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静かな朝の知らせ

儀式の疲労は、思っていた以上に深く残っていた。

レイが目を覚ましたとき、神殿の客間は静まり返っていた。

窓の外は薄く白み、石造りの部屋には雲にやわらげられた明るさが広がっている。

木の机には、水差しと小さな杯。

壁際には剣と旅の荷が置かれていた。

レイはゆっくりと身を起こした。

身体が重い。

頭の奥が鈍く痛む。

ずきずきと激しいわけではないが、意識するたびに重たい圧迫感が広がり、頭の芯にまだ熱が残っているようだった。

昨日、星の涙の祭壇で見た光景は、まだ胸の奥に沈んでいる。

母の声。

黒い影。

そして、その影を止めようとしていたリアの姿。

あれを、ただの夢だったとは思えない。

見たことも感じたことも、すべて神官長タニヤには話した。

けれど、リアにはまだ言えない。

今伝えれば、彼女はきっと意味を探してしまう。

自分が何をしなければならないのか。

何を背負うべきなのか。

そう考えてしまう。

そのとき、扉が軽く叩かれた。

「レイ、起きていますか？」

聞こえてきたのは、リアの声だった。

「起きてる」

レイが答えると、扉が静かに開いた。

リアが部屋へ入ってくる。

白と青の巫女服の裾が、窓辺の淡い明るさを受けてやわらかく揺れた。

その後ろから、ミラが顔を覗かせる。

いつもの軽やかな足取りで部屋に入り、レイを見ると小さく手を振った。

「おはようございます、レイ」

リアはそう言って、すぐにレイの顔を見た。

その目が、わずかに曇る。

「……顔色、まだよくありませんね」

「昨日よりはましだよ」

レイがそう答えると、リアは小さく首を振った。

「そう見せようとしているのは分かります。でも、まだ無理をしています」

「……うん。そうだね……」

ミラが机のそばまで歩いてきて、椅子の背に手を置く。

「それで……昨日の儀式はどうだったの？」

問いかけてから、ミラはすぐにレイの顔を見た。

「あ、まあ無理に答えなくてもいいよ」

レイは少しだけ迷った。

何を見たのか。

どこまで話していいのか。

そこを考えただけで、胸の奥が少し重くなる。

ミラはその反応を見て、肩をすくめた。

「気になるけどね。めちゃくちゃ気になるけど」

そう言って、少しだけ笑う。

「でも、まだつらそうだし、その顔で全部話せって言うほど、私も空気読めないわけじゃないし」

その言葉に、レイは少しだけ息を抜いた。

「助かる」

リアも、レイを急かすことはしなかった。

ただ静かに、続きを待っている。

レイは二人を見て、ゆっくりと言った。

「そうだな……何から話そうかな。……ルミナスは、俺を拒まなかった」

その言葉に、部屋の空気が静かに変わった。

リアが胸元で手を重ねる。

「ルミナス様が……」

「タニヤさんは、そう言ってた。ルミナスは応えたって。でも、それが何を意味するのかは、軽く決めていいことじゃないって」

ミラが、慎重に問いかける。

「光の使徒とか、そういう話？」

レイは少しだけ頷いた。

「たぶん、そういう話だと思う。でも、今はまだ外に出すことじゃないらしい」

「外に出すことじゃない……」

ミラが小さく繰り返す。

レイがさらに答えようとした、その時だった。

扉の外に、静かな足音が止まった。

三人が振り向く。

すぐに、落ち着いた声が聞こえた。

「失礼します」

扉が開き、ひとりの女性が入ってきた。

白銀の護衛装束。

長い銀灰の髪を後ろで束ね、腰には細身の剣を帯びている。

背筋はまっすぐで、部屋へ入る動きにも無駄がなかった。

セレスだった。

彼女は三人に一礼し、最後にレイへ視線を向ける。

「神殿護衛隊所属、セレスです」

短く、よく通る声だった。

「神官長タニヤ様より、レイ殿の護衛役として命を受けました」

一拍置いて、セレスは続ける。

「本日より、皆様に同行いたします」

レイは少しだけ驚き、セレスを見返した。

「俺の護衛、ですか」

「はい」

セレスは静かに頷いた。

ミラが少しだけ首を傾げる。

「同行って、何に？」

セレスは静かに答えた。

「光の禁書庫が、レイ殿に応じるかを確かめるためです」

その瞬間、ミラの表情がはっきりと変わった。

「え……？」

軽かった声が、そこで止まる。

「ちょっと待って。光の禁書庫って、あの禁書庫？」

ミラは思わず一歩、身を乗り出した。

「千年、誰も入ったことがないって言われてる場所だよね？」

リアも息を呑んだ。

「はい。神殿に仕える者でも、近づくことすら許されない場所です」

ミラの目が、驚きと興奮の間で揺れる。

「そんな場所に……行けるの？」

その声には、抑えきれない好奇心がにじんでいた。

セレスは静かに頷いた。

