エテルナ ―星の涙と帰る光―

第7章 火の位相へ

交易都市アルヴァ

門をくぐると、町の空気が一気に近くなった。

石畳を行き交う荷車の音。

商人たちの呼び声。

荷を運ぶ人々の足音。

焼きたてのパンと、乾いた香草の匂い。

アルヴァは、神殿の町とは違っていた。

白い石壁や低い屋根の並びには、まだルミナスの加護を受ける土地らしい穏やかさがある。けれど道の両側には露店が並び、布地、乾燥果実、旅具、工具、香草の束が所狭しと置かれていた。

神殿に近い町の静けさとは違う。

ここには、人と物が行き交うことで生まれる熱があった。

レイは思わず周囲を見回した。

「すごいな……」

「交易都市ですからね」

セレスが前を見たまま答える。

「神殿から来る荷も、南西から戻る隊商も、いったんここに集まります」

リアは通りの一角に立つ白い石柱に目を向けた。

細かな星紋が刻まれ、その足元には小さな祈り花が供えられている。

「祈り柱も、きちんと手入れされています」

「アルヴァまでは巡礼路が保たれていますから」

セレスは短くうなずいた。

「ここはまだ、ルミナス様の加護下です」

その言葉を聞きながら、レイは白い石柱を見上げた。

確かに、空気の奥には神殿に近い穏やかな光が残っている。

けれど同時に、その光の中へ、外の土地の匂いが少しずつ混じっているようにも感じた。

広場へ向かう途中、ひとりの騎士が通りの向こうから歩いてきた。

三十代半ばほどの、日に焼けた顔立ちの男だった。きちんと整えられた装備の肩には、アルヴァ駐留隊を示す紋がある。

男はセレスの前で足を止め、背筋を正した。

「セレス殿。アルヴァ駐留隊隊長、ハルトです」

セレスも静かに視線を返す。

「到着の報告は門で済ませました。短期滞在となります」

「承知しております」

ハルトは一礼した。

「宿と補給の手配はすぐに整えます。南西街道についても、昨夜までの報告をまとめてあります」

「聞かせてください」

「街道そのものに大きな異常はありません。ただ、古い監視塔を越えたあたりから、最近は乾いた熱風が吹くことが増えています」

ミラの目が、わずかに動いた。

「熱風？」

「ええ」

ハルトはうなずく。

「まだ異常と断じるほどではありません。ですが、隊商の中には、獣の群れが少し落ち着きを失っていると話す者もいます。小型のものが、妙に人里近くまで寄ることがあるようです」

