エテルナ ―星の涙と帰る光―

第3章 ノースライト地方と星の涙のレプリカ

雪夜の報告

ハルム村の湖畔は、降り始めた雪にやわらかく覆われていた。

薄く張った氷の上に、雲間からこぼれる月光が揺れている。静かな水面は、眠りにつく前の呼吸のように、ゆっくりと光を返していた。

家々の窓から漏れる灯りが、夜の冷えをほぐしている。

その灯りに導かれるように、レイとミラは湖畔の小道を進んだ。

レイの足取りは重い。

山道を下るあいだ、何度かミラの肩を借りた。意識ははっきりしているのに、身体の芯が鉛のように重い。さっき石畳を飛び越えた時の光は、もう残っていなかった。

「……早く、あったかいもの食べたい」

小さくこぼすと、ミラが横から顔を覗き込んだ。

「それ言えるなら、まだ大丈夫そうだね」

「へーきへーき。ちょっと疲れただけ」

「そんなことないでしょ。軽口叩かないの」

そのやり取りに、少しほっとした。

やがて、アレクの家に辿り着いた。

ミラが扉を叩くと、すぐに中から足音が近づいてきた。

軋む音とともに扉が開く。

「ミラ、レイ！　戻ったか！」

アレクの太い声が、夜の冷気を押し返すように響いた。

その顔には、はっきりとした安堵が浮かんでいた。けれど、レイの様子を見るなり、すぐに眉が寄る。

「……ただ事じゃなかったみたいだな。顔を見りゃ分かる」

奥からハンナも顔を出した。

「二人とも、早く入って。冷えきってるじゃない」

「……はい」

レイは素直に頷き、家の中へ入った。

暖炉の火が、静かに揺れている。

椅子に腰を下ろした瞬間、身体の力が一気に抜けた。外套についた雪が、火の熱に触れて小さく溶けていく。

少しして、湯気の立つスープが運ばれてきた。

ハーブの香りが、ゆっくりと部屋に広がる。

「ゆっくり飲みなさい。熱いから気を付けてね」

レイは器を両手で包み、一口飲んだ。

温かさが、喉から胸へ落ちていく。

「……うまい」

それだけ言うのが、精一杯だった。

ハンナが少しだけ表情をやわらげる。

頭の奥に残っていた戦いの残像が、少しだけ遠のく。

黒い靄。

青白い光。

剣に走った淡い輝き。

そして、裂け目に呑まれて消えた聖堂。

考えようとしても、うまくまとまらない。

「じゃあ、説明は私がするね。レイは休んでて」

アレクは腕を組み、深く頷いた。

「頼む。順番に聞かせてくれ」

ミラは小さく息を整える。

「まず、アレクが言ってた石の柱は本当にあった」

アレクの目が細くなる。

「小高い丘の上。石柱の奥に、聖堂みたいな建物があった。今まで、あそこにはなかったものなんだよね？」

「ああ。少なくとも、俺も他の漁に出ている連中も見たことがない」

ミラは頷いた。

「中は古い聖堂みたいだった。でも、普通の聖堂じゃない。壁には星形の紋様があって、床や壁には細い溝みたいなものが走ってた」

アレクは黙って続きを促した。

「奥の階段を降りると広い地下空間があって、中央の祭壇に青白い結晶があった」

ミラの声が少し低くなる。

「その直後、影の教団が来た」

部屋の空気が、わずかに沈んだ。アレクの表情から、温度が消える。

