世界が彼を魔王と呼ぶまで

第一章

第013話 信じられるもの

　麓の町を出て一刻も経たないうちに、ハミルは荷車なら歩くより楽だと考えたことを後悔した。

　後ろから二台目の荷車には、乾燥豆と染料の樽が積まれている。荷の隙間へ二人分の場所が作られ、敷いた毛布が車輪の振動をいくらか和らげていた。

　それでも、車輪が石を踏むたび、背中の傷へ鈍い痛みが響く。

　板へ背を預けることもできず、ハミルは左肩だけを樽へつけた。揺れに合わせて漏れそうになる息を、何度か欠伸のふりで飲み込む。

　正面のセラに気づかれないよう、街道の先へ顔を向けた。

　六台の荷車は朝靄の残る畑の間を、ゆっくり南へ進んでいる。

　町の壁はもう見えない。

　見送る二人の姿も、ずっと前に街道の向こうへ消えていた。

　森の小屋を離れるときより、胸の奥が落ち着かなかった。

　八か月暮らした場所を家だと思っていた。けれど、帰りを待つと言う人ができて初めて、家は建物だけではなかったのだと知った。

　旅袋の結び目は、エミリオが結んだままだ。

　解くな、と言われた。

　帰ってこい、とも。

　アバドには、行ってこいと言われた。

　どちらも、帰ってくることを疑っていない言葉だった。

　王都へ行くと決めたのは自分だ。それでも、いざ町が見えなくなると、ほんの少しだけ惜しくなる。

　今さら引き返したいと言えば、エミリオは喜ぶより先に怒るだろう。アバドも黙って荷台へ押し戻すに違いない。

　その想像が少し可笑しく、同じくらいありがたかった。

『今から戻れば、昼飯には間に合うぞ』

　胸の奥でイルが言った。

　朝より声に張りがある。昨日一日、二人で眠った甲斐はあったらしい。

『……誘惑するなら、もう少し早く言ってくれよ』

『豆も残っている』

『豆を守りに戻るのか？』

『狐にやるくらいなら我が食う』

『畑を荒らすなら狐の方がましだな』

『帰れ。今すぐ』

『あー、それはちょっと心が動くな』

　冗談で返したのに、イルは何も言わなかった。

　本当に帰ってもいいと言っているのだと分かる。

　王都へ行かなければならない義務など、今のハミルにはない。

　勇者ではない。

　誰かに命じられたわけでもない。

　頭巾をかぶったまま森へ戻り、畑の豆を見て、アバドの店を手伝い、エミリオのくだらない話を聞いて暮らすことだってできる。

　たぶん、それは悪くない。

　むしろ、ずっと欲しかったものに近い。

　それでも、南門で見た黒い弧と、あの薬を飲む人々を思い出す。

　見えてしまったものを、見なかったことにはできなかった。

『……帰るのは、王都の用が済んでからにするよ』

『そう言うと思った』

『なら聞くなよ』

『一度くらい、貴様が自分を選ぶかと思った』

　ハミルは返事をしなかった。

　少しだけ、胸に残る言葉だった。

「どうしました」

　セラがこちらを見ていた。

「え？」

「さっきから、笑ったり難しい顔をしたりしています」

「あー……畑を狐とどちらが先に荒らすか、考えていただけです」

「誰と競っているんですか」

「留守番を頼んだ相手が、少し食い意地の張った人でして」

『誰が人だ』

「その方は麓の町に？」

「置いてきました。連れてくると食費が倍になりますから」

　嘘は言っていない。

　セラはしばらくハミルの顔を見ていたが、それ以上は尋ねなかった。

　代わりに、革鞄から細く裂いた布を取り出す。

「右手を」

「今度は何ですか」

「これを結んでください」

　差し出された布を、右手の親指と人差し指で摘む。

　朝より感覚ははっきりしていた。だが、二本の指を擦り合わせるようにしても、薄い布は思う位置で止まらない。

　左手を使えば輪までは作れた。そこへ右手の布端を通そうとすると、指先から力が抜ける。

　三度目で結び目らしきものができた。

　引けば、あっけなくほどけた。

「朝よりは動いています」

「慰めが上手ですね」

「事実です。痛みは？」

「背中は揺れるたびに少し。腕は重いくらいですよ」

「痺れは？」

「左はほとんどありません。右は指先に残っています」

　セラは頷き、布を革鞄へ戻した。

「次の休憩で傷を見ます」

「隊商の皆さんの前で脱ぐんですか」

「荷車の陰があります」

「あー……治療師の方は、もう少し患者の羞恥心を大事にしてくれるものかと」

「患者だと認めるんですね」

「そこを拾いますか」

　セラの口元がわずかに緩んだ。

　南門で初めて会ったときより、その表情を見つけやすくなっている。

　だからといって、彼女が自分を信じたわけではない。

　青線の薬と男の異変を疑い、王都へ報告する。それはセラ自身が確かめた事実から出した判断だ。ハミルにだけ見える弧も、灰色の粒の周りに見えるものも、今なお彼女にとっては確かめようのない話でしかない。

