世界が彼を魔王と呼ぶまで

第二章

第021話 魔王の影

「いつまで黙ってるつもりだ、イル」

　その名が、知らない男の口から落ちた。ハミルはしばらく何も言えなかった。

　胸の内側では、イルも黙っている。いつもなら、面倒そうでも何かしら返してくる。なのに今は、気配だけが妙に近かった。

「……本当に、知り合いなんですね」

　男は鼻で笑った。

「今さらそこからか」

「いや、本人が何も説明してくれないので」

『聞こえているぞ』

『なら説明してくれよ』

『面倒だ』

『あー……そう言うと思った』

「おい」

　男がハミルの顔を覗き込む。

「今、二人で話してるだろ」

「分かるんですか？」

「内容までは分からねえ。だが、そいつが動いたのは分かる」

　男はハミルではなく、その奥へ目を向けるようにして続けた。

「聞こえてるなら返事くらいしろ。十年ぶりだぞ」

　短い沈黙のあと、胸の内にあったイルの気配が、わずかに広がった。

『……相変わらず、うるさいな。レグル』

　声は、いつもと少し違って聞こえた。ハミルへ向けるときより、外へ開いている。

　次の瞬間、男――レグルの灰青の目が細くなった。

「やっと喋ったか。黙ってりゃ俺が諦めるとでも思ったか？」

『少しは期待した』

「諦めるわけねえだろ。昔からお前はそうやって――いや、今はいい」

　レグルは途中で言葉を切り、額を押さえた。あまりにも自然な応酬だった。ハミルだけが、少し置いていかれる。

「あの……すみません」

「何だ」

「感動の再会なら、もう少しそれらしい空気になるものかと思ってました」

　レグルが眉を寄せる。

『何を期待している』

「いや、俺も別に泣いて抱き合えとは言ってないよ」

「抱き合える身体がそいつにあるなら、まず殴ってる」

『なぜだ』

　レグルが数秒黙った。

「……心当たりがねえなら、余計に殴る」

　今度はイルが黙った。ハミルは思わず口元を緩めた。

　知らない。自分の知らないイルだ。

　長い時間を共にしてきたつもりだった。それでも、イルが誰かとこんなふうに言葉を交わすところを、ハミルは初めて聞いた。少し不思議で、少しだけ嬉しかった。

「それで」

　ハミルは寝台の背へ身体を預け直した。

「レグルさん……でいいんですか」

「ああ」

「イルとは、どういう関係なんです？」

　レグルが答えるより先に、イルが言った。

『長いだけだ』

「お前な。そうやって年月だけで雑に片づけるの、昔から変わってねえぞ」

「昔からなんですね」

「昔からだ」

『余計なことを言うな』

　ハミルは笑った。胸が痛んで、すぐに顔をしかめる。レグルの視線が即座にそちらへ落ちた。

「ほら。痛むなら笑うな、治ってからにしろ」

「笑うくらいは許してくださいよ。……まあ、ちょっと響きましたけど」

「だったらなおさらだ」

　イルは何も言わない。ただ、胸の奥で同意するような気配だけがした。

「イルまでそっちにつくのか」

『何も言っていない』

「言わなくても分かるよ」

　レグルは椅子へ座り直し、腕を組む。

「で、どこまで覚えてる」

「何をです？」

「俺のことだよ」

　ハミルは眉を寄せた。

　初対面ではない。

　そう言われている。けれど、今の顔に見覚えはない。深い紺の髪も、灰青の目も。

「うーん……人の姿では、たぶん会ってないですよね」

「そりゃそうだろうな」

　レグルが立ち上がった。

　次の瞬間。

　足元の影が、音もなく広がった。床へ落ちていた輪郭がほどける。黒が靴先から這い上がり、脚を呑み、腰を呑み、肩まで覆った。

　人の形は残っている。けれど、それはもう人間の身体ではなかった。光の届かない場所を切り抜いて立たせたような、黒い影。輪郭だけが深い藍に揺れ、指先は煙のように崩れては戻る。

