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光承の儀

祭壇の光が、レイの視界を満たしていく。

水晶球から伸びた青白い光が胸元のペンダントに触れた瞬間、服の下で石が小さく脈打った。

神官たちの祈りの声が遠のいていく。タニヤの姿も、白い柱も、床の星形の紋様も、少しずつ光の中へ溶けていった。

「……ここは……」

声を出したつもりだった。けれど、その声が自分の耳に届いたのか、光に呑まれたのか分からない。

目の前に、一本の光が伸びていた。道のように、誰かが手を差し伸べるように。

レイは導かれるまま歩き出す。足元で光の粒が小さく弾け、まぶしかった光が一歩ごとにほどけていった。

やがて、夕暮れの色が見えた。

そこは、見覚えのある部屋だった。

カーテンの隙間から橙色の光が差し込み、机の上には読みかけの本が置かれている。壁には少し色あせたポスターが貼られ、窓の外からは遠く車の走る音が聞こえた。

空気の匂いまで覚えている。

「……帰ってきた、のか……？」

呟いた声が、やけに小さく響いた。

その時だった。

「悠真、開けるわよ」

ドアが開く。そこに、母がいた。

「母さん……」

姿を見た瞬間、胸の奥に張っていたものが崩れ、震えた声と一緒に涙がこぼれた。

母は驚いたように目を見開き、すぐに歩み寄ってくる。

「どうしたの？　そんなに泣いて」

柔らかな腕が、レイを抱きしめる。

「怖い夢でも見た？」

違う。夢じゃない。

でも、何から話せばいいのか分からなかった。

エテルナのこと。ガレンのこと。ベルデ村のこと。リアのこと。ミラのこと。星の涙のこと。

どれも本当なのに、言葉にした途端、遠くへ行ってしまいそうだった。

だから、レイは一言だけ絞り出した。

「……会いたかった……」

母はそれ以上何も聞かず、ただ背中をゆっくり撫でてくれた。その温もりが、あまりにも確かだった。

「頑張ってるのね」

母の声が、夕暮れの部屋に落ちる。

「悠真は、ちゃんと前に進んでる」

レイは言葉にならず、ただ頷いた。

母の手が首元に触れる。服の下から覗いたペンダントを見て、母は少しだけ目を細めた。

「……大事にしてくれてるのね」

「うん」

「絶対に無くしちゃだめよ」

母は、祈るように言った。

「きっと、守ってくれるから」

胸元がほんのり温かくなり、青い光が夕暮れの部屋に小さく揺れた。

「うん……絶対に」

母は少しだけ寂しそうに笑った。

その笑顔を見た瞬間、レイは違和感に気づく。窓の外の夕暮れが少しずつ色を失い、橙色の光が薄くほどけていった。母の輪郭も、わずかに揺らいでいる。

「母さん……？」

レイが手を伸ばす。

母もその手に触れようとして――けれど、届く前に静かに言った。

「戻ったら……ごめんって伝えて……」

声が、遠くへ流れていく。

「誰に……？」

答えは返らなかった。

部屋の壁が歪み、机も本もカーテンも、夕暮れの光の中で形を失っていく。

「母さん！」

伸ばした手は届かない。母の姿が、光の向こうへ消えていく。

最後に残ったのは、抱きしめてくれた温もりだけだった。

そして、それさえも、すぐに白い光にさらわれた。

次に目を開けたとき、そこは夜のように暗かった。

砕けた柱の間に弱い光が残っている。割れた床には細い溝のようなものがいくつも走り、その奥をかすかな蒼い光が流れていた。

神殿ではない。

そう思った。

けれど、ただの建物でもなかった。

白い石壁は崩れ、壁の奥に埋め込まれた導管のようなものが剥き出しになっている。天井の裂け目から覗く黒い空の下、冷たい風が吹き、その奥に誰かの泣き声のような音が混じっていた。

