魔性の恋

第四章

ニ

　それからの半年は、和昭にとってまさに悪夢の再来だった。着々と進んで行く美紀子の結婚話を毎日聞かされながらも、塾へ通い、美紀子の部屋で過ごしていた時間は、一人、図書館で過ごす。いつになく苦悩した空気を漂わせた和昭に、何人かのクラスメイトが声をかけてくれたが、その誰とも話をしなかった。すれば、つい口に出してしまいそうだったからだ。

　大学へ通うようになり、完全に独立してしまった兄・紘一は、母からの連絡に結婚式には出席すると電話をよこした。祖母も祖父も大喜びで、玉の輿に乗った娘の幸せに浮かれ切っている。誰もが、美紀子の結婚話を祝福していた。

　その中で、和昭の世界だけが、暗闇に包まれていた。美紀子こそが、自分の生きる目的の全てだと思えた頃が、すでに懐かしい。生きるという行為自体に、嫌悪感すら抱いていた。かといって、死ぬ事もできない。いつ、再び美紀子が自分に手を差し伸べてくれるか、判らないからだ。

　結婚式の前日になってもまだ、和昭は美紀子を待っていた。

　奪う事も考えた。何しろ相手の男は、平凡を絵に描いたような男だったのだ。「美紀子さんと結婚できるなんて、僕は幸せ者です」と、だらしなく涙を零し、「きっと幸せにしてみせます」と父親の財力を維持する事を誓った男だ。その姿を、見た事もないような穏やかな表情で見つめる美紀子を見た瞬間、その気も失せた。愛していなくても、安らぎを見い出している姿は、いつかの自分を思い出させる。みのりに、束の間の心の休息を見い出していた自分だ。自分が手に入れられなかったあの幸せを、彼女が掴むのならばと、そう思えるのは、愛しているからなのか。和昭には、解らなかった。

　結婚式の当日。和昭は、祖母と母が勝手に見繕ってきた礼服に着替え、式場へ向かった。

「和昭。顔色が良くないぜ。どうした？」

車の中で、紘一が心配そうに声をかけてきた。

「そうかな」

「ああ。気分でも悪いのか？」

「別にそういうわけじゃないよ」

何か言いたそうにしながら、紘一は和昭から目を逸らせた。

（美紀子さん……）

窓の外を見れば、粉雪が舞っている。

（いつも、雪だな……）

初めて美紀子と関係を持った日も、確か雪の日だった。ふっと陰鬱な溜息をつく。その白い横顔を紘一がじっと見つめている事を和昭は知らない。

「ずいぶんと遅いわね」

時計を見ながら、母が隣で呟いた。

「支度に手間取ってるんだろう。別にそんな気にする事じゃない。大体、自分の娘の式じゃないんだからさ、もうちょっと落ち着いたらどうなんだよ」

と、紘一が呆れた声を出す。

「だけど……。ねえ、和昭。ちょっと控室へ行って様子を見てきてくれない？」

母に言われ、和昭は咄嗟に返事ができなかった。

「自分で行け」

いつになく強い口調で紘一が言う。和昭は、逆にその声に勇気づけられたように、

「行ってくるよ」

と立ち上がった。

「和昭……」

「何？」

「いや……行ってこいよ」

「うん」

やけに心配そうな紘一の視線を受け、和昭は親族用の控室を出た。廊下で何人かの花嫁とすれ違う。大きなホテルだけあって、何組もの結婚式が一度に行われているらしい。その中を、和昭は黙々と歩いた。

「お客様」

美紀子の控室をノックしようとした時、不意にボーイに声をかけられた。

「影山様のご親戚の方ですか？」

「そうですけど……？」

「こちらを花嫁様にとお預かりいたしております。よろしければ、お渡し願えませんでしょうか？」

制服からして、どうやら荷物を押し付けられたドアボーイらしい。和昭は

「いいですよ」

と差し出された深紅の薔薇の花束を抱えた。

「申し訳ございません。よろしくお願いいたします」

礼儀正しく、だが慌ただしいお辞儀をして、ボーイが去って行く。それを見送ってから、和昭は花束を見つめ直した。どこにも贈り主の名はない。メッセージカードも入っていないようだ。

