意味じゃない」

『分かっている』

　返った声から、いつもの軽さが消えた。

『近い。だが、妙だ』

　白い足跡は、沢へ向かう斜面の手前で薄れて消えた。

　その先の泥には、五本の指で岸を掻いた跡があった。人の手よりはるかに大きく、爪の先だけが深く土へ食い込んでいる。その周囲では草が水を吸いすぎたように黒く透け、触れてもいないのに地面へ伏していた。

　腐臭が濃くなる。

　森のこの辺りには、小さな沢があったはずだ。雨が降った翌日でも、足首を濡らすほどの水しか流れない細い沢。それが見えてくるより先に、耳へ届いたものがある。

「――ハミル！」

　かすれた少年の声だった。

　ハミルは走った。

　枝が頬を打つ。濡れた落ち葉を蹴り、斜面を滑るように下る。木々が途切れた先で、沢は見覚えのない沼に変わっていた。

　黒い水が、窪地いっぱいに溜まっている。

　その中央で、エミリオが倒木へしがみついていた。腰まで泥水に浸かり、片脚には水草のような黒いものが巻きついている。濡れた栗色の髪の下で、顔は血の気を失っていた。

　生きている。

　それを確かめた途端、胸を塞いでいたものがほどけ、その下から腹立たしさが顔を出した。どうして一人で来た、なぜ待てなかった。言いたいことはいくつもあったが、叱るのは連れ帰ってからでいい。

「動くな！」

「来るな！　水の中に――」

　水面が盛り上がった。

　最初に現れたのは、枝分かれした二本の角だった。続いて、泥と腐葉土をまとった獣の頭。鹿に似ているが、目のある場所には暗い穴が開き、そこから黒い水が絶えず流れている。