レイは剣を握っていた。いつの間にか手の中にあったそれは重く、身体のあちこちが痛む。

それでも、目の前から視線を逸らせなかった。

崩れた装置の向こうに、黒い影が立っている。

人の形をしている。だが、人ではない。

周囲の光を吸い込み、空間そのものを歪ませるような影。その奥から、こちらを見ている気配があった。

喉が詰まる。

影が揺れ、笑ったように見えた。

次の瞬間、闇が波のように押し寄せる。

「――まだだ……！」

レイは剣を構え、踏み込んだ。刃に光が宿る。

だが、その光は闇に触れた途端、削られるように弱まった。

重い。押し返される。

足元の石床が砕け、膝が沈む。それでも退かなかった。

退けば、何かが終わる。そう分かっていた。

「レイ！」

声がした。

振り向く。

リアがいた。

白い衣は傷つき、髪飾りの光も弱くなっている。それでも、その瞳だけはまっすぐだった。

「来ちゃだめだ！」

レイは叫んだ。

けれど、リアは首を横に振った。

「……ごめんなさい」

胸の前で両手が重なる。足元にルミナスの花に似た光が広がった。

だが、それはいつもの穏やかな光ではなかった。

リア自身を削りながら広がっているような光だった。

「やめろ、リア！」

レイは走った。黒い影が、リアへ向かって手を伸ばす。

届くはずだった。あと少しだった。

けれど、足元の空間が裂け、黒い風が吹き上がる。レイの身体は押し戻された。

「リア！」

リアの唇が動いた。何を言ったのかは聞こえない。

ただ、その目がレイを見ていた。まるで、覚えていてほしいと願うように。

光が弾けた。

闇が押し返され、崩れた広間に白い花びらのような光が舞い上がる。

その光の中で、何かが消えていく。

名前。声。笑顔。手の温もり。

大切なものが、指の間からこぼれ落ちていく。

「いやだ……！」

レイは手を伸ばす。

届かない。そこにいるはずなのに。

光がすべてを呑み込む。最後に、誰かの声が聞こえた気がした。

――また、見つけて。

それが本当にリアの声だったのか、レイには分からなかった。

次の瞬間、世界は白く砕けた。

再び、光の中にいた。

今度の光は、まぶしくなかった。

空も、床も、壁もない。ただ、柔らかな光だけがどこまでも満ちている。

レイは立っているのか、浮かんでいるのかも分からなかった。けれど、目は閉じなかった。

母の温もり。届かなかった手。崩れた広間。消えていく誰かの記憶。

どれも、胸の奥に残っている。

光の奥に、意志があった。

声ではない。言葉でもない。けれど、レイの心に静かに触れてくる。

――見たか。

過去を。

未来を。

レイは息を吐く。

「見た」

声は小さかった。けれど、光の中で確かに響いた。

知らなければ、選ばずに済んだかもしれない。

けれど、もう見た。

母の言葉も、黒い影も、リアが立っていた未来も。

レイは顔を上げた。

「知りたい」

光が、わずかに揺れる。

「怖くても、分からなくても。見たものから、目をそらしたくない」

白い光が、静かに巡る。

「知った上で、選びたい」

言葉にした瞬間、胸の奥が静かになった。

迷いが消えたわけではない。けれど、胸元の石から細い光が身体の奥へ通っていく。

力を押しつけられたのではない。乱れていたものが、あるべき流れへ戻っていくような感覚だった。

ただ、進む向きだけは決まった。

光がレイの周りをゆっくり巡り、白い花びらのような輝きが、ひとつ、またひとつと舞い上がる。

やがて、その光が胸元のペンダントへ集まっていった。

――その意志を、認める。

それは宣告ではなかった。命令でもない。ただ、事実だけを告げるような響きだった。

そして、光はもう一度、レイの心に触れた。

――君が来るのを、待っていた。

どこか懐かしい響きだった。

遠い昔から、この場所に灯り続けていた光が、ようやくレイを見つけたように。

「……待っていた？」

問い返しても、答えはなかった。ただ、光がそっと揺れた。

胸元のペンダントが、強く光る。

光は石の奥へ沈み、そこに細い線を残した。

花弁のようで、鍵の輪郭のようでもある。けれど、形ある鍵ではない。手に取れるものでもない。

ただ、どこかへ続く道の気配だけがあった。

「……これは……」

言葉にはならなかった。

けれどレイには、その光が未知の場所へ続く道を示しているのだと分かった。

この光は、自分を待っていた。

光の精霊ルミナスが、そこにいる。

姿は見えない。けれど、その光は確かにレイを見ていた。

否定ではなく、命令でもなく、ただ、選び取った意志を受け止めるように。

胸元のペンダントから光が広がり、レイの身体を包み込んだ。

気づけば、星の涙の祭壇の前に立っていた。

水晶球の光は静まり、青とも金ともつかない淡い輝きだけが残っている。床の星形の紋様もゆっくりと光を失い、奥に浮かぶ光の星の涙は、変わらず静かだった。

けれど、レイの周囲だけは違っていた。

胸元のペンダントから淡い光が広がり、ゆっくりと巡っている。

揺らぎではない。漏れ出した光でもない。

まるで、乱れていた水が流れを取り戻すように、レイの周りでひとつの循環を描いていた。

控えていた神官のうち、幾人かが小さく息を呑む。見えている者と、見えていない者がいた。

けれど、タニヤには見えていた。はっきりと。その光の巡りが何を意味するのかも。

タニヤが一歩前へ出る。

その目には、儀式の前とは違う光があった。驚き。警戒。そして、静かな確信。

「……光承の儀は終わりだ」

低い声が、祭壇に落ちる。

タニヤの視線は、レイの胸元にあった。ペンダントの青い石の奥には、まだ細い標の光が残っている。

「ルミナス様は、汝に応えた」

その言葉に、周囲の神官たちが息を呑む。

祭壇の奥で、光の星の涙がかすかに揺れた。

「だが、それが何を意味するのかは、軽々に定めるものではない」

タニヤは周囲の神官たちを見た。

「この反応は、神殿として慎重に扱う」

レイは静かに息を吐いた。

ルミナスが応えた。その意味を、まだすべて理解できるわけではない。

けれど、分かることがある。

この世界は、もう遠い夢ではない。

ガレンと過ごした日々も、ベルデ村の朝も、シルヴィの光も、リアがくれたルミナスの花も、ミラと見たノースライトの雪も、母の言葉も。

全部、本物だ。

だからこそ――

「……大丈夫だ」

小さく呟いた。

誰かに聞かせるためではない。自分に言い聞かせるような声だった。

何を見たのか、すべてを整理できたわけではない。

それでも、足は動く。

進むしかない。

いや。

進むと、決めた。