世界が彼を魔王と呼ぶまで

第二章

第020話 拾われた先

　最初に聞こえたのは、水の音だった。遠い。一定の間隔で、ぽたり、ぽたりと落ちている。

　川ではない。

　そう気づくまでに、ずいぶん時間がかかった。

　ハミルは目を開けた。見知らぬ木の天井があった。梁は太く、ところどころ煤けている。窓から差し込む光は薄く、朝なのか夕方なのかも分からない。

　少なくとも、王都の宿ではない。

　そこまで考えたところで、身体の奥から鈍い痛みが押し寄せた。

「……っ」

　息を吸うだけで、胸の奥が軋む。右腕を動かそうとして、やめた。動かないわけではない。ただ、指先までひどく重かった。

　皮膚の下を冷たい泥が流れているような感覚がある。王都で引き受けた穢れが、まだ身体の奥に沈んでいる。

『起きたか』

　イルの声がした。それだけで、張っていたものが少し緩んだ。

『……いるな。よかった』

『いる。だからお前は自分の心配をしろ』

『してるよ。今ちょうど、起き上がれるか試そうとしてたところだ』

『やめろ』

　即答だった。

『いや、まだ何もしてないだろ』

『これからするつもりだろう』

　よく分かっているな、とハミルは口元だけで笑った。笑えたなら、まだ大丈夫だ。たぶん。

　左手を寝台へつき、ゆっくり上体を起こす。途端に視界が暗くなった。

「起きて早々、何やってんだ」

　知らない声がした。

　ハミルは反射的に顔を上げた。部屋の隅に、男がいた。椅子へ深く腰掛け、腕を組んでいる。

　二十代の終わりか、三十前後。短い髪は黒に近い紺で、窓から差す光を受けたところだけ青く見えた。長身で、座っていても肩幅の広さが分かる。灰青の目が、呆れたようにこちらを見ていた。

　いつからいた。目を覚ましてから、一度も気配に気づかなかった。

　ハミルは無意識に右手を動かしかける。

「それ以上起きるなら、今度は縛るぞ」

「……病人にずいぶんな挨拶ですね」

「川で死にかけてた奴を拾って、濡れた服を脱がせて、二日寝かせた相手には十分優しい挨拶だ」

　二日。

　ハミルは瞬いた。

「え、俺、二日も寝てたんですか」

「正確には丸二日と半日くらいだな。だから大人しく寝てろ」

「あー……それは、ご迷惑を」

「本当にそう思うなら、まず横になれ」

「はい」

　答えながら、ハミルは寝台へ背を戻さなかった。男の眉間に皺が寄る。

「いい返事だけはするな、お前」

「よく言われます」

『我も言っている』

『今くらい味方してくれてもいいだろ』

『断る』

　ハミルは小さく息を吐き、改めて部屋を見回した。

　広くはない。寝台と卓、椅子が二脚。壁際には薪と乾燥させた薬草らしい束が積まれ、窓辺には洗った布が干してある。飾り気はないが、雑然ともしていない。

　卓の上に、自分の外套が畳まれていた。その横に短剣と荷物もある。取り上げられてはいない。

　男はハミルの視線を追い、鼻を鳴らした。

「金も武器も取ってねえよ」

「いや、疑ってませんよ。ちゃんとあるんだなと思っただけです」

「短剣を見た目だったが」

「そう見えました？」

「見えた」

「……まあ、口は回るみたいなので安心しました」

「そこだけは丈夫そうだな」

　男は呆れた顔をした。けれど、敵意はない。少なくとも今すぐ襲うつもりなら、二日半も寝かせておく理由は薄い。

　それより気になることがあった。

「さっき、川で拾ったって言いましたよね。どの辺りですか」

「ここから半日ほど東へ行った支流だ。増水したあとで、岸の枝に引っかかってた」

　王都からどれほど流されたのか、すぐには分からない。最後の記憶を探る。

　大河へ飛び込んだ。水の中なら追手を撒けると思った。流れに乗り、王都から離れた。そこまでは覚えている。

　その先が、ない。

　身体の内側に溜まった穢れが重くなり、腕も脚も動かなくなって――。川から上がった記憶はなかった。

「俺、自分で岸には……上がってないですよね」

「上がってない。上がれる状態でもなかった」

　男はあっさり言った。

「顔を半分水に突っ込んで引っかかってた。あと少し水が増えてたら、そのまま流されてたな」

「……なるほど。思ってたより危なかったな」

『浮かせてくれるんじゃなかったのか？』

『お前が想像より重かった』

『あー……それは悪かったな』

『あの状態で長く支え続けられると思うな。次は自力で泳げ』

　思わず笑いそうになって、胸の痛みに響きそうなのでやめた。

　あのとき、川へ飛ぶ以外に逃げ道はなかった。飛び込んだ直後にイルが流れへ乗せてくれなければ、追手を離す前に沈んでいたかもしれない。その後まで保たなかったのは、ハミル自身が先に意識を失ったせいでもある。

