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緩衝地帯

翌朝、四人はアルヴァの南門へ向かった。

まだ朝の空気は冷えていたが、町の内側にはすでに荷車の音が響いていた。石畳を軋ませる車輪の音。商人たちの呼び声。焼きたてのパンと香草の匂い。

南門の前では、ハルトが数人の駐留兵とともに待っていた。

「この先の南西街道に新しい報告はありません」

ハルトはセレスへ向けて、簡潔に告げた。

「ただ、昨日お伝えした通り、古い監視塔を越えたあたりから熱風が強まることがあります。獣の群れにも、引き続き注意を」

「承知しました」

セレスが短くうなずく。

ハルトはそこで、レイたち一人ひとりへ視線を向けた。

「ここから先は、アルヴァの巡回も頻繁には届きません。どうかお気をつけて」

レイはうなずいた。

「ありがとうございます」

ハルトは軽く手を上げた。

その背後で、アルヴァの白い外壁が朝日に照らされている。

レイたちは門をくぐった。

町の賑わいを背にして、南西街道へ出る。

門を離れるにつれて、町の音は少しずつ遠ざかっていった。

荷車の軋みも、商人たちの声も、石畳を踏む足音も、風の中に薄れていく。

やがて、道の両側に広がる草地の色が変わり始めた。

最初は、ほんのわずかだった。

緑の中に、灰を混ぜたようなくすみがある。

土の色も、石の表面も、どこか乾いて見えた。

空は晴れている。

けれど、遠くの景色だけが薄い布をかけられたようにぼやけている。

リアが短杖を胸元へ寄せた。

「ここから先が、緩衝地帯……ですね」

「はい」

セレスは周囲を見ながら答えた。

「異なる位相のあいだに広がる土地です。その中でも、特に位相の色が薄い場所を、旅人は灰域と呼んでいます」

「灰域……」

レイはその言葉を小さく繰り返した。

目の前の景色には、確かにその呼び名が合っていた。

色が消えたわけではない。

草は草の色をしている。

空は空の色をしている。

けれど、すべてが少しずつ薄い。

誰かが世界の上から、色を一枚だけ剥がしたようだった。

道端には、古い祈り柱が立っていた。

石の表面には星の紋が刻まれている。

だが、アルヴァまでの街道で見たものよりも、その輪郭は浅く、風雨に削られていた。

柱の根元には小さな祈り花が供えられていたが、数は少ない。

花びらも、どこか色が淡かった。

リアが祈り柱の前で足を止める。

短く目を伏せ、静かに祈りを捧げた。

レイも自然と足を止めた。

ミラは周囲を警戒しながら、古図を取り出す。

「まだ街道上よね」

「ええ」

セレスがうなずく。

「ここは完全に危険地帯というわけではありません。交易や巡礼に使われる道でもあります。ただし、神殿の加護は薄くなります」

「薄くなるって、こういう感じなのね」

ミラは空を見上げた。

「嫌な場所、というより……落ち着かないわ」

レイも同じように感じていた。

怖いわけではない。

足がすくむほどの危険を感じているわけでもない。

けれど、胸の中にあった旅の高揚が、薄い霧をかけられたようにぼやけていく。

アルヴァを出るときには、新しい土地へ向かう期待があった。

火の位相。

赤灰の谷。

フレイラの名。

それらを自分の目で見るのだと思うと、自然と足が前へ出た。

だが、ここではその気持ちの輪郭さえ少し鈍る。

まるで、この土地そのものが、心の色まで薄めているようだった。

「レイ」

リアが小さく呼んだ。

「大丈夫ですか？」

「ああ」

レイは胸元の星の涙に触れた。

石は冷たくも熱くもない。

ただ、確かにそこにあった。

「少し変な感じがするだけだ」

「私もです」

リアは短杖を握り直す。

「祈りが届かないわけではありません。でも、いつもより遠い気がします」

セレスが足を止めずに言う。

「灰域では、感覚を頼りすぎないでください。距離も、音も、普段と少しずれることがあります」

「それ、戦うときに厄介ね」

ミラが眉を寄せる。

「かなり厄介です」

セレスは淡々と答えた。

「だからこそ、無理に踏み込まないこと。見えているものだけを信じすぎないこと。異変を感じたら、すぐに共有してください」

「了解」

ミラは軽く息を吐き、古図を畳んだ。

「まあ、分かりやすく危ない場所よりは、こういう場所の方が面倒なのよね」

その言葉に、レイは苦笑しかけた。

けれど、すぐに表情を引き締める。

道の先に、灰色の霧が薄く流れていた。

霧というには淡く、霞というには重い。

それは地面から湧いているようにも、遠くから流れ込んでいるようにも見えた。

風が吹く。

草が揺れる。

けれど、その音はいつもより弱かった。

ミラが小さくつぶやく。

「音まで薄いのね」

「はい」

リアも周囲へ目を向けた。

「静かすぎます」

街道そのものは、まだ続いている。

足元には車輪の跡もあり、人が通った形跡も残っていた。

だが、その道の先にあるものは、アルヴァまでの街道とは明らかに違っていた。

レイは一度だけ振り返った。

白い壁に囲まれたアルヴァは、もう遠い。

町の輪郭は薄い灰色の空気に滲み、やがて景色の中へ溶けていく。

戻れないわけではない。

けれど、戻るために来たのではない。

レイは前を向いた。

「行こう」

短く告げると、セレスがうなずいた。

ミラも、リアも足を進める。

四人は灰色の霧が流れる南西街道を進んだ。

火の位相へ向かう道は、すでに灰域の中へ入り始めていた。