強化倍率∞ ～最弱スキル《装備超強化》だけで異界を統べた男～

第8章：世界樹の深淵編

### 第68話　世界樹への旅立ち

　盟約連邦の運営が軌道に乗り始めた頃、ハルトたちは改めて、大陸中央にそびえる世界樹への旅路についた。

　世界樹は、古来より大陸の魔力循環の中心として、人々に崇められてきた存在だった。だが、その内部――「深淵」と呼ばれる領域に足を踏み入れた者は、これまで一人もいないという。

「世界樹の根元には、神族の古くからの祠があります。まずはそこから、道が開けるはずですわ」

　シズカの案内のもと、一行は世界樹の根元へと向かった。ハルト、レティシア、ガイウス、ヴェルミナ、ドルシス、ノア、ゼロ号、そしてグレン――これまでの旅路をともにしてきた仲間たちが、再び顔を揃えていた。

「なんだか、懐かしいメンツだな」

　ガイウスが、軽口混じりにそう言った。だが、その表情には、これから向かう場所への緊張も、確かに滲んでいた。

　世界樹は、遠くから眺めても、その圧倒的な存在感を放っていた。幹の太さは城塞ほどもあり、枝葉は雲を貫くほど高く伸びている。近づくにつれ、肌を刺すような、強大な魔力の気配が、一同を包み込んでいった。

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### 第69話　聖具化した枝

　世界樹の根元に辿り着いた一行を、一本の巨大な枝が出迎えた。

　古くから神族に伝わる伝承によれば、この枝こそが、世界樹の深淵へと至る唯一の道標だという。だが、長い年月を経て力を失い、今ではただの朽ちた木材にしか見えなかった。

「この枝を、聖具として蘇らせる必要がありますわ」

　ノアの言葉に、ハルトは静かに頷いた。これまでのどの対象よりも、格段に深い理解が求められる相手だった。世界樹そのものの成り立ち、神族に伝わる祭祀の記録、そしてノア自身が持つ、世界樹由来の断片的な記憶――それらすべてを紐解きながら、ハルトは根気強く理解を積み重ねていった。

　三日三晩、ほとんど眠らずに向き合い続けた末、ようやく文字盤が浮かんだ。

【対象：世界樹の枝（聖具）／理解度：91％／強化倍率：上限を計測不能】

　これまで見たことのない表示に、ハルトは思わず息を呑んだ。枝が、まばゆい金色の光を放ち始める。朽ちていた木肌が、まるで生まれ変わったかのように、瑞々しい輝きを取り戻していった。

「……上限を、計測できない?」

　ヴェルミナが、その文字盤を覗き込みながら、驚きの声を漏らした。これまでの数字とは、明らかに次元の異なる反応だった。

　聖具となった枝を掲げると、世界樹の幹に、これまで見えなかった扉のような輪郭が、静かに浮かび上がってきた。

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### 第70話　世界樹の意思

　扉をくぐった先に広がっていたのは、これまで見てきたどの景色とも異なる、幻想的な空間だった。

　無数の光の粒子が漂う中、一同の前に、人の姿を模した、淡く発光する存在が現れた。

「――久方ぶりだな、我が力を宿す者よ」

　厳かで、しかしどこか慈しみを帯びた声だった。ハルトは、その存在が何者であるか、直感的に理解していた。

「あなたが……世界樹の意思」

「いかにも。この世界の魔力循環の均衡を保つ、意思そのものよ」

　世界樹の意思は、静かにハルトを見つめた。

「そなたが持つ《装備超強化》というスキル。あれは、我が権限の断片から生まれたものだ」

　その言葉に、居合わせた一同の間に、静かなどよめきが広がった。

「なぜ、俺に……」

「かつて、この世界の魔力循環に、大きな乱れが生じかけた時期があった。その均衡を保つため、我は自らの権限の断片を、人の子に託すことにした。そなたが、その器として選ばれたのだ」

　淡々と語られる真実に、ハルトはしばらく、言葉を失っていた。

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### 第71話　深淵の試練

「――だが、その権限は、まだ完全に開放されてはいない」

　世界樹の意思の言葉に、ヴェルミナが鋭く反応した。

「まだ、というのは?」

「そなたが真に権限を継承するには、この世界樹の深淵――我が本質へと至る道を、通り抜ける必要がある。そこには、力の使い方を見極めるための、試練が待ち受けている」

　その言葉とともに、周囲の空間が変質していく。魔力の密度が、これまでとは比較にならないほど濃密になっていった。

「魔力耐性を、極限まで高めなければ、この先には進めないでしょうね」

　ヴェルミナの分析に、ハルトは頷いた。これまで培ってきた理解を総動員し、自分自身が身につけている装備――全身を守る鎧や、常に携えてきた短剣に、これまでにない深度の強化を施していく。