「……やつらか」

「黒いローブの集団。地下の祭壇にまっすぐ向かってた。たぶん、あの結晶を調べるか、回収するつもりだったんだと思う」

「それで、戦ったのか？」

「見つかったからね」

ミラは短く言った。

「最初は、こっちを排除しようとしてきた。でも途中で、祭壇の結晶が変な反応を起こした。青白い光に赤黒い揺らぎが混じって、空間が裂けた」

ハンナが、鍋を持つ手を止めた。

「裂けた、って……」

「裂け目みたいなものが開いた。そこから、異獣が出てきた」

アレクの腕に、わずかに力が入る。

ミラは少し間を置いた。

「マンティコア。そう呼ばれる異獣の姿に近かった」

アレクの目が、はっきりと見開かれる。

「……マンティコアだと？」

「うん。でも、聞いていたマンティコアとは違っていた気がする」

ミラの声は軽くなかった。

「黒い靄をまとって、輪郭が黒く滲んでた。獣の咆哮なのに、奥に人の呻きみたいな音も混じってた」

暖炉の火が、ぱちりと音を立てる。

「少なくとも、ただの異獣には見えなかった」

アレクはしばらく黙った。

その視線が、レイへ向く。

レイはスプーンを置いた。

少し間を置いて、短く答える。

「……でもなんとか倒したよ」

沈黙が落ちる。

次の瞬間、アレクが額に手を当てた。

「……待て。マンティコアに近い異獣を、二人で倒したのか」

ミラは肩をすくめる。

「かなり危なかったけどね」

「危なかったで済ませる話じゃねえだろ……」

アレクはしばらく黙り込み、やがて深く息を吐いた。

「……正直、ここまでやれるとは思ってなかった」

その声には、驚きと、隠しきれない感心が混じっていた。

レイは小さく肩をすくめる。

「俺も、思ってなかった……」

本音だった。

ハンナがレイの前に、もう一杯スープを置いた。

「無理をした後なんだから、少しでも温かいものを入れておきなさい」

「……ありがとうございます」

レイは素直に頷いた。

そのやり取りで、張り詰めていた空気が少しだけやわらぐ。

ミラは暖炉の火へ視線を移した。

「異獣を倒したあと、外に出た。そしたら、聖堂の周りの空間が歪み始めた」

アレクの顔が険しくなる。

「歪む……？」

「石畳が沈んで、赤黒い光が走って、聖堂そのものが裂け目に引き込まれていった。崩れたんじゃない。建物ごと、世界から抜け落ちるみたいに消えた」

ハンナが小さく息を呑む。

アレクも、しばらく言葉を返さなかった。

「聖堂ごと、か」

ようやく、低い声が落ちる。

「うん」

ミラは頷いた。

「今はもう、あの丘には残ってないと思う。少なくとも、私たちが見た聖堂は消えた」

「影の教団は？」

「退いた。あの聖堂にあったものも、回収できてない」

アレクは机の上を見つめ、少し考え込んだ。

やがて、深く息を吐く。

「……分かった。ひとまず、村に被害が出なかっただけでもよしとするしかねえな」

ミラは静かに頷いた。

「だから、持ち帰ったのは見たことだけ。石柱と聖堂があった。影の教団が来た。マンティコアに近い異獣が出た。それをなんとか倒した。そして、聖堂は裂け目に呑まれて消えた」

