一
和昭は、微睡みの中にいた。
彼の隣には、沙姫がいる。あどけない中に、比類なき美貌を秘めて、金の瞳の童女神が、寄り添うように立っている。
「やっと、来たのね」
彼女が言った。
「うん」
今の和昭が、応じる。
「長かったわ……。永遠という時間を生きる私にとっても、長かった……」
童女が大人の口調でそう言った。
「そんなに待ったのかい？」
「待ったわ……九〇〇年、待ったの。あなたが、あなたとして産まれるまで」
「九〇〇年？」
「やっと、出会えた。やっと、私の所へ戻ってきてくれた。約束の時が必ず来ると知っていても、不安だったの」
「沙姫？」
「私のものよ……」
童女の唇が、和昭の唇に触れた。
そこで和昭は目を覚ました。辺りには、何もない。あるのは、一面の雪景色のみ。完全な静寂だけの世界に、和昭はいた。
突いたはずの胸からは、一滴の血も零れていない。
（ここが、あの世とやらかな……）
周囲に視線を巡らせる。捜すのは、後を追った彼女の姿だ。が、そこには誰もいない。足跡さえない。
和昭は、ゆっくりと立ち上がった。不思議と寒さは感じない。死んだのだから当然か、と納得した時、後ろでさくっと雪を踏む音がした。
「美紀子さん？」
振り向くと、そこにいたのは一頭の獣だ。銀色に輝く見事な毛並みをした狼で、眉間に三日月形の傷がある。狼は、どこか懐かしそうな色の瞳で、和昭を見ていた。
「まさか、蒼月？」
和昭の言葉に、狼がはたはたと尻尾を振った。
「本当に蒼月なのかい？」
しゃがみこみ、手を差し伸べる。狼は、警戒する気配も見せずに和昭に近づき、その手に自分の喉を預けた。低い甘えたような唸り声が響く。
「お前が蒼月だというなら……」
そこで和昭は言葉を切った。視線の先に、人影がある。おそるおそる目を上げた。
「沙姫……」
そこには、白い着物で身を包んだ、金の瞳の美少女がいた。美紀子よりも美しく、清楚でありながら、どこか妖艶な匂いを漂わせている。背中の半ば程まで黒髪を伸ばし、うっすらと頬を赤く染め、嬉しそうに和昭を見つめている。
「やっと、来てくれたのね」
甘く、優しい声だった。
「もう二度と会えないと思っていたよ」
「どうして？私、言わなかった？あなたは、私のものだって」
「忘れてたよ、ずっと。長い間、思い出せなくて悩んだ事もあった」
「そう」
沙姫は、穏やかに微笑した。
「でも、もう済んだ事よ、何もかも。あなたは、約束通り、九〇〇年目の今日、私の所へ帰ってきてくれた。これから、私の永遠はあなたの永遠でもあるの。全て忘れてしまえばいいわ。あなたの本当の生は、これから始まるのだから」
「忘れる？全てを？」
「そうよ」
和昭の問いに、沙姫は、包み込むような笑顔を見せた。優しく穏やかな、まさに春の日差しのような微笑は、静かに和昭の心に染み込んで行く。うっとりと、沙姫を見つめて微笑する和昭の頬に、白魚のような、細く滑らかな繊手が、触れた。
「待っていたのよ、あなただけを。幾度も幾度も夢を送って、私を思い出してくれるようにして。巫女を側に置いてからは、私を捜してくれるように話しかけて。そうして、やっと手に入れた。私のために生まれた人」
囁くような声が、和昭の脳を刺激する。しっとりと濡れた赤い唇が、まるで美紀子のようだと思った瞬間、溶けかけていた和昭の思考が正常に戻った。
「どういう意味だい」
「何が？」
「今まで言った事。僕には何の事か、さっぱりわからないよ」
和昭の言葉に、沙姫は多大な衝撃を受けたらしい。大きく目を見開いて、うっすらと涙さえ浮かべる。
「本当に、何も知らないの？あなたが昔、私とした約束も？」
「ああ……」
「どうして……あの時、ちゃんと口伝させるように言ったはずなのに……」
沙姫は混乱してしまったらしい。左手を口にかざし、不安そうな目で蒼月を見た。
「どうしてだろう？」
物言わぬ獣に、沙姫は真剣な表情で相談をした。ゆらりと狼の体が動き、和昭の元から沙姫の元へ移動する。沙姫の正面へ行き、畏まったように足を揃え、座った。聡明そうな灰色の瞳が、彼の主を思慮深げに見つめる。沙姫は、しばらくそうして蒼月と目で会話をした後、
