世界が彼を魔王と呼ぶまで

第二章

第023話 救えなかったもの

　翌朝、ハミルはようやく寝台から出る許可をもらった。

「家の中だけだ。外仕事はまだなし」

「分かったよ」

　素直に答えると、レグルが一度こちらを見た。

「……昨日よりは学習したらしいな」

「昨日一日でだいぶ言われたからね」

　ハミルは苦笑しながら、卓の椅子へ腰を下ろした。

　昨日より身体は軽い。右腕の痺れも、意識しなければ忘れる程度まで引いていた。立って歩いても息は上がらない。ただ、長く動けばまだ身体の芯が重くなる。

　回復している。そう実感できるだけでも、ずいぶん気分が違った。

　レグルは朝食の片づけをしている。木皿を重ね、水を張った桶へ入れた。その後ろ姿を、ハミルは何となく眺める。

　十年前、同じ相手を見た記憶がある。けれど、あのとき目の前にいたのは、人の姿でもなければ、皿を洗うような存在でもなかった。

　黒い影。刃のように伸びる腕。床も壁も関係なく這い回り、こちらの死角へ入り込む魔物。

　何度斬っても輪郭が崩れるだけで、止まらなかった。レイオスの炎を纏った剣が核へ届くまで、何度足を取られたか分からない。

「……何だよ。さっきから見すぎだ」

　レグルが振り返った。

「いや、昔と違うなと思って」

「そりゃ十年もありゃ変わる。……そういう意味じゃねえんだろうけどな」

「分かってるじゃん」

　レグルは皿の水を切り、布で拭き始めた。少し迷ってから、ハミルは聞く。

「昨日の話、続きを聞いてもいい？　十年前、俺たちが救済しきれなかった後のこと」

　手が止まった。レグルはしばらくハミルを見た。体調を測るような目だった。

「今なら途中で寝ねえか」

「たぶん大丈夫」

「たぶんかよ」

「絶対って言うと怒るだろ」

「そこは学習したか」

　イルは口を挟まなかったが、胸の奥に妙な間があった。

「……イル、今なんか言いたそうだった？」

『別に』

「それ絶対あるやつだろ」

　レグルが鼻で笑う。それから拭き終えた皿を棚へ戻し、向かいの椅子へ座った。

「で、どこまで覚えてる」

「レイオスが核を砕いて、メルクリオが破片を集めた。でも回廊が崩れ始めて、全部は拾えなかった。俺も浄化をかけたけど、途中で奥へ進むしかなくなった」

　言葉にすると、あのときの感触まで戻ってくる。崩れ落ちる石。怒号と熱。視界を塞ぐ砂埃。集めきれない破片へ水を通しながら、頭上では回廊が沈んでいった。

　あの場に留まれば、自分たちまで崩落に巻き込まれる。そのさらに奥には、まだイルがいた。地へ還すところまで辿り着けないまま、ハミルたちは奥へ進んだ。

「……あれで、死んだと思ってた」

「普通はそう思う。俺も最初はそう思った」

「自分で？」

「ああ」

　その答えに、ハミルは眉を寄せる。レグルは卓へ肘をついた。

「次に意識が戻ったとき、身体なんてほとんどなかった。核は砕けてる。残った破片もばらばら。影だけが、あちこちに薄く残ってた」

　ハミルは黙って聞く。

「目もねえ、耳もねえ、手も足もねえ。今みたいに考えられてたわけでもない」

「それでも、意識はあった？」

「意識って呼べるほど立派なもんじゃねえよ。腹が減ったとか、寒いとか、そういうのですらない。ただ――」

　レグルは少し考えた。

「消えたくねえって感じだけは残ってた」

　消えたくない。その言葉が、妙に胸へ残った。

「そこから、残った破片が少しずつ集まった。時間をかけてな」

「……そんなことができるのか」

「できたから俺がいる」

「いや、それはそうなんだけど」

『だからこそ、破片は一つ残らず集める必要がある』

　イルの声が入る。知識として知っていた救済の意味が、急に生々しくなる。工程を一つ欠けば終わらない。その結果が、今、目の前に座っている。

「じゃあ、俺たちは……レグルを殺しきれなかったんじゃなくて」

　ハミルは無意識に右手を握る。言い方を探す。

「救いきれなかった」

　レグルが眉を上げた。

「まあ、そうなるな」

　胸の奥が沈む。

　あの頃は、救済が正しいと思っていた。今も、それ自体は間違いだとは思わない。魔物のまま放置すれば、周囲を傷つける。穢れに呑まれた精霊を、そのままにしておくことが救いになるとも思えない。

