エテルナ ―星の涙と帰る光―

第6章 光の禁書庫

禁書庫の封印

禁書庫の封印

アストラリス神殿の奥へ進むほど、空気は少しずつ変わっていった。

外ではまだ夕光が石壁を淡く照らしていたが、回廊の奥へ入るにつれて、その気配は遠のいていく。

足音だけが、静かな石の通路にかすかに響いた。

先頭を歩くのはセレスだった。

背筋をまっすぐに伸ばし、一定の歩幅で迷いなく進んでいく。その横顔に大きな揺れはない。ただ、神殿護衛隊として先を行くその姿には、普段の会話では見えなかった静かな緊張が宿っていた。

レイはその背を見ながら歩く。

隣にはリア。

少し後ろにはミラ。

誰も大きな声では話さず、ただ静かに足を進めていた。

神殿の中心から離れるにつれ、道は次第に人の気配を失っていく。白い石壁は古く、ところどころに星を模した紋が刻まれていた。

手を触れれば、長い年月を眠ってきた冷たさが伝わってきそうだった。

やがて通路は細くなり、最後には下り階段へと変わった。

地下へ向かう。

一段降りるごとに、空気が少しずつ重くなる。

それは圧迫ではなかった。

ただ、この先にあるものが長く閉ざされてきた場所なのだと、言葉より先に身体が知るような感覚だった。

ミラが小さく息を吐いた。

「……こんな場所があったなんて」

セレスは振り返らずに答えた。

「場所と、封印を解くための手順だけは、神官長から伝えられています。中については、私も知りません」

リアが静かに目を伏せる。

「私も、祈りの結び方だけは教わってきました」

その声には、かすかな緊張があった。

「ただ……実際に行うのは、初めてです」

セレスは短く頷いた。

「神官長は、神殿護衛隊の封印術だけでは不十分だと言っていました」

「祈りによる結界術が重ならなければ、扉は応じないそうです」

それ以上は誰も言わなかった。

さらに下ると、階段の先に大きな扉が現れた。

それは、神殿の奥にある他の扉とは明らかに違っていた。

白い石で造られているはずなのに、表面には淡い金の光が幾重にも走っている。星を象った紋と、古い祈りの文様が複雑に重なり、中央には大きな封印の印が刻まれていた。

扉そのものが、長い年月にわたって祈りを受け止めてきたようだった。

セレスが足を止めた。

すぐには言葉を発しない。

扉の前に片膝をつき、刻まれた紋を目で追う。右手の指先で、中央の封印の印に触れないぎりぎりの位置をなぞった。

淡い金の光が、ほんのわずかに揺れる。

セレスはしばらく扉を確かめていた。

やがて、静かに立ち上がる。

「……この扉ですね」

その声は低く、慎重だった。

「この先が、禁書庫の領域になります」

地下の空気が、さらに張りつめた。

セレスは一度、レイとミラへ視線を向ける。

「では、封印解錠に入ります。お下がりください」

レイは頷き、ミラとともに数歩後ろへ下がった。

リアだけが、セレスの隣に残る。

セレスは短く息を吸った。

そして、ゆっくりと吐く。

もう一度、深く息を整えた。

その横顔から迷いは見えない。

けれど、これが軽い任務ではないことは、彼女の肩に宿る静かな力で分かった。

「神官長から教わった通りなら、私の封印解錠術だけでは開きません」

セレスの視線が、リアへ向く。

リアは小さく頷いた。

「はい。祈りを重ねていきます」

リアもまた、胸元で両手を重ね、静かに息を整えた。

緊張はあった。

けれど、迷いはなかった。

セレスは扉の中央に右手を置く。

リアはその少し横に立ち、胸の前で両手を重ねた。

しばらく、何も起きなかった。

ただ、地下の静けさの中に、二人の呼吸だけが重なる。

やがてセレスが、扉から右手を離した。

その指先が、空中にゆっくりと線を描く。

縦に一本。

横に一本。

それから、星を囲むような小さな円。

指先の軌跡に淡い光が残り、空中に古い印が浮かび上がった。

セレスはその印を見据え、短く息を吐く。

次の瞬間、開いた右手で、空中の印をつかむように指を閉じた。

淡い光が、掌の中で一度だけ脈打つ。

「封印の理を示す。閉ざされし門よ、許された願いに応じて道を開け」

その声は低く、揺るがなかった。

続いて、リアの唇がかすかに動いた。

胸の前で重ねていた両手が、ゆっくりと形を変える。

指先が静かに組まれ、星を抱くような印を結んだ。

「星を巡る光よ」

その声は、話し声というより、祈りに近かった。

「眠れる扉を照らし、閉ざされし結界を前に、清き道を示したまえ」

リアの指先のあいだから、淡い光がこぼれる。

その光はセレスの掌に宿る印へと静かに伸びていった。

リアの声が、さらに静かに続いた。

「ルミナス様の御名のもと、清き祈りをここに捧げます」

その祈りに、セレスの低い声が重なる。

「光は道を示し、祈りは境を越え、閉ざされし門は選ばれし者に開かれん」

二人の声が、地下の静けさの中でひとつになった。

その言葉に合わせるように、扉の文様がひとつずつ光を帯びていく。

金の線が星の形を描き、そこから細い光が何本も伸びた。

それらはセレスの手元へ集まり、次にリアの胸元へと流れていく。

リアの髪が、淡い光に揺れた。

レイは息を呑んだ。

