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神殿図書館の再会

中へ入ると、紙と革の匂いがした。

高窓から差し込む昼の光が、空気に浮かぶ細かな塵を照らしている。

棚には厚い革装の本や巻物が並び、読書机では数人の神官や町の人が静かに頁をめくっていた。

入口には、受付の巫女が一人座っている。

「お名前をお願いします」

差し出された帳簿に、レイとミラはそれぞれ名を書いた。

巫女は帳簿を確認し、静かに一礼する。

「古い書物もございます。閲覧の際は、丁寧に扱いください」

「分かりました」

レイが答えると、巫女は奥の棚へ視線を向けた。

「お探しの分野があれば、お声がけください」

「ありがとう」

二人は奥へ進んだ。

図書館は、それほど大きくはない。

けれど、奥へ進むほど、外の町の音が遠ざかっていくようだった。

ミラはガイの手帳を開き、棚の表示と見比べていく。

「古代遺構……神殿史……古い街道記録……」

小さく呟きながら、背表紙を追う。

レイも隣で棚を見上げた。

文字は読める。

けれど、古い記録になるほど言い回しが難しく、すぐには意味が取れない。

何冊か手に取ってみても、星刻文明や裂け目に直接触れているものは見つからなかった。

「やっぱり、普通の棚にはないのかな」

レイが小さく言うと、ミラは手帳から顔を上げた。

「たぶんね。あっても、かなり遠回しに書かれてるか、神殿側で伏せられてるか」

「伏せられてる？」

「星刻文明そのものは、ただの昔話なんだけど、レプリカとか、蒼の神機とか、裂け目に近い話は……隠されててもおかしくない……」

その時、後ろから呼びかけられた。

「レイ？」

聞き覚えのある声だった。

振り向くと、リアが立っていた。

栗色の髪を整え、白い衣に淡い金の刺繍をまとっている。

銀の髪飾りが昼の光を受けて、小さく光った。

レイは一瞬、言葉を忘れた。

「リア」

名前を呼ぶと、胸の奥にあった緊張が少しだけほどけた。

リアも、小さく微笑んだ。

「お久しぶりです、レイ」

「うん。久しぶり」

「また来てくださったんですね」

その声は静かだった。

けれど、少しだけ嬉しそうでもあった。

「調べたいことがあって」

レイがそう言うと、リアの視線が隣のミラへ向いた。

ほんの一瞬だけ、微笑みが薄くなる。

「……ご一緒の方は？」

丁寧な声だった。

けれど、どこか確かめるような響きがあった。

ミラは軽く頭を下げた。

「ミラよ。レイとはノースライト地方へ行く道で会ったの」

「ノースライト地方……」

リアの声が少しだけ低くなる。

「道中で助けてもらったんだ。それから、一緒にいろいろ見てる」

「そうなんですか……」

リアはもう一度ミラへ向き直り、静かに頭を下げた。

「はじめまして。私はリア。アストラリス神殿の巫女です」

リアは少しだけ表情をやわらげた。

「よろしく、リア」

ミラはそのまま、手帳を閉じた。

「それで、その調べたいことなんだけど、星刻文明と、蒼の神機。それから……レプリカについて」

リアは一瞬言葉に詰まり、慌てたように周囲へ視線を走らせた。

誰もこちらを見てはいない。

リアはほっとしたように小さく息をつき、声を落とした。

「ここでは、あまりその名前を出さない方がいいと思います」

柔らかい声だった。

それでも、そこにははっきりした警戒があった。

ミラはすぐに頷く。

「場所を変えた方がいい？」

「そうですね。では、中庭へ。あそこなら、少しは話せます」

レイはリアを見る。

「大丈夫？」

リアは少しだけ迷った。

けれど、すぐに頷く。

「私にできる範囲なら」

図書館の脇の扉を抜けると、小さな中庭に出た。

石壁に囲まれた静かな空間だった。

外の町の音はほとんど届かない。

中央には小さな水盤があり、その傍にルミナスの花が咲いている。

淡く青白い花弁が、昼の光を受けて静かに揺れていた。

「ここなら、大丈夫です」

リアが声を落とす。

ミラは手帳を両手で持ち直した。

「じゃあ、まず何があったか説明させてね」

ミラはそう言ってから、手帳を抱え直した。

「シルヴィで、噂話を聞いたの」

リアが顔を上げる。

「噂、ですか？」

「湖の北東に、石柱と聖堂みたいな建物が現れたっていう噂。私たちはそれを確かめるために、ハルム村まで行った。それから湖の北東の丘へ向かったら、本当に聖堂があったの。何もなかったはずの丘に、突然現れたみたいに」

