魔性の恋

第二章

ニ

　それからしばらく、和昭と純司は、まともな会話を全く交わさなかった。二人共、口を開けば、美紀子との関係に触れてしまう事が解っていたからだ。

　中途半端なままが一番辛いという事は、和昭も知っている。しかし、万が一純司の口から、日曜日に何があったのかはっきり告白されたら、自分はどうなってしまうのか。和昭は、その事の方が怖かった。

　ふいに気づかされたのだ。自分がいかにこの長身の少年に、精神的に依存していたかを。他のクラスメートよりも、気が合うだけだと思っていた。とりわけ真剣な悩みを打ち明けた事も、打ち明けられた事もない。つまらない事ばかり話していたような気がする。だが、それすらも話せなくなった時、心の中に大きな風穴が空いてしまった。どんなつまらない話でも、ちゃんと聞いてくれた。同じ事で一緒に笑い、腹を立てた。それができなくなったのだ。

（僕達はもう前のように笑えない……）

捨てられた子犬のような寂しさと心細さが胸の中に溢れていた。和昭が美紀子に夢中で何も見えていなかった一カ月前、純司が抱いていたのと同じ思いを、今度は少年達は二人で抱いていた。

　そうして一週間が過ぎ、一カ月が過ぎていった。

　その日も、和昭は憂鬱な気持ちで一人家路を辿っていた。純司の何か声をかけたそうな素振りに気づきながら、どう受け止め応じたら良いのか解らないまま、また一日が過ぎる。

　ふいに賑やかな足音が近づいてきた。物思いに沈む和昭はそれに気づかない。だから、

「あの、すみません。東南大附中三年Ａ組出席番号二八の槙田和昭先輩ですよね」

と声をかけられ、初めて自分が三人組の少女に囲まれている事を知った。

　制服から駅近くの女子中学の子だとわかる。その中のふっくらした子が

「あの、槙田先輩ですよね」

と確認する。

「そうだけど」

「ちょっとよろしいですか」

「何？」

「この子がお話ししたい事があると言ってるんです」

と強ばった顔をした少女の腕を引っぱった。三人の中では一番大人しそうな子だ。彼女達の学校の生徒の大半とは違う清純派路線で、茶パツではないし、珍しくもルーズソックスをはいていない。

（おや？）

と思ったのは自分を見つめる瞳だ。淡い黒かと思ったら濃紺のようなのだ。

　少女は、見つめられるとすぐに下を向いてしまった。周りの二人が何やってんのよとか、こらっと少女を叱る。

「名前は？」

「え？」

「君の名前」

耳まで真っ赤にしながら

「瀬川みのりです」

と名乗った。少女の初々しさは、和昭の心にほんのわずかな潤いをもたらした。その姿が、沙姫と出会った時の自分と重なる。

　もう一度じっくりと少女を観察してみた。今まで声をかけてきた少女達のように変に大人ぶったりしていない。学校ではきっと目立たない、どちらかと言えばいじめられるタイプだろう。だが、すっと伸びた背筋と生き生きとした瞳の輝きは、彼女の根底にあるしっかりとした芯を反映している。

「僕と付き合ってくれますか？」

そうした姿を見ていると、美紀子一色に染まっていたはずの心がかすかに揺れた。驚く程すんなりと言葉が出た。このみのりという少女の清々しさが、もしかしたら自分の迷いを晴らしてくれるかもしれないと思った。

「ええ！」

和昭の告白にパニック状態に陥った少女三人に自然と笑みが浮かぶ。それは他の誰に向けられたものよりも柔らかい、優しい微笑だった。

「嫌かな」

聞いてみたのは、からかってみたくなったからだ。

「とんでもないですっ」

なぜか三人口を揃えて返事をする。思わず和昭は声に出して笑ってしまった。

「本当に付き合ってくれるんですか？」

みのり本人が泣きそうな顔をして尋ねた。

「そのつもりだけど」

「夢みたいです」

泣き出してしまった。

「槙田先輩、うちのアイドルだから」

と声をかけてきた少女が言った。グラマーな体型と童顔がやけにアンバランスな子だ。

「それに難攻不落っていうのが通説だしね」

もう一人のショートカットの少女が言った。口元に何やら人の悪そうな笑みを含ませているのが気にかかる。

「どういう事？」

「いやね。うちの学校で雑誌に載った事もある美人を筆頭に、学外アンケートベスト一〇までが悉くフラれたり、長身で色黒のハンサムに肩を抱かれて歩いてたって噂がでたりしてたもんだからさ。ナルシストかホモかどっちかじゃないかって言ってたんだ」