セレスの表情は変わらなかった。

「被害は？」

「今のところ、軽傷が数件です。荷を荒らされた隊商もありますが、命に関わるものはありません」

「分かりました。引き続き警戒を」

「はっ」

ハルトはもう一度深く頭を下げた。

そのやり取りを見ながら、レイはアルヴァがただ賑やかなだけの町ではないのだと感じた。

ここは、神殿の加護が届く場所。

けれど同時に、その外側から来る変化を最初に受け止める場所でもある。

四人はまず宿を確保し、荷を下ろした。

その後、セレスの案内で補給のために広場へ向かった。

厚手の水袋。

乾燥肉。

保存の利く豆。

火打石。

結び紐。

野営用の薄布。

応急用の薬草。

セレスは品をひとつずつ確かめながら選んでいく。

「アルヴァを出れば、次の補給まで間が空きます」

「水は多めですか？」

リアが尋ねる。

「ええ。ここから先は乾いた土地が増えます。重くなりすぎない範囲で持ちましょう」

リアはうなずき、薬草や包帯を丁寧に確かめた。

「傷薬も少し増やしておきます」

「お願いします」

その隣で、ミラは別の露店の前に足を止めていた。

古い紙片や木板、写し書きされた地図が乱雑に積まれている。

「……これ、南西街道の古図？」

店主の老人が顔を上げた。

「おや、分かるのかい」

「今の街道じゃないわね。線が古い」

ミラは紙面を覗き込む。

羊皮紙には、現在の街道よりもさらに古い道筋がいくつも描かれていた。

途中には、小さな印がある。

監視塔。

中継所。

崩れた石造りの施設。

レイも横から覗き込んだ。

「これ、今も残ってるのか？」

老人は肩をすくめた。

「残ってるものもあれば、崩れたものもある。昔はもっと南まで人の行き来があったらしいが、今じゃ使われなくなった道も多い」

ミラは古図から目を離さなかった。

「星刻文明の頃の道かもしれない」

その声には、いつもの軽さとは違う熱があった。

禁書庫で見た巨大な都市。

導管。

星の涙のレプリカ。

あれほど遠い記録だと思っていたものが、こうして街道の上にも痕跡を残している。

ミラはしばらく考え、それから顔を上げた。

「これ、譲ってもらえる？」

老人は少し笑った。

「旅に持っていくには、あまり役に立たん古図だぞ」

「そうでもないわ」

ミラは即座に答えた。

「古いものほど、今の道にはないものを教えてくれることがあるから」

老人は目を細めた。

「なら、持っていきな」

ミラは礼を言い、古図を買い取った。

レイはその横顔を見ながら、少しだけ笑った。

「楽しそうだな」

「そりゃそうよ」

ミラは古図を筒状に巻きながら言った。

「千年前の道が、今の街道の下に残ってるかもしれないのよ。気にならない方がおかしいでしょ」

「そういうものか」

「そういうもの」

きっぱりと言い切るミラに、レイは思わず笑った。

昼を少し過ぎたころ、四人は広場の端にある小さな食堂へ入った。

石壁の中は外よりひんやりとしていて、旅人や隊商の者たちが低い声で言葉を交わしている。

運ばれてきたのは、香草を入れて煮込んだ豆のスープと、焼きたての平たいパンだった。

湯気が立ち上り、歩き続けた体にじんわりと染みる。

「おいしい」

レイが素直に言うと、ミラが得意げに笑った。

「こういう町の食堂って、外れが少ないのよ」

「なぜですか？」

リアが少し首を傾げる。

「旅人が多いから。まずい店はすぐ噂になるもの」

「なるほど……」

リアが妙に真面目にうなずいたので、レイは少し笑いそうになった。

そのとき、店の奥から笑い声が聞こえた。

隊商の男たちが数人、荷を下ろして食事を取っている。

そのうちのひとりが、ふと顔を上げた。

黒に近い赤褐色の髪。

陽に焼けた肌。

そして、光の角度で揺れる瞳。

虹彩の奥に、赤金の細い光が走った。

ミラの視線が止まる。

ほんの一瞬だった。

けれど、その色を見た瞬間、胸の奥に小さな熱が灯った気がした。

禁書庫で火の位相が開示されたとき、瞳の奥に残ったあの熱。

それと少し似ている。

「ミラ？」

レイが小さく声をかける。

ミラはすぐに視線を戻した。

「ううん。なんでもない」

そう言いながらも、その瞳の色だけが妙に心に残った。

赤金。

火の奥で揺れるような光。

理由は分からない。

けれど、見覚えがないはずなのに、まったく知らないものとも思えなかった。

食事を終えたあと、リアは広場の祈り柱へ向かった。

旅人たちが出発前に短く祈りを捧げる場所らしく、白い石柱の周囲には小さな花や布片が供えられている。

リアはその前で静かに手を重ねた。

レイは少し離れて見守った。

朝夕の祈りを欠かさないこと。

タニヤの言葉を、リアはきちんと守っている。

けれどその横顔には、神殿にいるときとは少し違う緊張があった。

ここはまだルミナスの加護下。

それでも、神殿そのものではない。

リアもまた、外の土地で自分の祈りを確かめているのかもしれない。

夕方近く、ミラは広場の露店をひとりで見て回っていた。

古い書板、割れた陶片、旅の護符、隊商が持ち帰った小物。

その中に、焼けたような赤い紋が刻まれた木板があった。

炎にも見える。

だが、ただ燃え上がる形ではない。

ゆっくりと内側で揺らぐ熱のような紋。

ミラは思わず足を止めた。

「それ、南の守り印だよ」

店番の老女が言った。

ミラは木板から目を離さずに尋ねる。

「南の？」

「赤灰の谷の向こうで使われている古い印さ。隊商の中には、谷へ入る前に持っていく者もいる」

「赤灰の谷……」

ミラは小さく繰り返す。

老女は、皺の深い目を細めた。

「あのあたりには、火の精霊フレイラにまつわる話が残っている」

その名を聞いた瞬間、ミラの胸の奥がかすかに熱を帯びた。

「……フレイラ」

「熱の底に眠る、古い火の守り手さ」

老女の声は、まるで昔話を語るように低かった。

「南を行く者は、無事に戻れるようにその名を口にする。もっとも、今の若い者は、ただの古い言い伝えだと言うけどね」

ミラはしばらく木板を見つめていた。

フレイラ。

初めて聞く名のはずなのに、なぜかすぐには離れていかない。

「これも、買える？」

「もちろん」

老女は小さく笑った。

「気になるなら持っておいき。古い印は、必要な者のところへ行くものだ」

ミラは代金を払い、木板を受け取った。

手のひらに乗るほどの小さなものだった。

ただの木片だ。

そう思おうとした。

けれど、指でなぞった赤い紋は、ほんのわずかに温かい気がした。

夜になり、四人は宿の一室に集まった。

窓の外では、まだ町のざわめきがかすかに残っている。

ミラが昼に買った古図を広げた。

「南西街道はこのまま続く。ここから先は、いくつか古い中継跡があるみたい」

セレスが地図を覗き込む。

「ハルト隊長の報告にあった監視塔も、このあたりでしょう」

「この印、今の地図には載ってないわね」

ミラが指先で古図の一点を示す。

「使われなくなった施設かもしれない」

レイはその印を見つめた。

禁書庫で見た記録。

それが今、古図の小さな印として目の前にある。

不思議な感じがした。

「明日は早く出ましょう」

セレスが言った。

「アルヴァを越えれば、光の位相の外へ出ます。水と食料の確認も済ませておきます」

リアがうなずく。

「アルヴァから先は、もう光の位相の外へ出ていくのですね」

「ええ」

セレスは静かに答えた。

「ここから先は緩衝地帯です。ルミナス様の加護も、祈り柱も少しずつ薄くなっていきます」

その言葉に、部屋の空気が少しだけ静かになった。

レイは窓の外へ目を向けた。

アルヴァの夜は穏やかだった。

まだルミナスの加護は、この町を包んでいる。

けれど、その穏やかさの向こうから、乾いた風が近づいている。

火の位相。

赤灰の谷。

フレイラ。

今日知ったばかりの名が、夜の静けさの中でゆっくりと重なっていく。

ミラは古図の端を押さえたまま、黙って小さな木板を見つめていた。

赤い紋は、灯火の揺れに合わせて、ほんの少しだけ色を深めたように見えた。