　そして、その姿を見た瞬間。

　十年前の記憶が、一気に繋がった。

　崩れた回廊。

　足元から伸びた無数の影。

　仲間の動きを縫い止め、死角から刃のように襲ってきた黒。

　レイオスの炎を纏った剣が核へ届くまで、何度も前へ立ちはだかった魔物。

「……あ」

　声が漏れた。

　レグルの輪郭が元へ戻る。人間の姿に戻った男は、片眉を上げた。

「思い出したか」

「魔王城の……」

　最後まで言わずともわかったらしい。

「ああ」

　ハミルは息を整える。驚きで頭が少し遅れている。

「あの時の魔物」

「そうだ」

　レグルはあっさり肯定した。

　ハミルの指先が、無意識に寝具を掴む。

　敵だった。間違いなく。イルの配下として、何度も戦った相手。

　そして――。

「……生きてたんですね」

　自分でも、妙な言葉だと思った。敵に向けるには。けれど、それ以外が出てこなかった。

　レグルは少しだけ目を見開いたあと、肩をすくめた。

「残念ながらな」

『その言い方をするな』

　レグルはイルの声を聞くなり眉を寄せた。

「……お前がそれ言うのか。いや、その辺は後でじっくり話す」

　イルが沈黙する。まただ。レグルの言葉にだけ、イルが妙に弱い。

　ハミルはそこへ口を挟みかけ、やめた。代わりに、もっと気になることを尋ねる。

「でも、どうして……」

　レグルを見る。

「あなたは今も魔物なんですよね。それなのに、普通に話して、家で暮らしてる」

「普通かどうかは議論の余地があるな」

「いや、そこは今いいです」

「よくねえだろ」

　ハミルは小さく息を吐いた。

「魔物は、穢れに呑まれた精霊だ」

　自分が知っていることを確かめるように言う。

「一度魔化したら元には戻らない。少なくとも俺たちは、そう思ってた」

　十年前までは、魔物を救う方法など知らなかった。核を壊し、浄化し、世界へ還す。それが救済だった。

　レグルはしばらく答えなかった。

「戻ったわけじゃねえよ。俺は今も魔物だ」

　灰青の瞳が、わずかに暗くなる。

「ただ、昔みたいに何もかも穢れに食われてるわけでもない」

　ハミルは黙って聞く。

「十年前、お前らに核を砕かれたからな」

　その一言で、記憶がまた戻る。

　レイオスの炎を纏った剣。砕けた核。メルクリオの風が追いつけなかった破片。崩れる回廊。何もかもが、あまりに混乱していた。

「……救済が、途中で止まった」

「そういうことだ」

　胸の奥が重くなる。自分たちが、救いきれなかった。なのに目の前の男は、生きている。それをどう受け取ればいいのか分からない。

「そんな顔すんな。十年前の話で勝手に責任背負われても困る」

「……顔に出てました？」

「分かりやすい」

『昔からだ』

「あー、二人して言うなよ」

　気づけば、レグルへの言葉から敬語が落ちていた。不思議と、言い直す気にはならなかった。レグルも気にした様子はなく、少しだけ口元を緩める。

「まあ、詳しい話は後だ。今のお前に長話させたら、途中で倒れる」

「もう寝台の上なんだけど」

「じゃあ気絶する」

「それは困るな」

「なら今日はここまでだ」

　ハミルは背を預けた。身体は正直だった。緊張が少し抜けただけで、急に瞼が重くなる。

　それでも、まだ一つだけ気になった。

「レグル」

「あ？」

「イルのこと、怖くないのか」

　問うと、部屋が少し静かになった。

　かつての魔王。自分を魔物にした側でもあるはずの存在。

　レグルは椅子の背へ身体を預ける。

「怖かった時期はある。……嫌いだった時期もな」

　意外なほど、素直な答えだった。イルは何も言わない。

「でも、それと今ここにいるそいつが同じかどうかは、俺が決める」

　灰青の瞳がハミルへ向く。正確には、その奥へ。

「だから、お前も勝手に全部背負うなよ、イル」

　しばらく沈黙があった。

『……うるさい』

「はいはい」

　その短いやり取りに、長い時間が滲んでいた。

　ハミルにはまだ、その全部は分からない。知らないイルがいる。知らない年月を、レグルも生きてきた。そして目の前には、魔物なのに人として暮らす男がいる。

　世界で当たり前だと思っていたものが、また一つ崩れた。けれど、不思議と嫌ではなかった。

「……あー、駄目だ。急に眠くなってきた」

「だから長話はやめろって言っただろ」

「はいはい。おやすみ」

「口だけは最後まで元気だな」

　イルは何も言わなかった。けれど、呆れたような気配が胸の奥で揺れた。

「二人とも覚えてろよ……」

　言い返したところで、もう瞼は開かなかった。

　意識が沈む直前、レグルの声が、少し遠くで聞こえた。

「お前、変わったな」

　誰に向けた言葉なのか。

　確かめる前に、眠りへ落ちた。

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明日は、19時頃の更新です。

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