これは、力任せに扉を開いているのではない。

神殿が積み重ねてきた祈りに、二人がそっと触れているのだ。

やがて扉の奥から、低い音が響いた。

石が動く音ではない。

もっと深い場所で、長く閉じられていた何かが目を覚ますような音だった。

封印の印がゆっくりとほどけていく。

光の線が、糸を解くように左右へ分かれた。

セレスが静かに息を吐く。

リアも目を開けた。

その瞳には、まだ祈りの余韻が残っていた。

扉が、音もなく開いていく。

その向こうにあったのは、通路ではなかった。

階段でもない。

視界が、一気に開けた。

そこは地下とは思えないほど広い空間だった。

天井は高く、どこまで続いているのか分からない。石壁も柱も、淡い光に包まれて輪郭をやわらかく失っている。

光は燭台のものではなかった。

外の陽光でもない。

空間そのものが、静かに白く発光しているようだった。

その大空間の中央に、ひとつだけ異物のように浮かぶものがあった。

扉だった。

壁も枠もない。

ただ、扉だけが宙に立っている。

白銀にも見える灰色の石でできた扉。

表面いっぱいに星と幾何紋が絡み合い、中央には淡く光る紋が浮かんでいる。

長い時間、誰にも触れられてこなかったというより、そこだけが時間から切り離されているように見えた。

ミラが小さく息を漏らす。

「……なに、これ」

リアも言葉を失っていた。

神殿の封印を越えた先に、さらに扉がある。

しかもそれは、神殿の造りとはまるで違うものだった。

セレスが一歩前へ出る。

だが、今度は手を触れなかった。

「ここから先は、神殿の封印ではありません」

その声は、さきほどよりもさらに静かだった。

「おそらく、これが禁書庫へ至る扉でしょう」

その言葉に、レイは改めて宙に浮かぶ扉を見上げた。

壁も、枠もない。

ただ扉だけが、空間の中央に静かに立っている。

「……これが、禁書庫の扉なのか」

思わず、声が漏れた。

大きな声ではない。

けれど、その響きには隠しきれない高揚があった。

未知の遺跡を前にしたような感覚。

まだ誰も知らない場所の入口に立っているような、胸の奥が静かに熱を帯びる感覚。

レイはそれを抑えるように、一度だけ息を整えた。

浮かれる場所ではない。

それは分かっている。

だが、それでも――この先を見てみたいという思いは、消えなかった。

レイは胸元に手を当てた。

星の涙の欠片が、ごく微かに震えている。

鼓動に合わせるように、青い光が一度だけ脈打った。

その光に応えるように、浮かぶ扉の中央にある幾何紋が淡く瞬く。

まるで、こちらに気づいたかのように。

レイの胸の奥で、別の光が静かに目を覚ました。

光承の儀の中で、ルミナスから授かったもの。

加護とは違う。

祈りとも違う。

あのとき、掌の奥に残された――鍵のような光。

レイは無意識に右手を持ち上げていた。

指先から、細い光がこぼれる。

それは炎のように揺らぐものではなく、糸のようにまっすぐ伸び、空中でゆっくりと形を結んでいった。

光の線が交差する。

星を象る小さな輪。

その中心を貫く、細い芯。

やがてそれは、古い鍵にも、光の枝にも見える形になった。

リアが息を呑む。

「……レイ」

ミラも言葉を失っていた。

セレスは半歩前に出かけて、すぐに足を止める。

今ここで触れてはいけないものだと、誰もが感じていた。

レイ自身にも、それが自分の力だけではないと分かった。

胸元の星の涙。

光承の儀で授かった鍵。

そして、扉の向こうからこちらを見ている何か。

その三つが、ひとつの線で結ばれていく。

光の鍵が、ゆっくりと宙を進んだ。

レイが押したわけではない。

けれど、それは確かにレイの意志に応えていた。

扉の中央にある幾何紋へ、光の鍵が触れる。

音はなかった。

ただ、空間全体が一瞬だけ白く明るくなった。

幾何紋が、内側からほどけていく。

星を象っていた線がひとつずつ開き、その奥に隠されていたさらに細い光の道が浮かび上がる。

それは鍵穴というより、光が通るための細い裂け目だった。

レイのペンダントが、もう一度強く光る。

青い光が胸元から広がり、右手の光と重なった。

青と白。

欠片の光と、ルミナスの光。

二つの光が混ざり合った瞬間、扉の表面に刻まれていた星と幾何紋が一斉に輝いた。

浮かぶ扉が、静かに震える。

長い眠りから覚めるように。

そして――。

扉は、触れられる前から開き始めた。

ごくゆっくりと。

左右へ。

開いた隙間から流れ出したのは、闇ではなかった。

淡い光。

まるで、夜明け前の星明かりをそのまま閉じ込めていたような、静かで深い光だった。

レイは息を止めていた。

胸の奥に、かすかな鼓動を感じる。

恐怖ではない。

それに近い緊張はある。

けれど、それ以上に――確かめたいという思いがあった。

光の鍵は、役目を終えたようにゆっくりとほどけ、細かな粒子になってレイの右手へ戻っていく。

胸元の星の涙にも、わずかな温もりが残った。

レイは、開いた扉の向こうを見つめた。

そこに何があるのかは分からない。

けれど、ここで足を止める理由はなかった。

「行こう」

短く告げた、その瞬間――。