「成美！」

「いいじゃん、別に。私はこの人のファンじゃないしね。みのりが幸せならそれでいいんだから」

成美はあっけらかんと言ってのけた。そして、意外に真剣な目をして和昭の方へ向き直った。

「みのりの事、よろしくお願いします。学校では私達で守れるけれど、それ以外は槙田さんに頼るしかないから」

「成美、何言ってんのよ」

「理代子。あんた、みのりが心配じゃないのか？」

「そりゃ心配だけど」

「だったらどうして止めるんだよ」

「ちょっと待った。くわしい話を聞きたい」

「くわしい話も何もない。さっき理代子が言っただろう？あんたは、うちの学校ではアイドルなんだ。おまけにフラれた女は“綺麗な花には棘がある”の典型みたいな連中ときてる。女子校の中での嫉妬といじめは、陰惨なもんだからね」

「逆恨みってことか」

「と言うか、単純にやっかんでるだけなんだけどさ、やり方が汚いんだよ」

成美と話していると男と話しているような印象を受ける。十分に美少女で通る容貌をしているだけに、何かもったいないような気がした。

「だけどそんなに人気あるのかい？確かにチョコレートはもらうけど、真剣に告白された事ってそうないけど」

「大抵びびるからだよ」

それが成美の答えだった。

「あんたは綺麗すぎるんだ。男の子に言うには変なセリフかもしれないけどさ。人気だけならジャニーズ以上だよ。東海中のカズ君と言えば、学校中の子が顔を赤くする。だけど恋愛はできない。怖いから。余程自分に自信があるか、みのりみたいに初な子か、どっちかしか本気になんてなれないよ」

そんなものか、と和昭は頷いた。確かに告白してきたのは十人並み以上の容姿をした少女ばかりだった。同年代にしては美しく、プロポーションも良くて色気もあるのだろうが、美紀子という存在を知る和昭を魅了することはできない。いくら背伸びをしてみても、一四、五歳の少女では、色気にしても美貌にしても厚みや迫力がなく、作り物めいたものしか感じられないのだ

「みのりちゃんは初かもしれないけど、他の言い寄って来た子達よりもずっと良い」

みのりに対しては、不思議なぐらい素直に言葉が出てくる。今会ったばかりで何も知らないのに、心の氷が瞬く間に溶けていくのを感じていた。

「それがわかるだけ、あんたは私が思っていたよりいい男だ」

照れて真っ赤になるみのりの頭を軽く叩き、やさしい眼差しで成美は微笑した。

「本当にあんたは思った事をポンポン言うわね。ついてけない」

とふて腐れ気味に言ったのは理代子だ。メンバーの構成上、三姉妹の長女的な役回りの彼女は、どうやらいつも成美とみのりのフォローをしているくちらしい。

「すみません、槙田先輩。この子、口は悪いけど中身はそう悪くないんです。気を悪くしないで下さいね」

「いつもそうやって謝ってるのかい？大変だね」

くすくす笑うと

「でも、理代ちゃんがそうしてくれるから、私も成ちゃんも居心地がいいんです」

とみのりが言った。理代子は、この子は何て可愛い事を言うんだろう、という感情も露にみのりに抱きついた。

「止めてよ、理代ちゃん！ここ道路だよ。槙田先輩もいるし、第一、人目が」

とふざけた悲鳴を上げて騒ぐ姿が、何故か心に染みた。いつもならうるさく感じる嬌声が、友情の証しのように響く。

（純司だけには教えたいな……みのりちゃんとこの二人の事。成美ちゃんとなんか意外に気が合いそうだし）

少しずつ、時計が逆回りしていく。美紀子に会う前の自分が取り戻せるような気がした。

　重荷に感じ始めていたのだ。親友と美紀子の間にあったであろう事を思う事と、その美紀子が、血の繋がった叔母であるという事実を。

　和昭は、それまでごく普通の中学生だった。どちらかと言えば優等生だったし、性に関して早熟だったわけでもない。その彼にとって、道徳的な罪は、やはり負担だったのである。今までは、美紀子本人の魅力と、もたらされる快楽と思いに溺れることで忘れられた。しかし、現実に友と心をか通わせる事が不可能になった事で、心の一部に危機感が芽生えた。

　そしてみのりは、そうした心の動揺の隙間に自然と入り込み、和昭に昔の自分を求めさせたのである。

　和昭はこの夜、美紀子を抱かなかった。拒まれたのでない。抱きたいと思わなかったのだ。初めてのことだ。そのせいか、美紀子は珍しく夢を見た。果てのない闇を、幾筋もの稲光が引き裂く夢だ。美紀子の胸の中に、漠然とした何かが湧き起こる。それが不安だと知りながら、美紀子はそれを否定した。

　夢のせいで目覚めた青白い顔が、天井を見つめる。鏡に映った、能面のように無表情な横顔が、それを冷ややかに見つめているようだった。