第026話 月の影
――今度、昔のイルのことも聞かせてよ。
ハミルにそう言われたのを、レグルはふと思い出した。
聞かせるつもりは、まだない。何から話せばいいのかも分からないし、あいつが知る必要のないことまである。
ただ、「昔のイル」という言葉だけが妙に残った。
昔のイルは、よく黙っていた。今も大して喋る方ではないが、あの頃はもっとひどかった。必要なことしか言わない。聞かれなければ答えない。自分のことになると、聞かれても答えない。
レグルが最初に覚えたのは、そんな月の精霊の背中だった。
＊
まだ自分に名もなかった頃、世界は明るすぎた。朝の光も、昼の空も、人間の灯りも、何もかもが眩しかった。
自分は影だったからだ。光があれば生まれ、光が消えれば形を失う。ただそれだけのものだった。
それがある夜、不意に自分の輪郭を持った。
月が高かった。白い光が森を照らし、木々の根元へ長い影を落としていた。その中の一つから、レグルは這い出した。
手があった。足があった。けれど使い方が分からなかった。立とうとして倒れた。また立とうとして、今度は顔から地面へ突っ込んだ。
「……何をしている」
頭上から声が降ってきた。
顔を上げる。白い光の中に、一人いた。長い髪。冷たいほど整った顔。夜そのものより静かな目。
月の精霊、イルだった。
もちろん、その時のレグルは名前も知らない。
「たつ」
覚えたばかりの音を口にした。
「見れば分かる」
「できない」
「それも見れば分かる」
ひどい奴だと思った。あとでそう言ったら、イルは「最初から口が悪かったのだな」と返した。どの口が言うのかと思う。
結局、イルは手を差し出した。掴むと、驚くほど簡単に立てた。
「歩けるか」
「わからない」
「では歩け」
「わからない」
「やれば分かる」
今思えば、教え方が雑すぎる。それでもイルは、レグルが転ぶたびに待った。先へ行かなかった。
食べる必要がないこと。眠らなくても死なないこと。人間にはむやみに姿を見せない方がいいこと。川は上流から下流へ流れること。冬は寒いこと。火へ手を入れると熱いこと。
「それは先に言え」
「触るとは思わなかった」
「普通止めるだろ」
「普通を知らぬ者に普通と言われてもな」
少しだけ口元を緩めたイルを見たのは、その時が最初だった気がする。笑った、というほどではない。けれど月明かりの下で、その僅かな変化は妙に綺麗だった。
イルは笑わない。だから、たまに少しだけ表情が変わるとよく分かった。レグルはいつの間にか、その変化を探すようになった。
＊
「お前、また食ってねえだろ」
ずっと後。人間の姿を取ることにも慣れた頃、レグルは卓上の皿を見て言った。
「我には不要だ」
「味は分かるんだろ。なら食え」
「なぜだ」
「俺が作ったからだよ」
イルはしばらく皿を見ていた。それから一口だけ食べた。
「どうだ」
「塩が多い」
「不満だけは達者だな。それならもう二度と作らねえよ」
「それは困る」
「じゃあ最初に褒めろ」
「嘘をつけと？」
「そういうところだぞ、お前」
いつの間にか、世話を焼く側は逆になっていた。
イルは強かった。世界のどこへ行っても困ることなどほとんどない。だから自分のことには驚くほど無頓着だった。
傷を負っても放っておく。人間に頼まれれば、面倒そうな顔をしながら手を貸す。精霊同士の揉め事に巻き込まれても、最後には両方を助けている。そして礼を言われると、さっさといなくなる。
「お前、本当は世話焼きだろ」
そう言うと、イルは嫌そうな顔をした。
「お前ほどではない」
「俺がこうなったの誰のせいだと思ってんだ」
「我ではない」
「お前だよ」
その頃には、レグルは自分が何から生まれたのか分かっていた。イルの月光。その光が長い年月落とし続けた影。イルが作ろうとして作ったわけではない。それでも、自分の始まりにイルがいる。
親のようで、兄のようで。主と呼ぶには近すぎて、友と呼ぶには少しだけ特別すぎた。
そんな関係だった。
＊
最初の異変は、小さかった。イルが黙る時間が増えた。元からだろ、と言われればそうだったかもしれない。けれどレグルには分かった。
同じ沈黙ではない。
以前のイルは、静かなだけだった。その頃の沈黙には、重さがあった。