（僕と同じ男の一人か……）

そう思うと笑いが込み上げて来た。くっくっくっと笑いながら、うっすらと涙が浮かぶ。

（僕が代わりに渡しましょう。あなたの代わりにね）

皮肉な笑みにすり替えて、和昭は控室をノックした。

「はい？」

聞こえてきたのは、美紀子自身の声だ。

「和昭です。どうしているのか見て来いとうちの母が。それから、あなた宛の花束も預かっているので、それも一緒に」

「入りなさい」

「はい」

聞き慣れた命令口調に、和昭はドアを開けた。中には、美紀子ただ一人。純白のウェディングドレスに埋もれて、清純な人形のように部屋の中心にいた。

「一人、ですか？」

「そうよ」

いつもよりも濃い目の化粧が、一層美紀子の美貌を引き立てている。黒々と濡れた瞳だけが、清楚な外観の中で別の生き物のように艶めかしい。

　しんと静かな部屋の中に、美紀子の薫りがしている。ヘアカラーやヘアスプレーのきつい匂いの中であってさえ、嗅ぎなれた美紀子の薫りに気づいてしまう自分が、やけに浅ましく思える。和昭は、心に芽生えた疚しい心をごまかすかのように、腕に抱えた薔薇を差し出した。

「これ？」

「ええ。あなたに焦がれた、愚かな男達の涙の結晶です」

「ふふ……子供だったくせに、キザな詩人になったものね」

からかいながら、美紀子は花束を腕に抱き、顔を寄せた。白いうなじが、和昭の目に飛び込んでくる。幾筋かの遅れ毛が、いつになく悩ましく見えるのは、身に纏うのがウェディングドレスのせいか。

「美紀子さん……」

囁くように、低く小さく、和昭はその女性の名を呼んだ。

「一つだけ、お願いがあるの」

静かな声で、彼女が言った。

「何ですか？」

「私を、殺して」

「え？」

「私を、殺して欲しいの」

「美紀子さん……」

和昭は、呆然と美紀子の赤い唇を見つめた。腕に花を抱いたまま、美紀子はゆっくりと、和昭の方を振り向いた。

「私を殺しなさい」

それはいつか、「私を抱きなさい」と言った時と同じ、支配する者の目であった。

「美紀子さん……」

「和昭。私の言う事がきけないの」

「だって、そんな……あなたを殺すなんて……。どうして……」

「それが私の望みだからよ。殺しなさい、和昭」

鞭がしなるように、厳しい声が和昭に命じる。

「できません。あなたを殺すなんて……」

「そう」

言うなり美紀子は立ち上がり、意外な素早さで花束の中から、ナイフを抜いた。

「美紀子さん？」

「これはね、私が自分のために用意したものよ。あなたが来なければ、来るように仕向けた。和昭」

ヒュッとナイフが空を切る。和昭は、さらにナイフを振り回そうとする美紀子の腕を捕らえようと、手を伸ばした。

「離しなさい」

「止めて下さい。死ぬ程結婚したくないなら、どうして言ってくれなかったんです？言ってくれれば、僕はいつでもあなたとこの街を出ました。美紀子さん。僕には、あなたしかいない。知っていたはずだ。違いますか？」

言われてもなお、美紀子は抗う。

「危ないから、止めて下さい」

ようやく和昭がナイフを取り上げる。その瞬間、美紀子はナイフの刃が自分に刺さるように、和昭を抱き締めた。

　ずぐっという、不気味な音がした。美紀子の重みを感じると同時に、指先に柔らかいものが触れるのを感じた。何か、生温かいものが伝わってくる。それが、美紀子の血であると知った時、和昭は愕然としながら、崩れ落ちて行く美紀子の体を両手で抱き止めた。

