世界が彼を魔王と呼ぶまで

第一章

第016話 別々の道

　レイオスの後ろから、精霊たちも広場へ入ってきた。

　バーミッドは昔と変わらない髭面で、騎士から渡された書類を面倒そうに覗き込んでいる。フラーシアは朝露を嫌うように裾を浮かせ、ポルタニアはマルテの足元から顔だけを出して、石畳の隙間を忙しなく見回していた。

　三人だけではない。

　精霊たちも、皆ここにいる。

　胸の奥へ込み上げた安堵に、ハミルは一度だけ目を閉じた。

『泣くなら、もう少し見つかりにくい場所へ移れ』

『泣いてないよ』

『ならば、その妙な顔を戻せ』

『あー……努力する』

『今すぐだ』

　久方ぶりの相手を前にして、ずいぶんな言いようだった。けれど、その無遠慮さに助けられている自覚はある。

　ハミルは息を整え、石壁から広場へ視線を戻した。

　反対側の階段を、淡い水色の髪の少年が下りてくる。

　昨日、王都の通りで見た刷り物の少年だ。

　絵の中では、剣を掲げて堂々と笑っていた。けれど実物は、ずっと幼く見える。胸当てを着け、腰には短剣を差しているが、歩き方にはまだ騎士のような硬さがない。聞き取りを待つ三人へ目を向けたとき、先に浮かんだのは警戒ではなく心配だった。