「突然……」

「中には星刻文明のものらしい紋様があった。地下には青白い結晶もあった」

ミラはそこで一度、レイを見た。

「私は、それが星の涙を真似たレプリカかもしれないと思ってる」

リアの表情が強張る。

「レプリカ……」

「そこで、影の教団と出くわした」

その名を聞いた瞬間、リアの指先が白い袖をそっと握った。

「黒いローブの連中。あいつらは、その結晶を調べてた。たぶん、回収しようとしてたんだと思う」

ミラはそこで、抱えていた手帳へ視線を落とした。

「それと、この手帳のことも関係してる」

「手帳、ですか？」

「ガイの手帳。私を育ててくれた人のもの」

リアの視線が、古びた手帳へ落ちる。

「ガイは星刻文明を追っていたの。蒼の神機とか、裂け目とか、そういうものを調べてた。でも、今は行方不明」

ミラの声から、いつもの軽さが少しだけ消えた。

「ガイが行方不明になったのも、影の教団に襲われた後なの。だから、今回のこととも無関係だとは思えない」

中庭に、短い沈黙が落ちた。

リアは手帳とレイの顔を見比べ、それから静かに息を吸った。

「……星刻文明の詳細についての記録は、神殿でも扱いが難しいものです」

「やっぱり、普通には見られない？」

ミラが聞く。

リアは小さく頷いた。

「一般に開かれている記録もあります。けれど、あなたたちが探しているものは、おそらくここにはありません」

水盤の表面が、風もないのにかすかに揺れた。

リアは言葉を選ぶように続ける。

「そうしたものに関わる記録は、簡単には触れられない場所にあります」

「封じられている、ってこと？」

「はい。神官でも、自由に見ることはできません」

レイは息を呑む。

やはり、普通の本棚に答えはない。

レイは、服の下にあるペンダントを意識する。

聖堂の地下で、あの結晶は反応した。

影の教団も、この石の光を見ていた。

隠したままでは、もう進めない。

レイはゆっくりと息を吐いた。

「リア」

「はい」

「その地下の結晶に、これが反応したんだ」

そう言って、服の下からペンダントを取り出した。

青い石が昼の光を受ける。

深い水底のような色。

その奥に、かすかな光が揺れていた。

水盤の上に、青い反射がひとつ落ちる。

リアの目が、静かに見開かれた。

「……それは」

声が、ほんの少しだけ震えていた。

レイは手のひらにペンダントを乗せる。

「十歳のころから持ってる。ずっと、お守りだと思ってた」

少しだけ間を置く。

「でも、アストラリス神殿の星の涙にも反応した」

レイは青い石を見下ろした。

「それに、聖堂で影の教団と戦ったとき、あいつらがこの光を見て言ったんだ。星の涙か、って」

リアの表情が、わずかに強張る。

ミラが静かに補足する。

「私は、星の涙と同じような力を持っているのかもしれないと思ってる。けれど、まだ確かなことは分からない。だから、ここに来た」

リアはペンダントを見つめたまま、小さく息を吸った。

「……影の教団がそれに気づいているなら、神殿にお伝えした方がいいと思います」

ふと、ポーチの中で淡い光が揺れた。

レイは、ポーチを開く。中に入っているのは、ルミナスの花。淡い青白い光を帯びたまま、花は静かに咲いている。

「これ……前にもらった花」

レイはそっと花を取り出した。

リアの目が、静かに見開かれる。

「え……あの時の？」

リアは花を見つめたまま、小さく息をのんだ。

「綺麗なままですね……」

「うん。枯れないんだ。このままで」

リアの表情が、やわらかく揺れた。

「……ずっと、持っていてくれたんですね」

その声は小さかった。

けれど、嬉しそうだった。

中庭の水盤に、花の光が映っていた。

青白い反射が水面にほどけ、白い石床へ淡く揺れる。

リアはそっと花へ指を伸ばした。

触れた瞬間、花弁の光がほんの少し強くなる。

「……レイの光が、この花に宿っています…」

リアは静かに手を引いた。

「この花も、ペンダントも、私だけでは判断できません」

リアは声を落とす。

「神官様に相談しましょう」

「神官様？」

「はい。私が信頼している方です。まずはその方にお話しします」

レイはルミナスの花をポーチへ戻した。

知らないままでは進めない。

ノースライトで見た聖堂。

地下の青白い結晶。

影の教団。

そして、手の中の青い石。

ひとつひとつが、ばらばらではない気がしていた。

「うん。行こう」

レイが言うと、リアは小さく頷いた。

「では、こちらです」

ミラも手帳をしまい、肩にかけた荷を直した。

「ここまで来たら、ちゃんと話した方がいいね」

三人は中庭を出た。

図書館の中へ戻ると、昼の光は変わらず静かに棚を照らしていた。

読書机では神官たちが頁をめくり、受付の巫女が帳簿に目を落としている。

リアは受付の巫女へ短く声をかける。

「少し、本殿へ行ってまいります」

巫女はリアの表情を見て、静かに頷いた。

「お気をつけて」

図書館を出ると、白い石畳の向こうに本殿へ続く石段が見えた。

昼の光を受けたアストラリス神殿は、遠くから見上げたときよりもずっと大きく見える。

レイは一度だけ息を整えた。

リアが先に歩き出す。

その後ろを、レイとミラが並んで続いた。

石段の上から、神殿の鐘が静かに響いた。