【対象：相楽ハルト全装備一式／理解度：97％／強化倍率：魔力耐性∞】

　これまでの旅路で積み重ねてきた、すべての理解の結晶だった。装備全体が、淡い光の膜に包まれる。

「行きましょう。世界樹の深淵へ」

　一同は、決意を胸に、光の奥へと足を踏み入れていった。

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### 第72話　深淵の奥へ

　深淵の内部は、これまでの常識が通用しない、異質な空間だった。

　重力の向きが不規則に変化し、時間の流れすら曖昧になる中、一行は次々と現れる試練――かつて世界樹が経験してきた、様々な世界の記憶の断片と対峙することになった。

　ある場所では、ドルシスの故郷が滅びゆく光景が再現され、彼は静かにその記憶と向き合った。

「儂は、もう前を向くと決めたのじゃ」

　別の場所では、ノアが自らの生まれた由来と、世界樹に仕えるという使命の意味を、改めて見つめ直すことになった。

　ハルト自身もまた、召喚された日の記憶、追放された日の孤独、そして積み重ねてきた理解の一つ一つが、走馬灯のように目の前を過ぎていくのを感じていた。

「これが、あなたのすべてなのね」

　レティシアが、隣でそっと呟いた。

「ええ。……俺は、剣も魔法も持たない。それでも、ここまで来られたのは、皆のおかげです」

　深淵の奥へ進むほどに、一同の絆は、より一層強固なものへと変わっていった。

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### 第73話　ゼロ号の選択

　深淵の最奥、世界樹の本質へと至る直前、一行は最後の試練に直面することになった。

　魔力循環の乱れが凝縮された、暴走寸前の巨大な魔力の塊――これを鎮めなければ、深淵そのものが崩壊し、世界樹の魔力循環に、致命的な影響を及ぼしかねないという。

「誰かが、この場に留まって、魔力の奔流を抑え続ける必要があるようだの」

　ドルシスの言葉に、一同の表情が険しくなった。

「――マスター」

　その時、ずっと沈黙を保っていたゼロ号が、静かに前へと進み出た。

『わたしが、ここに残ります』

「ゼロ号、それは……」

『わたしは、マスターの理解によって、この世に自我を得た存在です。だからこそ、その理解の力を、最後にもう一度、皆のために使わせてください』

　ハルトは、言葉を失った。だが、ゼロ号の意志は、揺るがなかった。

『マスター、これまで、ありがとうございました』

　最後にそう告げると、ゼロ号は魔力の奔流の中へと、静かに身を投じていった。荒れ狂っていた魔力が、次第に鎮まっていく。

「――ゼロ号!」

　ハルトの叫びは、深淵の静寂に、虚しく吸い込まれていった。

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### 第74話　真相、その先へ

　ゼロ号の犠牲によって鎮められた道の先に、世界樹の本質――膨大な光の集合体が、静かにその姿を見せた。

「……あの者の献身、しかと見届けた」

　世界樹の意思の声が、悲しみと敬意を込めて響いた。

「かつて我が権限の断片から生まれた存在が、最後には自らの意志で、我が均衡のために身を捧げた。これもまた、そなたの積み上げてきた『理解』が生んだ、一つの結末なのだろう」

　ハルトは、拳を握りしめながら、静かに涙を堪えていた。

「そなたに、正式に問おう。我が権限――《装備超強化》の真の力を、完全に受け継ぐ覚悟はあるか」

　世界樹の意思の問いに、ハルトはしばらく沈黙した後、静かに口を開いた。

「俺は、剣も振れない。魔法も使えない。それでも、道具を理解することだけは、誰にも負けないつもりです」

「その言葉こそが、答えだ」

　世界樹の意思が、静かに頷いた。

「では、受け取るがよい。均衡を保つ者としての、真の権限を」

　膨大な光が、ハルトの中へと、静かに流れ込んでいった。

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### 第75話　世界樹の意思との対話

　権限を受け継いだハルトの前で、世界樹の意思は、最後にもう一つの真実を告げた。

「そなたが今後歩む道の先には、まだ多くの試練が待ち受けているだろう。理解すべき対象は、もはや武具や兵器だけには留まらない」

「……それは、どういう」

「魔法の法則そのもの、因果、重力、空間――この世界を成り立たせる『理』そのものが、いずれそなたの理解の対象となる。それこそが、我が権限の、本当の可能性だ」

　その言葉のあまりの壮大さに、ハルトは言葉を失った。

「なぜ、俺に……こんな重い役目を」

「重いと感じるならば、それは、そなたがその重さを正しく理解している証だ。力に驕り、安易に振るう者には、決して背負うことのできない役目だからこそ、そなたを選んだのだ」

　世界樹の意思は、静かに、しかし確かな慈しみを込めて、そう告げた。

「――さあ、戻るがよい。そなたを待つ者たちのもとへ」

　その言葉を最後に、深淵の光景が、ゆっくりと薄れていった。

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### 第76話　深淵からの帰還

　深淵を抜け、世界樹の根元に戻ってきた一行を、待ち構えていたシズカや紅蓮、そして盟約連邦の面々が出迎えた。

「よくぞ、ご無事で……」

　シズカが、安堵の表情を見せる。だが、ハルトの手には、もはやゼロ号の姿はなかった。事情を聞いた一同の間に、静かな悲しみが広がった。

「ゼロ号は、最後まで立派だったわ」

　レティシアが、ハルトの肩にそっと手を置いた。

「ええ……。あいつのおかげで、俺たちは、ここに戻って来られました」

　世界樹の深淵で得た真実――《装備超強化》が、世界の均衡を保つ世界樹の意思の権限の断片であったこと。そして、これから先、理解すべき対象が、武具や兵器の枠を超え、この世界の法則そのものにまで及ぶという予言。

「壮大な話ね」

　ヴェルミナが、これまでの記録をまとめた羊皮紙を見つめながら、静かに呟いた。

「でも、あなたなら、きっとやり遂げられる。ここまで積み上げてきた理解が、それを証明しているわ」

　ドルシスもまた、深く頷いた。

「儂の故郷が果たせなかった、世界の均衡を守るという役目。お前になら、託せる気がするのう」

　悲しみと、そして新たな決意を胸に、ハルトたちは世界樹の麓を後にした。剣も魔法も持たぬ最弱の召喚者による旅路は、いよいよ、この世界の理そのものと向き合う、最終章へと差し掛かろうとしていた。

**（第8章・完／全90話中76話／世界樹の深淵編・完）**