「そうね。そうしましょう」
と呟き、改めて和昭に目を戻した。
「昔、あなたにとって、ずっと昔。ある家があったの。その家は、山の一族と人が交わって生まれた家で、村の者からは“巫女”の家系と呼ばれて隔離されていた。その家の者は、皆、人並み以上に美しい容姿に恵まれていたわ。でも、それゆえに村人達は、その家の者は山の神と交わるためにいる者だと信じていた。だから、普段はできるだけ、彼らには近づかないようにしていたの。でも、年にただ一度。神に豊饒を感謝する祭りの時だけ、彼らは村に降りて来たわ。ある年、家の一人の娘が、そんな隔離された生活に嫌気がさして、その美しさを武器に村の若者を案内にして、村を飛び出したの。彼女は、神の一族に環る事になっていた、選ばれた少女だった。それはね、彼女は、数百年に一度だけ生まれる、神の力を宿した器だったから。神だって、永遠には生きられない。器は、いつか崩れてしまう。だから神は、選ばれた家の者と一つになるの。娘はそれを知っていながら、逃げ出した。誰もが神に愛されるわけではないと、知っていたのに。神は驚き悲しんだわ。愛する少女が、自分の知らない人間と村を出たから。神が少女を見つけた時、少女は、薪で若者を殴りつけていたの。若者は、額から血を流して倒れていたわ。神がその理由を問うと、少女は、彼が戻ると言い出して、力づくで自分を連れ戻そうとしたからだと答えたわ。神は、そんなに自分のものになるのが嫌かと問うたの。少女は、自分の命は、自分が生きるためにあるのだと、そう言ったわ。神は、もう一つだけ、彼女に問いかけたの。では、私を厭うて逃げたのでは、ないのだなって。定められた掟のままに、生きるのが嫌なのだな、って。
考えてもみて。神にとって、少女は、自分のために生まれてきた、この世で愛すべきたった一つの存在なのよ。それが、もし自分を厭うて逃げたのなら、これ以上ない悲しみよ。愛すべきものが、愛される事を厭うなんて。私には、耐えられないわ」
沙姫の瞳が、かすかに潤む。和昭は、静かに
「そうだね。誰でも愛した誰かに、愛されたいよね」
と呟いた。和昭の脳裏に、美紀子の姿が浮かぶ。心の片隅で、いつも沙姫を追い続けていた。それでも、瞬間瞬間、彼の瞳が求めていたのは、艶やかな女の影だった。常に淫蕩な気色を唇の端に乗せて微笑し、悪こそ美であると言わんばかりに嘲笑し翻弄した女性。最期に見せたあの純情でさえ、血で彩らずにはいられなかった、彼の叔母。
沙姫は、呟いたきり黙ってしまった和昭から目をはずし、さらに語り出した。
「神の問いに少女はこう答えたの。あなたが嫌いなわけじゃない。初めて会うというのに、胸が痛む程にあなたを愛しいと思う。でも、やはり私は、自分の命を、自分の現世での幸せのために生きてみたい。神は、その願いを叶える代わりに、彼女と約束をしたの。彼女を手に入れられなかった自分は、長い眠りにつく。今度、少女が血族の中に生まれ変わったら、自分は覚醒するだろう。その時には、自分と共に生きて欲しいって。彼女は、それを了承したわ。運命に逆らう事なんて考えないような、大人しい人間になってるわ、と微笑んで。少女は、別れ際、神が与えた茶碗を持って、人里へ降りていった。そして、幸せな人生を全うしたの。それから間もなく神は長い眠りにつき、少女の血脈は、人里の中でも類い稀な美貌の主を生み出すと噂されながら、混血を繰り返して続いていった。それから、九〇〇年。出雲の血脈と交わる事で、奇跡が起こったの。最早絶えて久しかった、神の意を受け止められる女が生まれ、そして、運命の少女がこの世に生まれた……」
沙姫の手が、すっと伸び、和昭の頬に触れた。
「和昭……私の運命の人……」
沙姫の金の瞳が、恍惚とした光を湛える。和昭は、妖しく輝くその瞳をぼんやりと見つめ返した。
「初めてあなたを見た瞬間、私がどれだけ嬉しかったか。やっと出会えたのよ。九〇〇年、眠りながらずっと待っていた人に。寂しかったの。ずっと一人で、あなたを待ってた。あなただけを、待ってたの……」
