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７ー１

　瀕死のリンレイを担ぎながら滝壺へ着くと、リンレイはすぐにひざますき、祈り始めた。

　今の彼女なら、ジョシュアもジェインさんも見えるという。

　王室御用達の栄養ドリンクも効いたのかもしれない。

　さっきまで感じつづけていた微動な地響きが、不思議と感じられなくなってきた。

「わたくしはこれからもここで祈りを捧げます。国王陛下、お願いですからもう生贄を捧げるのだけは辞めてください」

　リンレイのおかげで生きていられるあたしたち。

　なんというか、とてももどかしいのだけれど、あたしでも力になれることってないのかな？

　そのことをリンレイに告げると。

「できれば一日一食でいいので食事を運んではくれませんか？」

「承知した。それはわが国から調達しよう」

　リンレイの望みは国王陛下が叶えてしまった。

　じゃああたしは？　

　あたしはどうすればいい？

「みなさんは、どうか笑って普通に暮らしてください。そしていつかわたくしのことをわすれたとしても、恨む気持ちはありません」

　リンレイ、あなたもっとわがままを言ってもいいんだよ？

　そこで、リンレイとユイニャンの性格が似ていることに気がついた。

「わかったわ。あたし、これからも変わらずに生きていくよ」

　だけど、リンレイの望みを叶えるためには。

　あたしはこれまで通りの生活をすればいいのだとわかった。

　さぁて。レモンティの小屋に戻ったら、またクルマの修理をがんばろうっと。

　……なのにさぁ。心の中でなにかが引っかかっているんだよ。

　あたしはなにげにジョシュアを見た。

　ジョシュアはめずらしく笑顔でいる。

　ふいにあたしと目が合って、どっちからともなく目をそらした。

　意識してる？

　そんなわけないじゃん。

　だってジョシュアは王子様だよ。

　第二王子のジェイク様が亡くなってしまった今、次期王様候補は彼しかいない。

　彼しか……。

　それに、ジョシュアはロザリア様のことが好きだし。

「ミカリン」

　突然ジョシュアに声をかけられた。

「な、なに？」

「その。よく戦ったな。レンチで」

　褒められた！？

　鬼のジョシュアがこのあたしを？

「素振りの先生がスパルタだったものですから」

　皮肉めいてそう返したら笑われた。

　でも、悪い気はしない。

　どうして？　

　ジョシュアがあたしに優しいなんて。

　滝壺を出る間際、リンレイがあたしに耳打ちする。

「自分の気持ちに素直になりなさいね。そうすれば、きっとしあわせになれるわ」

　そんなこと言われたって。

　あたしはなにも返すことができないまま、ロイヤルミルクティ城へとみんなでワープして帰ってきてしまったのだった。

　　　　　つづく