　長い前脚が岸へかかった。指先は獣の蹄ではなく、先ほど土に残っていた五本の爪だった。

　魔物が口を開く。

　声ではなく、沢の石を一斉に擦り合わせたような音がした。

『来るぞ』

『分かっている』

　ハミルは胸中で返し、横へ跳んだ。

　爪が地面を抉る。跳ねた泥の一滴が袖へ触れ、布が音もなく黒ずんだ。ハミルは近くの若木へ手をかけ、しならせた反動で魔物の頭上へ躍る。

　角を蹴った。

　重い手応えとともに、魔物の巨体が水面へ沈む。だが、倒木に絡みついた黒い水草まで強く引かれ、エミリオの身体が水へ傾いた。

「うわっ――」

　ハミルは着地と同時に泥へ腕を突っ込んだ。エミリオの襟を掴み、脚に巻きついた黒い水草ごと引き上げる。水草は黒い飛沫となって千切れた。

「息を止めろ」

「え」

　考える間を与えず、エミリオを倒木の向こうへ投げた。

　エミリオの身体が茂みへ落ちるのと、黒い爪がハミルの背を打つのはほぼ同時だった。

　肺から空気が抜ける。身体が水面を跳ね、岸の岩へ叩きつけられた。

「ハミル！」

「そこにいろ」

　片膝をつきながら命じる。背中が熱い。骨は折れていないが、次も同じように受ければ分からない。

　黒い獣は、こちらを見ていなかった。

　空洞の目は、茂みのエミリオへ向けられている。泥の身体を引きずって岸へ上がろうとする。だが、沼と一体化した後脚は、水底から離れなかった。

『ハミル。胸だ』

　イルの声に、獣の胸元を見据える。

　幾重にも絡む泥と根の隙間で、淡い光が明滅していた。

　核。

　魔物は魔王から生まれるのではない。もとは精霊だったものが、負の感情に呑まれ、姿と心を歪めた存在だ。

　本来なら、四人の勇者と精霊で核を砕き、集め、浄化し、生命の流れへ還す。

　だが今ここにいるのは、ハミル一人だけだ。

「あいつ、俺を襲ったんじゃない」

　エミリオは逃げずに、茂みの中から獣を見ていた。

「荷を下ろしてたら、子鹿みたいな声が聞こえたんだ。来てみたら、水の中でもがいてて……引っ張ろうとしたら、急に大きくなって、足も動かなくなった」

　獣が再び、石を擦る声を上げた。

　けれど今度は、その奥にかすかな響きがあった。

　鳴き声だった。

　ハミルは息を呑む。

　空洞の目から流れているものは、黒い水ではなかった。

　涙だ。

『まだ、残っている』

　イルも気づいた。

　どうする。

『問うまでもないだろう』

　胸の奥で、イルが静かに答えた。

　ハミルは立ち上がった。

「エミリオ。そいつに声をかけ続けろ」

「声を？」

「何でもいい。お前がここへ来た理由を、忘れさせるな」

　獣が爪を振り上げる。

　ハミルは逃げなかった。

　振り下ろされた腕を両手で受け止める。肩が軋み、足が泥へ沈む。腐った水の臭いが鼻を焼いた。

「助けようとしたんだ！」

　エミリオの声が飛ぶ。

「お前が、苦しそうだったから！」

　獣の胸で、淡い光が揺れた。

　ハミルは爪を押し返し、その胸へ右手を突き入れた。

　泥でも肉でもない。冷たい夜そのものに腕を沈めたようだった。指先が核へ触れた瞬間、黒い濁流が身体の中へ流れ込んでくる。

　――水がない。

　声がした。

　――ここにいた。ずっと、ここにいた。

　小さな沢。木漏れ日。水を飲みに来る鹿。手を浸して笑う子ども。石の上へ置かれた、名も知らない白い花。

　やがて人が来なくなった。

　上流が崩れ、流れが変わった。浅い水は泥に埋まり、精霊の声を聞く者もいなくなった。取り残された寂しさへ、森の外から流れてきた恐れと憎しみが、雨のたび少しずつ沈んでいった。