　その距離は、今のところ正しかった。

　＊

　昼前、隊商は街道脇の水場で止まった。

　ハミルは荷台から降りようとして、右手を縁へついた。力をかけた途端に手首が折れ、身体が前へ傾く。

　左手で縁を掴み直すより早く、下にいたセラが肘を支えた。

「むやみに降りないでくださいと言いました」

「休憩なので、降りてもいいのかと」

「一人で、を付け足します」

「では、次から呼びます」

「呼ばなくても見ています」

「頼もしいなあ」

「見ていないと何をするか分かりませんから」

　それでも支える手つきは慎重だった。

　荷車の陰へ回る。上着を脱ぐには、頭巾ごと外套を外さなければならない。ハミルは街道の両側を確かめ、人の目がないことを確認してから頭巾を後ろへ落とした。

　午前の光が黒い髪に触れる。

　それでも、ほかの色は浮かばない。

　セラの手が、革鞄の留め具にかかったまま止まった。

　彼女の目がまず髪に留まり、それから、今まで頭巾の陰に隠れていた顔へ移る。黒い瞳と視線が重なった瞬間、わずかに息を呑む音がした。

「……髪だけではないんですね」

「ええ。目もです」

　驚かれることには慣れていた。

　完全な漆黒を見た者が、その色の意味を考えるまでの沈黙にも。

　だが、セラの視線はそこで逸れなかった。瞳から目元へ、鼻筋、口元へと移り、もう一度、顔全体を確かめるように戻ってくる。

「想像していたより、ずっと若いんですね」

「声が老けていましたか」

「話し方が。それに……」

「それに？」

「思っていたより、綺麗な顔をしています」

「そちらを口にされるとは思いませんでした」

「黒にも驚いています」

　セラは平静な声で言ったが、留め具に置いた指にはまだ力が入っていた。

「患者であることに、顔は関係ありませんから」

　思っていたよりまっすぐな言葉に、胸の奥で張っていたものが少しだけ緩んだ。

「では、引き続きお願いします」

「最初からそのつもりです」

　ハミルは外套を外したあと、右袖を抜かずに肩から上着をずらした。包帯の巻かれた背中だけが見えるよう、右腕は布の内側へ残したままにする。

　セラはその不自然さに何も言わなかった。

　黒髪黒眼を見せた以上に、これ以上何かを見せる必要はなかった。

　背中の布には、薄く血が滲んでいる。

「開いてはいません」

　セラは傷の周りへ指先を当てた。

「腫れも昨日より引いています。ただ、この揺れが六日続くことは考えてください」

「馬に、もう少し丁寧に歩くよう頼んでみましょうか」

「通じたら教えてください」

「精霊より話が分かるかもしれませんよ」

『聞こえているぞ』

　新しい布が背中へ巻かれる。

「終わりました。上着を戻してください」

「ありがとうございます」

　ハミルは左手で上着を引き上げた。

　袖の内側で、右腕の熱は朝より落ち着いている。

　それを確かめるのは、セラの視線が外れてからで十分だった。

　午後、街道の向こうから荷車の列が現れた。

　北へ向かう四国救済院の輸送隊だった。

　白い覆い布の下に、同じ大きさの木箱が幾段も積まれている。脇を歩く職員の腕には、南門で見たものと同じ印があった。

　すれ違う直前、隊商の先頭が道の端へ寄る。

　救済院の荷車も速度を落とした。

　ハミルは頭巾を深く下ろす。

　その瞬間、胸の奥でイルが言った。

『右から三台目』

　視線を向ける。

　三台目の荷車には、薬箱が積まれていた。

　南門にあったものと同じ形。

　箱の側面に、青い線が一本引かれている。

　ハミルの身体が動きかけた。

　セラの手が外套の袖を掴む。

「降りないでください」

「見ただけですよ」

「身体が先に降りようとしていました」

「……よく見てますね」

「仕事ですから」

　荷車はそのまますれ違っていく。

　青い線の箱も、北へ遠ざかる。

「追いますか」

　セラが尋ねた。

「いえ」

　ハミルは首を振った。

「一箱を追っても、たぶん足りません」

　青線は手掛かりではある。

　けれど、青線では説明できない人もいた。

　今見えた箱を止めたところで、それで全部が止まるとは思えなかった。

「王都へ行きましょう。あの箱がどこで作られ、ほかの印の箱とどこまで同じ工程を通ったのか。その方が知りたいです」

　セラは少し考え、頷いた。

「分かりました。承認番号だけ控えます」

　救済院の荷車の後ろへ書かれた番号を、革鞄の紙へ書き留める。

　それ以上、二人は追わなかった。

　遠ざかる白い覆い布を見送り、隊商は再び南へ進み始める。

『行かせるのか』

『止める根拠がない。それに、あれだけじゃないかもしれない』

　胸に引っかかるものは残った。

　それでも、ここで一箱だけを追うより、王都で共通する工程を確かめる方が多くを止められる。

　そう判断した。

　ーー正しかったかどうかは、まだ分からない。

　＊

　日が傾くころ、最初の宿場町へ着いた。

　隊商の商人たちは慣れた手つきで荷を降ろし、馬へ水をやる。宿の前には旅人向けの屋台が並び、焼いた麦餅と香辛料の匂いが漂っていた。

　ハミルは荷車から降りる前に、今度はセラを呼んだ。

「降ります」

「はい」

「報告しましたよ」

「では、どうぞ」

「褒めてくれてもいいんですよ」

「一日目から褒めると、明日から調子に乗りそうなので」

「信用がないなあ」

「積み重ねです」

　支えられながら地面へ降りる。

　朝より、右脚にも疲れが溜まっていた。

　宿の部屋は二階だった。

　階段を見上げたハミルが黙る。

　セラも見上げる。

「……行けますか」

「今、行けると言うか、別の宿を探すと言うか迷っています」

「正直で結構です」

「あー……では、ゆっくりお願いします」

　一段目へ足をかける。

　背中が痛む。

　それでも朝より少しだけ、身体の動かし方が分かっていた。

　王都までは、あと五日か六日。

　長い。

　けれど、その長さに少しだけ救われてもいた。

　今日の朝には、まだ引き返せる気がした。

　明日になれば、町はもっと遠くなる。

　それでも旅袋の結び目は、エミリオが結んだままだ。

　帰る場所を持ったまま、ハミルは王都へ向かっていた。