「十分すぎるな」

アレクは短く言った。

その声には、重さがあった。

レイはスープの器を両手で包みながら、ぼんやりと聞いていた。

言葉は耳に入っている。

けれど、意味までは追いきれない。

聖堂。

影の教団。

黒い裂け目。

どれも確かに見たはずなのに、疲れのせいか、頭の中ではぼんやりと輪郭が滲んでいた。

ハンナが心配そうにレイの顔を覗き込む。

「レイ、もう無理して聞いていなくてもいいわ。今日は休みなさい」

「……大丈夫です」

そう言ったつもりだった。

けれど、自分でも驚くほど声がかすれていた。

ミラが横で肩をすくめる。

「それ、全然大丈夫な声じゃないよ」

「まだ……」

言い返そうとして、言葉が続かなかった。

眠気が一気に押し寄せてくる。

暖炉の火が、ぼやけて見えた。

器を包む手の力が抜けかけたところで、ハンナがそっと器を受け取る。

「ほら、もう寝なさい」

アレクが立ち上がった。

「暖炉の前に毛皮を敷いてある。そこで横になれ」

「……すみません」

レイは立とうとしたが、足に力が入らない。

アレクが片腕を貸し、ミラが反対側から支える。

「ほら、無理するな」

「……はい」

暖炉の前に敷かれた毛皮の上へ横になると、身体が沈み込むようだった。

厚い毛布が肩に掛けられる。

火の熱が、頬にやわらかく届いた。

外では雪が、静かに降り続いている。

ハンナの足音。

アレクの低い声。

ミラが何かを小さく言った気がした。

けれど、もう聞き取れない。

レイは暖炉の火を見つめたまま、ゆっくりと眠りに落ちていった。

夜が深まっていた。

アレクとハンナが休んだあと、家の中には暖炉の火が小さくはぜる音だけが残っていた。

レイは、ふと目を覚ました。

いつの間に眠っていたのか、はっきりしない。暖炉の前に敷かれた毛皮の上に横になっていて、足元に厚い毛布が掛けられていた。

すぐそばには、ミラがいた。

床に座り込み、膝の上にガイの手帳を広げている。火の明かりが、古びた頁の端を淡く照らしていた。

「……起きてたんだ」

声をかけると、ミラが顔を上げた。

「あ、起きた」

「俺、いつの間にか寝てた？」

「うん。スープ持ったまま落ちかけてた。アレクが、暖炉の前に寝かせてくれたよ」

「……朝になったら礼言わないとな」

レイは身体を起こそうとして、少しだけ顔をしかめた。まだ全身が重い。無理に動くと、身体の奥に残った疲れがじわりと戻ってくる。

ミラは手帳を閉じずに、暖炉の火へ視線を戻した。

「アレクたちには、あそこまででよかったと思う」

「あそこまで？」

「聖堂があったこと。影の教団が来たこと。マンティコアに近い異獣が出たこと。最後に、聖堂が裂け目に呑まれたこと」

ミラは、頁の端を指で押さえる。

「レプリカとか、蒼の神髄とかまでは……巻き込まない方がいい」

レイは少しだけ黙った。

アレクとハンナの顔が浮かぶ。

温かい家。スープの匂い。心配そうに覗き込んできた目。

「……そうだな」

レイは小さく頷いた。

「あの二人には、世話になっているからな」

「うん」

ミラは手帳を見下ろした。

火の明かりに照らされた頁には、細い線で描かれた遺跡の図と、ガイの字が並んでいる。

しばらく、暖炉の火がはぜる音だけが続いた。

ミラは何かを言いかけて、けれどすぐには口にしなかった。

指先で手帳の端をなぞり、少しだけ息を整える。

「……眠れなくてさ」

ミラは小さく笑った。

「今日見たもの、どこかでガイが追ってたものに近い気がして」

「ガイが？」

「うん」

ミラの指が、手帳の角で止まる。

「この手帳、ガイが残したものなんだ」

「残した……？」

レイが聞き返すと、ミラは少しだけ目を伏せた。

「ガイは、私を育ててくれた人」

暖炉の薪が、小さく音を立てた。

「物心ついた頃には、私は孤児院にいたんだ。自分の親のことは、覚えてない」

ミラは手帳の端を、指先でそっとなぞった。

「そこに来たのがガイだった。私を引き取って、いろんなことを教えてくれた」

火の明かりが、手帳の古い紙を淡く照らす。

「双剣の扱いも、旅の仕方も、遺跡の見方も、だいたいガイから習った。ガイも双剣使いでさ、あの人の動きに憧れたんだ」