「正確には、光の禁書庫がレイ殿に応じるかを確かめます。扉が開くかどうかは、まだ分かりません」

ミラはレイを見る。

「でも、可能性はあるってことだよね」

レイは小さく頷いた。

「そういうことだな」

リアは胸元で手を重ねたまま、静かにその言葉を受け止めていた。

部屋の空気が、先ほどよりも引き締まった。

セレスは改めて言葉を継ぐ。

「昨夜の円卓会議にて決まりました。神殿は、レイ殿を光の使徒として認めています」

部屋の空気が、静かに張り詰める。

セレスは続けた。

「ただし、その事実は秘匿されます。外へは、光承の儀を受けた特別保護対象として扱う方針です」

リアは、ゆっくりとレイを見た。

「レイが……光の使徒として……」

レイは静かに頷いた。

光の使徒。

その名が何を意味するのか、まだすべてを分かっているわけではない。

けれど、光の禁書庫が自分に応じるかもしれないのなら、確かめたい。

「分かった。行こう」

セレスは続ける。

「同行者は、レイ殿、リア殿、ミラ殿。そして護衛として私です」

「私も……ですか」

リアは驚いたように目を瞬かせた。

「はい。巫女としての補佐が必要と判断されています」

リアは一度目を伏せ、静かに息を整えた。

「分かりました」

その声には緊張があった。

けれど、それ以上に、役目を受け止めようとする強さがあった。

「光の禁書庫がレイに応じるのなら……私にできることがあるなら、巫女として力になりたいです」

セレスは小さく頷いた。

「そのための同行でもあります」

リアは静かに頷いた。

「はい。巫女として、お役目を果たします」

ミラは腕を組んで、小さく息を吐いた。

「そっか。私も行けるんだ」

その声には、安堵と緊張が混じっていた。

「正直、置いていかれたらどうしようかと思ってた」

セレスはミラへ視線を向ける。

「ミラ殿には、星刻文明の記号や構造を読み取る素地があると判断されています」

ミラは、ほんの少しだけ口元を上げた。

「なるほど。ちゃんと役に立てってことね」

「頼りにしてる」

レイが言うと、ミラは頷いた。

「いいよ。望むところ」

いつもの軽さはある。

けれど、その奥には確かな熱があった。

ミラにとっても、星刻文明や星の涙を模したものは他人事ではない。

影の動き。

ノースライトで見た遺構。

消えた師の行方。

それらが、彼女をここまで連れてきている。

ミラはレイを見て、少しだけ声を柔らかくした。

「そのうち、落ち着いたら聞かせてよ。星の涙の祭壇で何が起きたのか。ルミナスがどう反応したのか」

レイは頷いた。

「うん。俺も、ちゃんと整理しておきたい」

リアはレイのそばに立ったまま、静かに言った。

「タニヤ様から、今日は休むようにと伝えられています」

「今日一日？」

「はい。少なくとも、今日は無理をしないように、と」

ミラが笑う。

「神官長命令だね」

「それは逆らえないな」

レイがそう言うと、リアも少しだけ微笑んだ。

張りつめていた空気が、ほんの少しほどける。

セレスは扉の近くで、静かに頷いた。

「私からも同じ判断です。レイ殿は、今日は休まれるべきです」

その声音は淡々としていたが、そこに冷たさはなかった。

「分かりました。今日は大人しくしています」

レイがそう答えると、ミラが少しだけ口元を緩めた。

「珍しく素直だね」

「神官長命令だからな」

そのやり取りに、リアが小さく笑う。

レイも、つられて少しだけ笑った。

儀式の後、胸の奥に残っていた重さが消えたわけではない。

母のこと。

黒い影のこと。

リアの未来のこと。

禁書庫のこと。

どれも、簡単に片づくものではなかった。

それでも、こうして誰かが部屋に来て、当たり前のように言葉を交わしてくれる。

そのことが、今は不思議なほどありがたかった。

ミラは椅子に腰を下ろし、机の上の水差しを見た。

「なら、私はここで少し話しててもいい？」

「ああ。いいよ」

「ちょっと雑談でもしよ」

「その言い方だと、絶対何か聞く気だろ」

「少しくらいはね」

ミラはそう言って肩をすくめた。

レイが苦笑すると、ミラは悪びれずに笑った。

セレスは扉の近くに立ち、静かに部屋の様子を見ている。

警戒しているというより、全体の流れを測っているようだった。

リアは窓辺へ歩き、白く曇った外を見つめる。

「今日は、神殿がいつもより静かに感じますね」

その声に、レイも窓の外を見た。

中庭には、朝の祈りを終えた神官たちの姿がまばらに見える。

水盤の縁に落ちた小さな葉が、ゆっくりと水面を滑っていた。

その動きだけが、静かな時間の中でかすかに揺れている。

穏やかな朝だった。

けれど、その穏やかさの下で、何かが動き始めている。

レイはそれを、もう知っている。

それでも今は、少しだけこの時間に身を寄せていたかった。