「何かあったか」
「何も」
「嘘つけ」
「嘘ではない」
「じゃあ何抱えてんだ」
「何も」
同じやり取りを何度もした。
やがて、イルの周りで精霊が怯えるようになった。人間の争いが増えた土地へ行ったあと。飢えた村を見たあと。死者の多い戦場を通ったあと。
イルは少しずつ変わった。顔から色がなくなった。声が冷たくなった。昔なら見捨てなかったものを、見ても動かなくなった。それでも本人は何も言わない。
ある夜、レグルはイルの手首を掴んだ。
「見せろ」
「離せ」
「嫌だ」
「レグル」
「見せろって言ってんだよ」
袖を引いた。白かった腕に、黒い筋が走っていた。
レグルは息を止めた。
「……何だ、これ」
イルは答えなかった。
「いつからだ」
「離せ」
「いつからだ！」
初めて、声を荒げた。
イルは長く黙ったあと、ひどく疲れた声で言った。
「大したものではない」
その言葉を、レグルは今でも許していない。
＊
大したものではなかったはずの黒は、やがて全身へ広がった。
イルは怒るようになった。
壊すようになった。
殺すようになった。
昔なら手を差し伸べた相手を、冷たい目で見下ろした。助けを求める声を煩わしそうに消した。レグルが止めれば、睨まれた。
「失せろ」
初めてそう言われた夜を覚えている。地面には血が流れていた。人間も。精霊も。
もう、レグルの知っていたイルではなかった。
「嫌だね」
「我はお前を必要としていない」
「知るか」
「次は殺す」
「やれるもんならやってみろ」
怖くなかったわけではない。目の前にいるのは、世界中が魔王と呼び始めた存在だった。レグルより遥かに強い。本気で殺されれば、抵抗できたかも分からない。
それでも離れなかった。
昔のイルを知っていたから、ではない。戻ると信じていたからでもない。
ただ――そこで離れたら、イルが本当に一人になると思った。
それが嫌だった。
選んだのは自分だ。命令されたわけではない。縛られたわけでもない。だから、イルが後になって何度自分を責めても、その部分だけは譲る気がなかった。
やがてレグル自身にも黒が入り込んだ。
怒り。
殺意。
壊したいという衝動。
それに呑まれた。
魔物になった。
イルの隣で、多くを傷つけた。取り返せないこともした。
そして十年前、勇者たちが来た。
炎を纏った剣が核へ届き。
風が砕けた破片を追い。
水が、黒く染まった自分の奥へ触れた。
そこで記憶は一度途切れる。
＊
レグルは目を開けた。薄暗い部屋。窓の外には夜。今の月が見える。
あの頃と同じ月だ。
「起きてたのか」
戸口から声がした。ハミルだった。片手に水差しを持っている。
「お前こそ寝てろ。まだ本調子じゃねえだろ」
「もうだいぶ平気だよ。水取りに来ただけ」
「やってやる」
「自分でできるって」
「知ってる。やらせろ」
「はいはい」
素直に水差しを渡す。数日前なら絶対に一言返していただろうに、少しは学習したらしい。
レグルは水を汲む。その間、ハミルが窓の外を見た。
「月、綺麗だな」
何気ない一言だった。レグルの手が止まる。
ハミルは気づかず続けた。
「イルって、昔もあんまり喋らなかった？」
胸の奥で、何かが僅かに揺れた。レグルには分かる。ハミルの中で、イルの意識が動いた。
「喋らねえ」
「やっぱり」
「今より愛想も悪かった」
『余計なことを言うな』
イルの声が、レグルにも開かれる。昔より少し低く。昔よりずっと、人間臭い声だった。
レグルは笑った。
「それだけ覚えとけ」
「それだけ？」
「今日はな」
『それでよい』
「二人して隠すと余計に気になるんだけど」
ハミルが笑う。レグルは答えず、水差しを押し返した。
さっきまで思い出していたことを、今ここで話すつもりはなかった。
昔のイルは戻らない。起きたことも消えない。自分たちがしたことも。
それでも、今の声には、あの頃の月の精霊が確かに残っている。
なら、それでいいとは思わない。
けれど。
少なくとも、あのとき離れなかったことを後悔はしていなかった。
今になって初めて、そう思えた。
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