「どうしてこんな事……」

「愛しているからよ」

「彼をですか？」

「あなたを」

「美紀子さん……？」

和昭は、突然の美紀子の告白に戸惑った。ぐったりと、体を和昭に預けながら、美紀子は

さらに言葉を続けた。

「初めてあなたを抱いた日。眠るあなたの額にキスをしたわ。その時、あなたはこう言った。サキ、と。あれほど夢中で私の名を呼んで、私を抱いたその直後、あなたはそう言ったのよ。その時に解った。私は、そのサキという名の少女の代わりだったのだと。この私が、他の女の代わりに子供と寝たのかと思うと屈辱だった。でも、離せなかった。最初は、あなたのその容姿が好きだったわ。でも、私に縋らずにはいられないあなたが、とても愛しくなった。それならいっそ、忘れられない思い出を作ればいい。そう決心したの……。和昭。私の命をあげるわ。その代わり、サキを抱く前に私を思い出して。この体を、あなたが四年間愛したこの私を、思い出して」

美紀子の言葉を聞きながら、和昭は泣いていた。美紀子が沙姫を知っていた事はショックだったが、それ以上に、命を消してまで自分を愛してくれた女性を失う事が哀しかった。

「死ななくてもいいのに。どうして、こんな事をしたんです？一言、そう言ってくれれば、僕は……」

「サキを捨てられた？」

「はい」

「嘘つき」

苦しそうな息の下で、美紀子はそう言って微笑した。

「今、こうして私を見ていても、あなたはどこか遠い目をしているわ。死んで行く私の中に、サキとの別れを重ねてる。あなたの魂の中には、もう、愛する者としてのサキが刻まれているのね、きっと。それでも構わないわ。たとえわずかでも、あなたの中に私という女が残るのなら。私は、死んであなたを手に入れる。忘れないで。その手を濡らすのは、私の血よ。他の誰でもない。美紀子という“私”。……馬鹿ね、私って。子供相手にこんな悲しい恋をして。和昭……」

「はい……」

「ナイフを抜いて」

「え……」

「いいから、抜いて」

「はい……」

和昭は、静かにナイフを抜いた。傷口から一気に血が流れ出す。細く括れた腰から下が、見る間に赤く染まって行く。急速に失われていく血液のせいで、美紀子の体が軽く痙攣を起こした。

「美紀子さん……」

真っ赤に染まった手で、和昭は強く美紀子を抱き締めた。白いドレスの背中に赤い手形が残る。和昭のズボンにも、美紀子の血が染みて行く。和昭は、美紀子の肩口に顔を埋めた。

「和昭……最期の口づけを」

「はい」

和昭は、そっと美紀子と唇を重ねた。舌を搦めるわけでもない。ただの、触れるだけのキス。手を美紀子の頬に当て、優しく何度も啄むようにキスを交わした。

　涙が二人の唇を濡らしていく。塩辛いその心の痛みはどちらのものか。和昭も美紀子も涙を流していた。

　少しずつ冷たくなっていく美紀子の体を、和昭はずっと抱き締めていた。完全に力が抜けたその体に頬を埋める。

　やがて和昭は、そっと美紀子から体を離し、床に捨てたナイフを拾いあげた。

「僕も、連れて行って下さい。もう、生きていたくないんです……。誰もいないのに、たった一人で生きていける程、僕は強くない……」

拾い上げたナイフを振り上げる。一気に胸を突いた瞬間、部屋の窓がガタンと乱暴な音を立てて開き、中に吹雪が舞い込んできた。雪が部屋中を吹き荒れる。

　つかの間の嵐が過ぎた後、部屋には、深紅の花嫁が一人。捨てられた人形のように、永遠の眠りについていた。