世界が彼を魔王と呼ぶまで

第一章

第009話 胸元の影

　目を凝らすと、セラの心臓のすぐ脇に、黒い弧があった。

　南門で見たものより短く、まだ輪には遠い。細い染みのような弧が、衣服の向こうで呼吸に合わせてかすかに揺れている。

　空だった。

　恐れも、後悔も、まだそこへは流れ込んでいない。

　それでも、何もないとは言えなかった。

『一包で、三日残ったか』

『……そういうことになるな』

　ハミルは棚の皿へ視線を移した。

　浅い皿には、水を弾いた灰色の粒が残っている。

　その一粒から、髪よりも細い黒い線が伸び始めていた。

　先端が向いているのは、セラの胸にある短い弧だ。

　弧から薬へ向かっているのではない。

　薬の側が、そこにある未完成の形を見つけたように、ゆっくり距離を詰めている。

　さっき皿を覗き込んだときには、こんな動きはなかった。

　近くに弧を持つ者がいなかったからなのか。それとも、別の条件があるのか。

「……あの」

　セラが自分の胸元を見下ろした。

「さすがに、そこまで黙って見られると気になるんですが」

「ああ、すみません。少し考えていました」

「私の胸を見ながら？」

「……言い訳の難しいところを見られましたね」

「言い訳ではなく、説明をしてください」

「ですよね」

　アバドが低く咳払いし、エミリオは露骨にこちらを見ている。

　誤魔化しきれる状況ではなかった。

「まず確認させてください。痛みや息苦しさは、本当にありませんか」

「ありません。熱も動悸も」

「三日前から、変わった夢は？」

　セラは少し考えた。

「薬を飲んだ夜に、一度だけ。以前診た患者の夢を見ました」

「どんな？」

「助けられなかった患者です。ただ、昔の夢を見ることがあるとは説明を受けていましたし……内容も、私の記憶にあるものです」

「起きたあと、夢と現実が混ざった感じは？」

「いいえ。それはありません」

　返事に迷いはなかった。

　男のように、なかった言葉を事実と思い込んでもいない。

「胸の近くに、さっき話したものと似た反応が見えます」

　セラの指が、衣服の上でわずかに強張った。

「見える……？」

「傷や病変ではありません。少なくとも、俺にはそう見えるというだけです。何なのかも、害があるのかも、まだ分かりません」

「私には何も見えません」

「ええ」

「服の上から、身体の内側にあるものが見える、と？」

「……まあ、そういうことになります。黒いモヤみたいな、線みたいなものが見えると思ってもらえれば」

　セラの目が細くなる。

「あなたがそう言っていること以外に、確かめる方法はありますか」

「今のところは、ありません」

「では、それを事実として受け入れることはできません」

　きっぱりした声だった。

　エミリオが何か言いかけたが、ハミルは小さく首を振った。

　その反応でいい。

　自分にしか確かめられないものを、無条件に信じてもらう方が怖い。

「倒れた方にも、それが？」

「ありました。ただ、形が違います。あの方のものは心臓を囲んでいた。あなたのものは、まだ短い」

「では、あの方の脈が変わったのも――」

「そこまでは分かりません」

「……分からないことが多いですね」

「あー……はい。残念ながら」

　知ったふりをするよりはいい。魔王だったイルでさえ、あの粒を知らなかったのだから。

　倒れた男と同じ状態になる可能性を考えたのか、セラの呼吸が浅くなる。

　同時に、胸元の弧がほんのわずかに伸びた。

『ハミル』

『見えてる』

「セラさん。俺を見てください」

「え？」

「大丈夫。息を吸って。急いで答えを出さなくていいです。俺も今のところ、胸を見て困った顔をするくらいしかできていませんから」

「それは……安心させる言葉ですか？」

「半分くらいは」

「残りは？」

「正直な自己申告です」

　セラが呆れたように息を吐いた。

「こんなときまで冗談を言うんですね」

「こんなときだからですよ」

　浅かった呼吸が少しだけ戻る。

　伸びかけた弧も止まった。

　感情に反応したように見える。

　だが、まだ一度だ。

　ハミルは結論を飲み込んだ。

「今、変化があったんですね」

　セラが言った。

「……俺、何も言ってませんよ」

「言わないから分かります。さっきより目が険しくなった」

「治療師って本当によく見てますね」

「患者に隠し事をされるのも仕事のうちです」

「まだ患者なんですか、俺」

「少なくとも、その両手がまともになるまでは」

　厳しい。

　ハミルは苦笑してから、胸元へ視線を戻した。

「ほんの少しだけ伸びました。あなたが不安を感じた直後に」

「感情に反応するんですか」

「その可能性はあります。でも、まだ可能性です」

　セラはしばらく黙った。

　考えるとき、彼女は少しだけ視線を下げる。

　今もそうだった。

　ただ、その視線が止まった先は記録板ではなかった。

　棚に置いてある浅い皿だった。

　セラがゆっくりと、棚へ近づいていく。

　熱に浮かされたように、焦点の合わない目で一点を見ている。

「もし、もう一度同じ条件を――」

　言いながら、指先を伸ばしながら棚へ近づいていく。

　薬まで、あと一尺。

　灰色の粒から伸びた線が、ぴんと張った。

　セラの胸元の弧が、呼応するように震える。

『止めろ』

「セラさん」

　ハミルが呼んだ。

「はい？」

　返事をしながらも、進みは止まらない。

　あと半尺。

「手」

「え？」

「右手、見てください」

　そこで初めて、セラが自分の手を見た。

　指先が薬へ伸びている。

　その表情から、考えていたことが抜け落ちた。

　手が止まる。