　それは、イルの内側で気が遠くなるほど触れ続けたものと同じだった。

　誰にも見つけてもらえない痛み。

　誰かを傷つけてでも、ここにいると叫びたくなる痛み。

「見つけた」

　ハミルは言った。

　獣の爪が、彼の肩へ食い込む。

「お前は、ここにいる」

　核を砕かず、包む。

　かつてユーフォルスから借りた水の力は、もうない。あの日、自分で道を閉じた。

　それでも、一つの魂を果てが見えないほど長く洗い続けた感覚だけは、ハミルの奥深くに染みついている。

　そして今の身体には、イルと融合したことで、穢れを自分の内へ引き受ける性質がある。

　ユーフォルスから借りる水とは違う。魔王と融合した今のハミルにだけ生まれた、歪な浄化だった。

　核へ絡みつく黒いものを一本ずつ引き剥がし、自分の内へ移す。

　引き剥がしたものは消えない。

　指から腕へ。腕から肩へ。黒い熱となってハミルの中へ這い上がる。

「ぐ……っ」

　皮膚の下に墨を流したような紋様が浮かんだ。右手の感覚が消える。耳鳴りの向こうで、エミリオが何か叫んでいるのに、もう言葉として聞き取れなかった。

『寄越せ』

　イルの声だけが、痛みを割って届いた。

『駄目だ』

『半分だ。全部とは言っていない』

『これは、お前を浄化したものと同じだ』

『だから知っている。お前一人で抱えれば、そやつを救う前に腕が落ちる』

　核の脈が弱くなる。

　迷っている時間はなかった。

『半分だけだ』

『承知した』

　封印が開いた。

　黒い熱の一部が心臓の奥へ流れ、もう一つの鼓動に呑み込まれる。イルが息を詰める気配がした。それでも、核を包むハミルの手にわずかな余裕が戻った。

「戻ってこい」

　遠くで、エミリオの声が重なる。

「戻ってきて！」

　淡い光が、ひときわ強く瞬いた。

　獣の巨体に亀裂が走る。

　砕けたのではない。

　乾いた泥の殻が剥がれ落ちるように、黒い肉体だけが崩れていく。沼を満たしていた水が渦を巻き、泥の底へ吸い込まれた。

　最後に残った光を、ハミルは胸元へ抱きとめた。

　抱きとめた光の中にいたのは、子鹿ほどの大きさの獣だった。

　水で形作られた身体。額には、芽吹いたばかりの枝のような小さな角が二本ある。透き通った瞼が震え、青い目がゆっくりと開いた。

　精霊はハミルを見た。

　次に、泥だらけのエミリオを見る。

　弱々しく鼻を鳴らすと、その身体は澄んだ水になって腕の隙間からこぼれた。

　一筋の流れが窪地を走る。

　水は埋もれていた沢筋をなぞり、泥と落ち葉の下から丸い石を洗い出した。やがて、長く眠っていたものが目を覚ましたように、ちろちろと小さなせせらぎが戻ってくる。

　鳥が一羽、鳴いた。

　それを合図にしたように、森の音が戻った。

　ただ倒すのではなく、戻せた。

　その事実が、黒い熱に削られた身体の奥へ静かに沁みた。長年かけてイルへしてきたことが、二人だけの水底で終わらなかったのだと思えた。

　ハミルは、流れを取り戻した沢をしばらく見つめた。

　以前なら、魔物を前にして迷うことはなかった。

　火が核を砕き、風が集め、水が洗い、地へ還す。それが救うために必要なことで、それ以外の道があるなど考えたこともなかった。

　けれど今、砕かなかった核から、一体の精霊が戻った。

　細い沢の中を、澄んだ水が確かに流れている。

　失ったものばかりだと思っていた年月が、初めて、何かを残してくれたような気がした。

『……ハミル』

『うん』

　それ以上は、どちらも言わなかった。

「ハミル」

　エミリオが駆け寄ってくる。

　ハミルは右腕を背へ回した。紋様は手の甲まで浮き出ている。指先はまだ動かなかった。

「怪我は」

「俺は平気。それより、今の――」

「歩けるか」

「歩けるに決まってるだろ」

「なら帰ろう。お前の親父さんが、小屋を壊しかねない」

　言い終える前に、斜面の上から枝を折る音がした。

「エミリオ！」

　アバドだった。

　待っていろと言ったはずの男が、外套を片手に転がるように駆け下りてくる。息子を見つけた途端、泥も水も構わず抱きしめた。

「馬鹿野郎！　何で勝手に森へ入った！」

「ごめん、父さん。あの、苦しそうな声がして」

「お前がいなくなったら、俺が――」

　叱る声は途中で潰れた。

　エミリオはしばらく目を丸くしていたが、やがて父の背へ両腕を回した。

「ごめん」

　今度の言葉は、言い訳ではなかった。

　ハミルは二人から視線を外した。

『右腕を隠せ』

　声はひどく遠かった。

『分かっている』

　胸中で答え、アバドが落としかけていた外套を左手で拾う。肩へ羽織ると、背の傷が痛んだ。

　そのわずかな動きを、アバドは見逃さなかった。

「怪我をしたのか」

「枝で打っただけです」

「そんな顔で言っても説得力がない」

「生まれつきです」

「減らず口を叩けるなら、歩けるな」

　アバドはエミリオの肩を抱いたまま、もう片方の腕をハミルへ差し出した。

　ハミルが動かずにいると、苛立ったように顎をしゃくる。

「息子を連れ戻した奴まで、森に置いていけるか」

　断る理由を探した。

　だが、右腕は動かず、背中は呼吸のたびに軋んでいる。何より、胸の奥のイルは、右腕を隠せと告げたきり沈黙している。

　ハミルは左手を伸ばし、アバドの腕を借りた。

「……すみません」

「礼なら小屋へ戻ってから聞く」

　三人で斜面を上り始める。

　背後では、戻ったばかりの沢が細い音を立てていた。

　その澄んだ響きの下で、ハミルの心臓を囲む封印だけが、いつまでも熱を持って脈打っていた。