柔らかな体が、和昭を優しく抱き締める。爽やかな山の緑の匂いがした。
「沙姫……」
和昭もそっと両腕を沙姫の体に回し、その華奢な体躯を抱く。
その時、ふと、どこかでこうして、誰かと抱き合ったという気がした。美紀子でも、みのりでもない。あの時も、こんな香りがした、と遠い記憶が耳元で囁く。
「沙姫……昔、こうしてその少女と抱き合って別れた？」
「ええ……覚えてるの？」
「いや、そうじゃない。だけど、懐かしいんだ、とても。涙が出る程懐かしくて、暖かいんだよ」
美紀子の命を奪った心の痛みが、癒されていくのがわかる。みのりを失った痛みが、記憶の中で薄れていく。和昭の全てが、沙姫という、今腕の中にいる少女へ向かっていた。
「沙姫……」
そっとその名を呼ぶだけで、胸の奥から甘く切ない想いが込み上げてくる。今まで自分が歩んで来た人生の全てが夢だったのだと、そう思える程に、和昭は沙姫という存在に全てを委ねていた。穏やかで満ち足りた瞬間が過ぎて行く。
「こんなに幸せな気持ちでいて良いのかな……。僕は、人を殺してしまったのに」
沙姫の胸に顔を埋めながら、和昭が言った。
「気にする必要はないわ。あれは、私の巫女。私の命に服するためだけに生きる存在。あなたを私に還すためにいたのだから。別にかまわないのよ」
「え？」
不思議そうに和昭が見上げると、沙姫はモナリザのような、優しさと妖しさの混ざった微笑を浮かべていた。
「彼女は、私の意志を受けて実行する巫女だったの。あなたが、いつまでも私を忘れないようにするためのね。私も夢を送ったけれど、それよりも、身近に私の分身を置く方が、あなたの事が良く解るから。あれは、そのために育った女性。いわば、彼女は私の分身も同じ」
「それじゃ……」
「彼女の心は、私の心。彼女は、もう一人の私。あなたを私に繋ぎ止めて置くための鎖」そっと沙姫の唇が、和昭のそれを塞ぐ。和昭の鼻孔を甘い花の匂いがくすぐった。それは、あの香水と一つになった、美紀子の体臭のようでもあった。
（ああ……）
二度と手にする事ができないはずの女が、永遠の少女の中にいるのを、和昭は感じた。
「沙姫……」
うっとりと目を綴じる。沙姫は、それを満足そうに見つめ
「私と一つになってくれる？」
と囁いた。
「ああ……」
「嬉しい」
幸せそうな、天使のような笑みが広がる。和昭は、心の奥底で求め続けた少女を抱く腕に、そっと力を加えた。
「和昭。これからずっと、あなたは私と一緒よ」
「そうだね」
二人は、満ち足りた笑みを浮かべ見つめ会った。ゆっくりと、沙姫の顔が和昭の胸元へ埋められていく。
「っ」
びくんっと和昭の体が震えた。
「沙姫……？」
ごぼっとくぐもった音が、かすれた声に続く。胸元へ埋められたはずの沙姫の唇は、和昭の喉笛に食い込んでいた。愛らしい白い犬歯が、柔らかそうな肉を引き千切る。沙姫は、美味そうに、和昭の肉を咀嚼した。満足そうに目を細め、その固まりを嚥下する。ちろり、とピンク色をした舌先が唇を嘗めた。
ゆったりと、沙姫が和昭を見上げる。返り血をたっぷりと浴びながら微笑するその姿は、先刻までの純粋さを些かも損なう事がない。あくまでも、美しく可憐な、天使の微笑だ。
「あなたは、私の一部になるの。私の体になって、朽ちていくこの体を支えてくれるの……。愛してるからこそ、できるの。愛してくれるからこそ、私を支えてくれるの。だから私は、ずっとあなただけを待っていた。和昭。私の永遠をあなたにあげる。だから、あなたを私にちょうだいね……」
壮絶な痛みがあるはずなのに、なぜか和昭はそれを感じなかった。むしろ、快感にさえ思えた。
（沙姫……）
目の前で、真っ赤に染まった白い顔を拭いもせずにいる少女を見つめる。きらきらと輝く金の瞳は、この上なく満足そうだ。それは、いつかの美紀子を思わせる表情でもある。和昭は、恍惚と瞳を閉じた。喉元を沙姫に差し出すようにする。再び喉に熱い吐息を感じた。ぴちゃぴちゃと、沙姫が血を嘗める音がする。生まれて初めて感じる充実感の中、和昭は、白い世界へ入っていった。
長々とお付き合い頂きありがとうございました。
明日で最終話になります。