「……私、何を」

　セラはゆっくり腕を引いた。

　自分の手なのに、知らない誰かの動きを見たような顔だった。

「薬を取ろうとしていました」

「分かっています」

「飲むつもりでした？」

　問いかけると、セラはすぐには答えなかった。

「……分かりません」

　短い沈黙。

「いいえ」

　今度は、はっきり首を振った。

「飲む理由がありません。さっきまで私は、薬をもう一度使うことなど考えていませんでした」

　自分の言葉を確かめるように、一語ずつ区切っている。

「それなのに、身体が動いた」

「はい」

　張りつめた声だった。

　老人の証言より、ハミルにしか見えない弧より、自分の意思に反して動いた身体の方が、セラにはずっと無視しにくいはずだ。

　ハミルは皿を見る。

　黒い線はまだセラへ向いている。

　手を引いても、消えていない。

「アバドさん」

「何だ」

「皿から少し離れてもらえますか。エミリオも」

　声の調子で何かを察したのか、二人とも理由を聞かずに下がった。

「危ないのか」

「……今、初めてそうかもしれないと思いました」

　薬からセラの胸へ線が伸び、その最中に、本人の意思と噛み合わない行動が起きた。

　偶然だとしても、もう人の手の届く場所へ置いておきたくはなかった。

「何が見えてるんだ」

　アバドが尋ねる。

「薬とセラさんの間に、細いものが見えます。さっきまではありませんでした」

「それが、今の動きと関係ある？」

　エミリオの声から軽さが消えている。

「分からない。でも、無関係だと思って触らせる気にはなれないな」

　セラが自分の右手を握った。

「私も同意します。少なくとも、今の私はあれへ触れない方がいい」

「じゃあ、片づけるぞ」

　アバドが倉庫の方を見た。

「人が寝起きしない場所に、大きな陶器の甕がある。皿ごと入れられる」

「直接持つのはやめましょう。皿の下へ布を通して、離れたところから動かせますか」

「できる」

「俺もやる」

　エミリオが言う。

「お前は布を持ってこい」

「またそれかよ」

「今は文句を言うな」

「……分かった」

　珍しく素直に、エミリオは倉庫へ走った。

　セラがまだ自分の手を見ている。

「怖いですか」

　ハミルが尋ねると、彼女は少しだけ眉を寄せた。

「怖くないと言ったら、治療師として信用しますか」

「しませんね」

「では、怖いです」

　その答えに、ハミルは小さく笑った。

「正直で助かります」

「あなたに言われたくありません」

「え、そこですか？」

　張りつめていた空気が、ほんの少しだけ緩んだ。

　だがセラはすぐ、南門の方角へ顔を向けた。

「あの箱から薬を受け取った方が、ほかにもいます」

「そうですね」

「今までは、同じ箱だったというだけでした。でも今は、私自身に説明できない行動が起きた」

「それでも、薬が原因だと決まったわけじゃないですよ」

「分かっています。だから全部を止めるとは言いません。ただ、同じ箱を受け取った方々の状態は確認します。私と同じようなことが起きていないか」

　ハミルは少し考えた。

「……俺も離れたところから見てもいいですか」

「胸元を見るために？」

「はい。ただ、見えたものだけで原因だとは決めません」

「それなら」

　セラは頷いた。

　そこでエミリオが革布を抱えて戻ってきた。

「持ってきた。あと父さん、甕が重いから一人じゃ無理」

「分かった」

　アバドが立ち上がる。

　四人で距離を取りながら、皿の下へ革布を通した。

　灰色の粒へ直接触れないよう、そのまま卓の端から陶器の甕へ滑らせる。

　蓋を閉じる。

　黒い線が陶器の表面まで追ってきて、そこで薄く揺れた。

　しばらく待つ。

　線はそれ以上伸びず、やがて見えなくなった。

『消えたか』

『見えなくなっただけかもしれない』

『慎重になったな』

『遅いくらいだろ』

　ハミルは甕から目を離した。

　薬が人の側へ何かを伸ばした。

　その最中に、人の意思と噛み合わない行動が起きた。

　まだ仕組みは分からない。それでも、二つを別々の偶然として片づけるには、重なり方が鮮明すぎた。

「名前を聞いてもいいですか」

　不意にセラが言った。

「え？」

「南門からずっと、あなたの名前を知らないまま話しています」

「あ」

　そういえば名乗っていなかった。

「ハミルです。遅くなってすみません」

「セラです」

「それは知ってます」

「私だけ知らなかったんですね」

「あー……そこは本当にすみません」

　セラは呆れたように息を吐いた。

「では、ハミルさん。南門へ戻る前に、一つだけ」

「はい」

「私がまた薬へ手を伸ばしたら、止めてください」

　冗談ではなかった。

「もちろん」

　ハミルも軽く返さなかった。

　そこへ、エミリオが椅子の上のパンと小鍋を指差す。

「その前に昼飯」

「今から？」

「今から。朝からまともに食ってないだろ」

「セラさんも急いでるんじゃ」

「食べずに戻って倒れたら、患者が一人増えます」

「……治療師がそう言うなら仕方ないですね」

「治療のときもそのくらい素直なら助かります」

「それは別件です」

「別件にしないでください」

　アバドが小鍋の蓋を開けた。

「話は食いながらにしろ。冷めきるぞ」

「もう冷めてるよ、父さん」

「誰のせいだ」

　三人の視線が、なぜかハミルへ集まった。

「……俺ですか？」

　エミリオが笑った。

　それでも、居間の隅に置かれた陶器の甕を、誰ももうただの薬とは思っていなかった。

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