ミラの声は、いつもより少しだけ静かだった。

「私が小さい頃から、あの人はずっと何かを追ってた。星刻文明の遺跡とか、裂け目とか、星の涙に関わる記録とか」

ミラは手帳を開いたまま、火を見つめている。

「何年か前、ノースライト地方の遺跡を調べてた時に、影の教団に襲われた」

その名前が出た瞬間、暖炉の火の音まで少し遠くなった気がした。

「今日のやつらと同じ？」

「たぶんね。黒いローブ。黒い靄。あの嫌な感じ」

ミラの指先に、かすかに力が入る。

「ガイは、私を逃がした。自分が囮になるって言って」

ミラは、ほんの少しだけ唇を噛む。

「……言われた通りに走った。そうするしかなかった」

「後で戻った。でも、ガイはいなかった。遺体もなかった。残ってたのは、この手帳だけ」

「それからずっと、分からないままなんだ」

ミラは手帳に視線を落とす。

「ガイが何を見つけたのか。何に近づきすぎたのか。どうして影の教団に狙われたのか」

火の明かりが、ミラの横顔を淡く照らしていた。

その表情には、怒りだけではないものがあった。

寂しさ。

悔しさ。

それでも目を逸らさずに進もうとする強さ。

「今日の聖堂を見て、思った」

ミラは静かに続けた。

「あの人が追っていたものは、まだどこかに繋がってる。あの人が消えた理由も、その先に残ってるのかもしれない」

ミラは小さく息を吐いた。

「知りたい。ガイが探し求めていたものを」

ミラは手帳に視線を落としたまま、少しだけ続けた。

「今日見たものは、たぶんガイが追っていたものに近い。レイと一緒にいれば、そこに近づける気がする」

レイはミラを見る。

暖炉の火が、彼女の横顔を淡く照らしていた。

「だからさ」

ミラは少しだけ言葉を探すようにしてから、顔を上げた。

「この先も、ついていっていい？」

その言葉は、不思議なくらい自然に胸へ落ちた。

ミラが隣にいることを、レイはもうどこかで当たり前のように感じていたのかもしれない。

「もちろん！」

レイは頷いた。

「ミラがいてくれたら助かる。俺一人じゃ、今日の聖堂のことも、きっと何も分からなかった」

「そう言ってもらえると、ちょっと安心する」

ミラは小さく笑った。

「じゃあ、これからもよろしく」

「ああ。よろしく、ミラ」

言ってから、少しだけ間が空いた。

ミラは手帳へ視線を落とし、照れたように小さく笑う。

「……なんか、こういうの、ちょっと照れくさいね」

「まあ……ちょっとな」

レイもつられて笑った。

レイは少しだけ考えてから、口を開く。

「どこか、手がかりがありそうな場所ってないかな」

ミラは手帳の頁を指で押さえたまま、考えるように目を細めた。

「うーん……あるとしたら…シルヴィかな」

「シルヴィ？」

「うん。アストラリス神殿のそばに、図書館があるでしょ。あそこなら、星刻文明や裂け目に関する記録が少しは残ってるかもしれない」

シルヴィ。

その名前を聞いた瞬間、レイの胸の奥に、かすかな温もりが灯った。

白い石段。

水盤に散った光。

青い花。

そして、栗色の髪の巫女。

リア。

ポーチの中に入れてあるルミナスの花を思い出す。あの花は、今も淡い光を宿しているはずだった。

「……何か、心当たりあるの？」

ミラがちらりとこちらを見る。

「え？」

「今、ちょっと顔変わった」

「……いや、別に」

レイは少しだけ視線をそらした。

「前に行った町だから、ちょっと思い出しただけ」

「ふうん」

ミラは少しだけ目を細めた。

気づいていない顔ではなかった。

けれど、それ以上は聞いてこなかった。

「じゃあ、次はシルヴィだね」

「ああ」

レイは頷いた。

眠気はまだ残っている。

けれど、胸の奥に小さな灯りがともったような気がした。

消えた聖堂。

星の涙のレプリカ。

影の教団。

ガイの手帳。

まだ分からないことばかりだ。

それでも、次に向かう場所だけは決まった。

暖炉の火が、静かに揺れる。

外では雪が降り続いていた。

湖は深い夜の中で、月明かりを抱いたまま眠っている。

シルヴィ。

祝福の町。

そして、もう一度たどるべき光の場所へ。

レイたちの道は、静かに繋がり始めていた。