　ハミルは男へ頭を下げる。

「助けてくださって、ありがとうございます」

「礼は元気になってからでいい」

「じゃあ、それまでは置いてもらえるんですか」

「そこまでは言ってねぇ」

「それは残念です」

「追い出すとも言ってねえよ」

「よかった」

　男は大きく息を吐いて立ち上がった。思った以上に背が高い。こちらへ歩いてくると、ハミルは自然とその足運びへ目を向けた。

　音が、薄い。

　体格に似合わず、床板がほとんど鳴らない。

　男は卓の水差しから杯へ水を注ぎ、差し出した。

「飲めるか」

「たぶん」

「たぶんで一気に飲むなよ」

「子どもじゃないですよ」

「川から拾われた奴が言う台詞じゃねえな」

　反論できない。左手で杯を受け取り、少しずつ口をつける。

　水は冷たかった。喉を通っただけで、自分がひどく乾いていたことに気づく。

「右はどうだ。動くのか」

「動きます。少し重いのと、たまに痺れるくらいで」

「少し、ねえ」

　視線が右腕へ落ちる。袖の下には、まだ黒い紋様が残っているはずだ。濡れた服を脱がせたと言った。なら、見られている。

　ハミルは杯を置いた。

「……あれを見ても、よく家に入れましたね」

「黒い紋様か」

「それもですけど、髪も、目も」

　黒髪黒眼。王都で魔王と呼ばれた直後なら、なおさら人目を避けるべき姿だ。ここがどこの国かは分からないが、漆黒を好まないのは大きく変わらないだろう。

　男は少し黙った。

「見慣れてる」

「漆黒を？」

「それより面倒なものをな」

　曖昧な答えだった。けれど、その灰青の目はハミルの髪ではなく、もっと別のものを見ているようだった。

　胸の奥が、わずかにざわつく。イルも黙っている。さっきから妙に静かだ。

『イル？　どうした』

　返事がない。

『……何か知ってるのか』

『ハミル。気をつけろ』

　ようやく返った声は、いつもより低かった。答えになっていない。けれど、それで十分だった。

　男は空になった杯を受け取ると、卓へ戻した。そして、何でもないことのように言った。

「お前、人間じゃないだろ」

　ハミルの指が止まる。否定する言葉は、すぐには出なかった。自分でも、今の自分が何なのか分からない。

「……それは、どういう意味ですか」

「そのままの意味だ。人間の匂いがする。精霊の気配もする。なのに、穢れまで抱えてる」

　男の瞳が、ほんの少しだけ深い藍へ沈んだ。

　見間違いではない。

　空気が変わる。

　床に落ちた男の影が、本人より一拍遅れて揺れた。

　ハミルは息を止めた。

　人間ではない。少なくとも、ただの人間ではない。

　右手へ力を込める。まだまともに戦える身体ではない。それでも、何かあれば動くしかない。

「そんな身体で構えるな。寝台が壊れる」

「……え、心配するところ、そこですか」

「俺の寝台だからな」

　男は肩をすくめた。その仕草に敵意はない。なのに、イルは黙ったままだった。

　ハミルは胸の内へ問いかける。

『何者だと思う。人間ではないよな』

　沈黙。

『……イル？』

　そのとき、男の眉がぴくりと動いた。

　ハミルには何も感じられなかった。ただ、男だけが何かを確かめるように、じっとこちらを見ている。

　いや――こちらではない。

　その灰青の瞳は、ハミルの奥にある何かを探るように細められていた。先ほどまでの呆れた色が消える。

　懐かしさとも、怒りともつかないものが、一瞬だけ浮かんだ。

「やっぱり、いるんだな」

　男が呟いた。ハミルの背筋に冷たいものが走る。

「何がです？」

　男は答えなかった。代わりに、寝台のそばへ置いていた椅子を引き寄せ、どかりと座る。

　それから、ハミルではなく。

　確かに、ハミルの内側にいる何者かへ向かって言った。

「いつまで黙ってるつもりだ、イル」

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