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南西街道

翌朝、アストラリス神殿はいつもと変わらぬ静けさに包まれていた。

白い石の回廊に朝の光がやわらかく差し込み、遠くでは鐘の音が澄んだ空気の中へ溶けていく。

けれどレイには、昨日までと同じ景色には見えなかった。

禁書庫で見たもの。

星の涙。

六つの位相。

外から流れ込むわずかな乱れ。

そして、光だけでは届かない領域。

その断片が、まだ胸の奥に残っている。

四人はその最初の手がかりとして、火の位相へ向かう。

まず目指すのは、南西の交易都市アルヴァだった。

出立の前、神殿の白い石段の上で、セレスが地図を広げた。

「まずはアルヴァへ向かいます」

落ち着いた声だった。

「街道は整っており、宿場や水場もあります。三日ほどの道のりで、そこまではルミナス様の加護下にあります」

リアが静かにうなずく。

「アルヴァまでは、祈り柱も巡礼路も保たれていますね」

「ええ」

セレスは短く答えた。

「ですが、アルヴァから先は少しずつ土地の気配が変わります。まずはあそこで補給を整え、その先の情報を集めましょう」

ミラが腕を組んだ。

「交易都市なら、火の位相側から来る人もいそうね」

「その可能性はあります」

セレスは地図を畳んだ。

「まずは実際の道を確かめることです」

レイはその言葉を聞きながら、胸元の星の涙にそっと触れた。

禁書庫で感じた微かな温もりは、まだ完全には消えていない。

あの揺らぎがどこへ続いているのか――それはまだ分からない。

けれど、確かにどこかへ続いている。

「……行こう」

そのひと言で、四人は石段を下り始めた。

朝の空気は澄んでいた。

背後ではアストラリス神殿の白い尖塔が高く空へ伸び、その足元から南西へ街道がまっすぐに続いている。

白い石畳は陽光を受けて淡く輝き、道の両側にはやわらかな草地が広がっていた。

遠くでは羊を追う人影が見え、小さな集落の屋根からは細い煙が立ちのぼっている。

井戸端で水を汲む人々が四人に気づき、自然に会釈を返した。

胸元の神殿の紋が、それだけで旅の素性を伝えていた。

レイは歩きながら、胸の奥が少しずつ弾んでいくのを感じていた。

南西へ続く街道。

まだ見たことのない交易都市。

その先にあるという、火の位相の土地。

禁書庫で見たものは重かった。

分からないことも多い。

けれど、それでも――知らない場所へ向かっているというだけで、足取りは自然と軽くなる。

アルヴァはどんな町なのだろう。

火の位相から来る人たちは、どんな話を聞かせてくれるのだろう。

そう考えると、目の前に続く街道が、どこまでも先へ伸びているように見えた。

その日の昼頃、街道脇の木陰でひと息入れた。

セレスは水袋の残りを確かめ、荷の結び目をひとつずつ見ていく。その動きには相変わらず無駄がない。

「今日はこの先の宿場まで進みます」

ミラが腰を下ろしながら言った。

「思ったより歩くのね」

「アルヴァまではまだ二日ほどあります」

セレスが答える。

「ですが、街道はよく整えられています。無理のない行程です」

リアは小さく空を見上げた。

「……たしかに、まだ神殿の空気が残っています」

風は穏やかで、光もやわらかい。

そこにはまだ、ルミナスの加護の気配が確かにあった。

一日目の夜は、小さな宿場で休んだ。

石造りの簡素な建物だったが、旅人のための水場と寝床が整えられていた。

神殿に近い土地らしく、夜になっても空気にはどこか穏やかさが残っている。

食卓を囲みながら、ミラが小さく笑った。

「なんだか、旅に出たって感じがしてきた」

リアはきちんと背筋を伸ばしたまま答える。

「まだ始まったばかりです。気を緩めるのは早いです」

「そういうところ、ほんと変わらないわね」

ミラの言葉に、レイが思わず笑った。

リアが少しだけ頬を染める。

その様子を見ていたセレスが、静かに口を開いた。

「まだルミナス様の加護下ですから、大きな危険はありません」

一拍置いて、続ける。

「ですが、明日も朝は早いです」

その声はいつもどおり落ち着いていたが、どこか少しだけやわらかかった。

二日目も、旅は穏やかに続いた。

昼はよく晴れ、風はやさしく草原を渡っていく。

街道には荷車を引く商人や巡礼者の姿があり、小さな集落をいくつも通り過ぎた。

そのたびに井戸や水場があり、人々の暮らしの気配があった。

ミラは道の脇に残る古い石組みに目を止めることが多かった。

「……これ、ずいぶん古いわね」

「星刻文明の頃の街道跡かもしれません」

セレスが答える。

「今も基礎として使われています」

レイは足元の石畳を見下ろした。

自分たちは、千年も前の人々が築いた道を歩いているのかもしれない。

そう思うと、不思議な気持ちになった。

三日目になると、道を行き交う人の姿が少しずつ増えていった。

荷を積んだ荷車。

南西から戻る商人たち。

荷馬の蹄の音。

それだけで、アルヴァが近いのだと分かった。

昼を過ぎたころ、ゆるやかな丘を越えた先に町が見えた。

白い石壁。

低い屋根。

街道沿いに広がる建物の列。

遠目にはシルヴィと大きく変わらない。

けれど、その向こうにはもっと多くの人の流れがあった。

「……あれがアルヴァか」

レイが小さくつぶやく。

セレスがうなずいた。

「はい。交易都市アルヴァです」

町へ近づくにつれ、空気は少しずつ賑やかさを帯びていった。

荷車の軋む音。

人々の呼び声。

荷を運ぶ足音。

どこかで焼かれるパンの匂い。

まだルミナスの加護の穏やかさは残っている。

だがそこには、神殿の町よりも多くの人の気配があった。

門の近くには神殿騎士の姿も見える。

そのうちのひとりが、セレスの胸元にある紋章に気づいた。

神官長直属を示す紋。

それを認めた瞬間、騎士はすぐに背筋を伸ばした。

「アストラリス神殿よりお越しですか」

セレスが静かにうなずく。

「短期滞在です。補給と街道確認のため、しばらくアルヴァに入ります」

「はっ。アルヴァ駐留隊、異常ありません」

その声には、はっきりとした敬意があった。

レイはそこであらためて、セレスが神殿の中でも特別な立場にいるのだと実感した。

いつもは落ち着いた同行者として隣にいる。

けれど彼女は、神官長直属の護衛なのだ。

セレスが軽く会釈を返し、門の内側へ歩き出す。

レイたちもそれに続いた。

白い石壁の門をくぐると、外から聞こえていた人々の声が少しだけ近くなる。

神殿とは違う空気が、そこにはあった。

レイは小さく息を吸った。

新しい町に辿り着いたのだと、そのときようやく実感した。