　それでも。

　途中まで壊して、途中まで浄化して、世界へ還せず置き去りにした。その結果が、目の前にいる。

「だから、そんな顔すんなって言ってんだろ」

　レグルが言った。

「……また出てた？」

「出てる。分かりやすいんだよ、お前」

『気配でも分かる』

「あー……イルにまで分かるなら、相当か」

『お前が分かりやすいだけだ』

　少しだけ空気が緩む。レグルは椅子の背へもたれた。

「お前らが失敗したのは事実だ。俺がそのせいで、ろくでもねえ状態で長いこと這いずったのもな」

「……うん」

「だが、勘違いすんなよ。俺は被害者じゃねえ」

　ハミルは顔を上げる。

「魔王城でお前らを殺そうとしてたのは俺だ。あの回廊で何人仕留める気だったかなんて、今さら数える気もねえ。城に来る前だって同じだ」

　淡々とした声音だった。

「魔物になってから、何もしてませんでしたなんて顔するつもりはない」

「……覚えてるのか」

「全部じゃねえ。でも、戻ってきた記憶はある。人を襲った。殺した。イルの敵だと思えば、ためらいもしなかった」

　胸の内側で、イルの気配がわずかに沈んだ。レグルはそちらへ気づいたように目を細める。

「お前もだ、イル。そこで全部自分のせいみたいに黙り込むな」

『……余計な世話だ』

「そういうところは変わらねえな」

　一瞬だけ空気が緩む。けれど、レグルはすぐにハミルへ視線を戻した。

「俺があいつのそばに残ったのも、最後まで離れなかったのも俺が決めた。魔化してからやったことまで、お前らが救済をしくじったせいにするな」

　ハミルはしばらく黙った。

「……分かってるよ。俺たちも、お前を倒すつもりで戦った。そこを後悔してるわけじゃない」

　十年前の影を思い出す。足を絡め取られた。喉元を裂くために伸びてきた黒い刃を、何度も水で逸らした。あれは脅しではなかった。本気で殺し合っていた。

「あの時のお前を放っておく選択肢なんてなかったと思ってる。でも、それと救済を途中で終わらせたことは別だろ」

　ハミルは右手を握り直す。

「始めたなら、最後までやるべきだった。できなかった事情があったとしても、結果としてお前が長く苦しんだことまで、なかったことにはできないよ」

「だから全部背負うなって言ってんだ」

「全部じゃないよ」

　ハミルは首を振った。

「お前がやったことはお前のもの。俺たちがやりきれなかったことは、俺たちのものだ」

　レグルが少し目を見開いた。それから、呆れたように息を吐く。

「……面倒くせえ分け方するな」

「混ぜた方がもっと面倒だろ」

　少し間があって、レグルが鼻で笑った。

「まあ、それなら好きにしろ」

　その言葉に、ハミルは少しだけ肩の力を抜いた。けれど、まだ胸の奥に残るものはある。

「俺が生き残ったのは、お前らが救済しきれなかったからだ。最後までやれてたら、俺は世界へ還ってた」

「……そうだな」

　レグルはそこで、ふっと口の端を上げた。

「だったら、失敗して正解だったかもな。お前、俺がいなかったら川底で死んでただろ」

　ハミルは口を開きかけて、閉じた。

「……あー、それは否定しづらいな」

「十年前にお前が俺を救い損ねて、今度は俺がお前を拾った。帳尻合ってんじゃねえか」

「そんな雑な帳尻ある？」

「あることにしとけ。面倒だから」

「そこ面倒くさがるところじゃないだろ」

　レグルが鼻で笑う。

　そんな簡単な話ではない。そう思う。救済をやりきれなかった事実も、その後レグルが長く苦しんだことも、軽口一つで消えるわけではない。

　けれど、当の本人がこう言うのなら、今ここで何度も謝るのも違う気がした。

「……じゃあ、借り一つ返したってことで」

「一つじゃ足りねえな。飯も寝床も出してる」

「急に細かいな」

「現実は細けえんだよ」

　胸の奥で、イルの気配がわずかに揺れた。

「……イルも否定しないのかよ」

　レグルが小さく笑った。その笑いが消えてから、ハミルはもう一つ聞く。

「戻っていったのは、身体だけ？」

「いや。最初は、本当に獣みたいなもんだった」

「魔化してた頃より？」

「比べ方が難しいな」

　指先で卓を軽く叩く。

「あの頃は穢れに食われてた。それでも、魔物としての形はあった。命令も分かったし、殺す相手も分かった」

　イルが黙る。レグルはそれに気づいているのか、いないのか。視線だけを少し落とした。