　キース。

　今の水の勇者。

　昨日は、いてくれて良かったと思った。

　実際に目の前へ現れても、その気持ちは変わらなかった。

　自分が立っていた場所へ別の誰かがいることに、何も感じないわけではない。けれど、それより先に思う。

　十七歳なら、知らないことの方が多くて当然だ。むしろ、あの年で四国の期待を背負わされている背中は、見ている方が肩を揉みたくなるほど固かった。

　その傍らに、ユーフォルスの姿はない。

　そこへ気づいた瞬間だけ、胸の内側が妙に静かになった。

　会わずに済んで安堵したのか。

　いないことへ落胆したのか。

　今度も決められなかった。

「南の町の救済院から参りました、治療師のセラです」

　広場へ進んだセラが一礼する。

「青線の箱から薬を受け取った方々の記録と、服用後の症状について報告しました。本日は聞き取りに同席するよう、中央院から指示を受けています」

「レイオスだ」

　名乗る必要などない相手にも、彼は昔からそうした。

「俺たちは見届ける。聞くのはあんたたちに任せる」

　ああ、そこも変わっていない。

　必要以上に前へ出ない。けれど、任せた相手が困れば、たぶん誰より先に手を出す。

　十年分の知らない時間があるのに、昔と同じところを一つ見つけただけで胸が緩む自分が、少し可笑しかった。

　セラの肩からも、わずかに力が抜けた。

　相手が勇者でも、自分の仕事を奪われれば遠慮なく抗議するだろう。それでも最初から争わずに済むなら、その方がいいに決まっている。

　最初に話したのは、水門で荷の検札をしている中年の女性だった。

「三日前からです。誰かに、印を見落としただろうって言われるんです」

「実際に、見落としはありましたか」

「ありません。帳面も二度、確かめました。でも、背を向けるとまた聞こえて……同僚が言ったんだと思って振り返っても、誰も口を開いていないんです」

　女性の胸元にある弧は短い。

　言葉を思い出すたび、先端が細かく震えた。だが、伸びはしない。

　二人目は、水路沿いで荷船を扱う若い男だった。

　四日前に熱を出し、南市場の薬種商から粉薬を買っている。包みは捨てたが、店先に積まれていた箱には青い線が引かれていたという。

「えっと……救済院の薬ではないんですか」

　キースが尋ねた。

　責める声ではなかった。それでも男が身を固くしたのを見て、キースは「あ」と小さく声を漏らし、すぐに膝を折って目線の高さを合わせた。

「ごめん。買ったことを問題にしたいんじゃないんだ。どこから来た薬か、確かめたいだけで」

　男の肩から、少しだけ力が抜けた。

　自分より水の扱いが未熟だという話は聞いた。けれど、人を怖がらせたと気づいて、すぐ同じ高さまで下りられる。それは力の強さとは別の、得難いものだった。

『気に入ったか』

『悪い子には見えないな』

『お前はまた、十七の者を子ども扱いする』

『長く生きた身としては、だいたい皆そう見えるんだよ』

『見た目が十九のままで言うな』

『……それを言われると弱いな』

　反論できず、ハミルは三人目へ目を移した。

　昨日中央院で見た荷運び人だった。

　胸元の弧は、今にも両端が触れそうなほど閉じている。

「薬を飲んだのは、いつですか」

「六日前です。荷出し所の休憩室にあったものを、一包」

「そのあと、何を聞きましたか」

　セラが問う。

　男の指が強く組み合わされた。

「お前が箱を取り違えた、って」

　弧の先端が伸びる。

「誰の声でしたか」

「班長です。あの人は前から俺を――」

　弧の両端が、一気に触れかけた。

　ハミルは石壁から半歩出かけ、止まった。

　呼べば、レイオスたちにも聞かれる。

　近づけば、もっとまずい。

　自分の胸元で右手の指を二度折り、男へ視線を戻す。

　今朝、セラと決めた合図だった。

　彼女の目がこちらを捉える。

「その話は、いったん置きましょう」

　セラは問いを切り、男へ水の入った杯を渡した。

「昨日は眠れましたか。食事は？」

「パンを少し……」

「分かりました。では、まず水を飲んでください。急がなくて大丈夫です」

　それから、今朝運んだ荷の数や起きた時刻を尋ねていく。実際にしたこと、見たもの、触れたもの。誰かの言葉ではなく、自分で確かめられることだけを、一つずつ答えさせた。

　男の呼吸がゆっくりになる。

　伸びかけた弧が緩み、両端はわずかに離れた。

『戻したな』

『セラさんが、だよ』

　自分は合図を送っただけだ。

　彼女が見えないものを信じたわけではないことも分かっている。男の指、呼吸、声の速さ。目に見える変化だけでも、問いを止める理由にはなった。

「聞いていない言葉を繰り返させるほど、本人の中で事実と区別しにくくなる可能性があります」

　セラは記録官へ説明した。

「内容を掘り下げるのは後にしましょう。先に、いつ、どこで、どの薬を飲んだかを確かめたいです」

「三人とも、青い線の箱に入っていた薬か」

　レイオスが問う。

「確認できているのは、二人目が薬種商で見た箱だけです。一人目と三人目は、どこから来た薬か荷出し所の記録と照合する必要があります」

「なら、先に荷出し所だね」

　メルクリオが水門の北を見た。

「救済院の棚と市場の店。別の入口に見えるものが、どこから来たのか確かめよう」

　三人の患者は、中央院で別々に経過を見ることになった。

　キースが椅子を運ぶ職員へ加わる。

「勇者様、こちらは我々が」

「え？　ああ、でも一脚くらいなら――」

「キース」

　レイオスに呼ばれ、少年が振り返る。

「置いてこい。次へ行くぞ」

「あ、はい！」

　それでも椅子は最後まで運んでから戻っていった。

　ハミルは思わず笑う。

　その間に、セラが石壁の陰まで戻ってきた。

「先ほどは助かりました」

「俺は指を動かしただけですよ」

「では、指に礼を言っておきます」

　彼女はハミルの右手へ小さく頭を下げた。

「……指だけですか？」

「え？」

「いえ。何でもありません」

　少しだけ意地の悪い返しを覚えたらしい。

　広場では、レイオスたちが荷出し所へ向かい始めている。

「行きましょう」

　セラも追おうとした。

　ハミルは動かなかった。

「あー……俺は、ここまでにしておきます」

　セラが振り返る。

「荷出し所には来ないんですか」

「正式な調査へ、顔を隠した部外者がついていく方が不自然でしょう。あの方々も一緒なら、説明することが増えすぎます」

「昨夜は、宿で待つとは言いませんでした」

「今朝の俺は、昨日より少し賢くなったんですよ」

「半日も経っていません」

「成長期なもので」

　セラは頭巾の下から覗く口元を見た。

　冗談で決めたわけではない。

　彼女にも分かったらしい。

「では、どこへ？」

「街の人を見てきます。昨日歩いたのは、昔の王都がどうなったか見たかっただけですから。今日はちゃんと仕事をしますよ」

「昨日も弧を探していたでしょう」

「……見抜かれてました？」

「ずっと人の胸元を見ていましたから」

「あー、なるほど。それは怪しいな」

「今さらです」

　水門の三人は、いずれも胸元に黒い弧があった。

　昨日見た患者たちと同じもの。

　けれど、三人の生活圏は違う。

　薬を受け取った場所も違う。

「別々の場所で同じことが起きているなら、建物の中より、街を見た方が分かることがあるかもしれません」

「また無茶をするつもりでは」

「歩いて見るだけです」

「あなたの『だけ』は信用していません」

「ひどいな」

「昨日までの積み重ねです」

　言い返せない。

「何かあれば、中央調薬所へ」

「はい。セラさんも」

　彼女が小さく頷き、勇者たちの後を追う。

　ハミルは反対方向へ歩き出した。

　旧友たちの背中を追うのではなく、自分で見つけた違和感を追うために。

---

「続きが気になる」「面白い」と感じていただけましたら、

【ブックマーク追加】 や 【★★★★★評価】 をポチッと押していただけると、執筆の大きな励みになります！