「核を砕かれた後は、そういうのすらなかった。考えも形も、全部ばらばらだ。そこから今みたいになるまで、何年もかかった」

　何年。それ以上の具体的な数字は言わなかった。ハミルも聞かなかった。

「最初に戻ったのは、たぶん嫌悪だった」

「嫌悪？」

「ああ。何かが嫌だ、って感覚。光かもしれねえし、音かもしれねえ。自分かもしれねえ」

　そこで一度言葉を切った。

「そのうち腹が立つようになった。面倒だと思うようになった。……誰かの声を懐かしいと思うようになった」

　最後の一言だけ、少し静かだった。ハミルは胸の内側の気配を意識する。イルは何も言わない。

「それで、昔の記憶も少しずつ戻った？」

「ああ」

「イルのことも」

　少し間があった。

「ああ」

　短い返事。けれど、そこには簡単には触れられない何かがある気がした。

　ハミルは追わなかった。それはきっと、今日聞く話ではない。

「水の浄化が途中まで入ってたのも、関係あると思う？」

　ハミルが聞くと、レグルは少し考えた。

「あるんじゃねえか」

「じゃあ……俺がやったことにも、意味はあった？」

「何だ。そこ聞きたかったのか」

「いや、そういうわけじゃ……ないとも言い切れないけど」

　レグルはしばらくハミルを見ていたが、今度は茶化さなかった。

「意味はあった」

　はっきりと言った。

「全部じゃねえ。十分でもねえ。俺は今も魔物だし、元の精霊に戻ったわけでもない」

　そこで、自分の胸へ手を置く。

「それでも、あのとき浄化された部分は残った。穢れが全部を埋めたままだったら、たぶん今の俺にはなってねえ」

　ハミルは息を止める。

「……そうか」

　胸の奥の重さが、少しだけ形を変えた。軽くなったわけではない。失敗は失敗だ。救済は未完だった。レグルが苦しんだ時間も消えない。

　けれど、何もできなかったわけでもない。その両方が、同時に残る。

「納得したか」

「うーん……半分くらい」

「面倒くせえな」

「全部納得したって言ったら嘘になるだろ」

「そこは正直なんだな」

「成長したんだよ」

　そこで初めてイルが口を挟んだ。

『昨日からか』

「もっと前からだよ」

『疑わしい』

「お前、最近俺に厳しくない？」

『昔からだ』

「それ言えば何でも通ると思ってるだろ」

　レグルが噴き出した。

「お前ら本当に長い付き合いなんだな」

　何気ない言葉だった。ハミルは一瞬だけ、返事に迷った。

「まあね」

　それだけにする。正確な時間を説明するつもりはなかった。イルも何も言わない。

　レグルは深く追及せず、椅子から立ち上がった。

「話は終わりだ。今日はここまでにしろ」

「え、まだ聞きたいことあるんだけど」

「一日一個」

「少なすぎるだろ。せめて二個」

　少し間を置いて、イルが言った。

『二個ならよかろう』

　ハミルは口元を上げた。

「ほら、イルも二個」

「お前、自分を票に入れて二対一とか言うなよ」

「……まだ言ってないのに」

「考えてることが分かりやすすぎるんだよ」

　いつもの調子に戻りながら、レグルが棚へ手を伸ばす。

　そのときだった。

　袖が少しずれた。左手首。人の皮膚に擬態しているはずのそこへ、ほんの一瞬だけ黒い筋が浮かんだ。

　影ではない。細く、脈打つような黒。

　ハミルは目を止めた。すぐに消える。

「レグル。今、手――」

「何でもねえ」

　早かった。返答が。

　レグルは袖を下ろす。さっきまでとは違う、話を終わらせる声だった。

「今日はもう座ってろ。昼になったら飯にする」

「でも――」

「ハミル」

　名前を呼ばれる。強くはない。けれど、踏み込むなという響きがあった。

　ハミルは口を閉じる。代わりに胸の内へ問いかけた。

『イル。……今の、見えた？』

　返事は、すぐには来なかった。

『見えた』

『何だと思う？』

　長い沈黙。

『残っている』

　それだけだった。

『……何が』

　イルは答えなかった。

　目の前では、レグルが何事もなかったように昼の支度を始めている。包丁の音。鍋へ水を入れる音。昨日と同じ、普通の生活の音。

　けれど今は、その背中の向こうに別のものが見える気がした。

　救済は、終わっていない。

　十年前に途中で途切れたものが。

　今もまだ、レグルの中に残っている。

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