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星の涙のレプリカ

静寂が戻った。

さっきまで地下空間を満たしていた重い圧は、嘘のように薄れている。残るのは、水滴が石を打つ音と、青白い光が床の溝をかすかに照らす揺らぎだけだった。

レイは、ゆっくりと剣を下ろした。

呼吸は荒く、腕も重い。それでも、視線だけはまだ落ちなかった。

身体の奥に、さっきまでの感覚がかすかに残っている。

踏み込んだとき。

振り抜いたとき。

胸元から腕へ、腕から剣へ、光が流れた感触。

ほんのわずかに、まだ指先が覚えていた。

「……レイ」

ミラの声がした。彼女もまた呼吸を乱していた。

「今の、何？」

「今の？」

「最後と、その前に斬り込んだ時。剣に光が走ってた。それに……胸元も光ってた」

レイは無意識に胸元を押さえた。

服の下に隠しているペンダント。

ガレンの声が、ふいに頭をよぎる。――あまり人に見せるな。いいな。

けれど今は、隠したままでは説明できない気がした。

少し迷ってから、服の内側へ手を入れる。

「……これ」

胸元から、青い石のペンダントを取り出した。

ミラの目が大きく見開かれた。

「……それが、さっき光ってたもの？」

いつもの軽やかな雰囲気が、わずかに薄れた。

「母さんからもらったんだ。お守りみたいなものかな」

「お守り、ね」

ミラは小さく呟いた。

その視線は、もうただの装飾品を見るものではなかった。青い石の奥に、何かを探すような目だった。

レイは自分の剣を見た。今はただの鉄剣に戻っている。そこに光は残っていない。

「……俺にも、よく分からない」

「自分でやったんじゃないの？」

「たぶん、違う。いや……使ったのは俺なんだけど」

言葉にしようとして、うまくまとまらない。

あの時、胸元のペンダントが脈打ち、身体が動き、剣に光が走った。

そのどれもが、自分の意志だけで起きたものではない気がした。けれど、完全に勝手に動かされたわけでもない。

「引っ張られた、っていうか……でも、最後は自分で踏み込んだ……」

レイはゆっくりと言った。

「この光が、剣についてきた感じだった」

「触ってもいい？」

ここまで見せた以上、隠しても仕方がない。

「……うん」

ミラは指先で、そっとペンダントの縁に触れた。

その瞬間、青い石の奥で、かすかな光が揺れた。

ミラの指が止まる。

「……うーん」

「何か分かる？」

「よく分からないけど、普通の術具とは違う気がする」

ミラはペンダントから指を離し、祭壇の結晶へ視線を向けた。

「さっきの反応、この結晶だけじゃない。たぶん、これとあんたのペンダントが呼び合った」

「呼び合った……？」

母から受け取った青い石。

アストラリス神殿の星の涙に反応したもの。

そして今、古代の聖堂の地下で、剣に光を走らせたもの。

「可能性の話だけど」

ミラは少しだけ声を落とした。

「星の涙と同じような力を持っているのかもしれない」

母から受け取った青い石が、星の涙とどこかでつながっている。そう考えた瞬間、胸の奥が小さくざわついた。

「……これが？」

それ以上、言葉は続かなかった。

その時、レイはふと周囲の違和感に気づいた。さっきまで倒れていたはずの黒ローブたちの姿がない。床には、黒い靄の跡がわずかに残っているだけだった。

「……いない」

ミラは目を細めた。

「退いたみたいだね」

影の教団。

その名を口にした時のミラの声が、レイの耳にまだ残っている。彼女にとって、あの黒いローブの集団は、ただの敵ではないのだろう。

レイは聞きかけて、口を閉じた。

ミラはもう周囲を見ていた。

壁の刻印。床に残る黒い靄の跡。祭壇へ続く細い溝。そして中央の結晶。

レイも自然と祭壇へ目を向ける。青く輝く結晶は、先ほどまでとは違い、今は静かに光を湛えているだけだった。

ミラが祭壇に近づき、結晶を覗き込んだ。

「……本物じゃないね」

レイは一歩近づく。

「本物じゃない？」

「たぶんね」

ミラは腰のポーチから、古びた手帳を取り出した。

ガイの手帳。

何度も開かれたのか、革の表紙は擦れ、角は丸くなっている。

ミラは素早くページをめくり、刻まれた図と目の前の結晶を見比べた。

「星の涙を真似たもの。ガイは、こういうのを“レプリカ”って書いてる」

「星の涙の……レプリカ」

レイは結晶を見つめる。あれほどの反応があったものが、偽物。その言葉が、すぐには噛み合わなかった。

ミラは指先で手帳の図をなぞる。

「形は似せられる。でも、本物みたいに世界を巡る流れには組み込めない」

「世界を巡る流れ？」

「ガイの言い方だと、《みなもと》の循環。星の涙は、その流れの核みたいなものらしい」

ミラは床へ視線を落とした。祭壇へ向かって集まる細い溝。その奥に、乾ききった跡のような青黒い筋がかすかに残っている。

「レプリカには、その流れを自然には作れなかった。だから足りない分を、外から巡らせてたんだと思う」

「外から……？」

「蒼い液体」

ミラは短く言った。

「手帳では、蒼の神髄って書いてある。星の涙から抽出した、高濃度の《みなもと》液……らしい」

レイは思わず、床の溝を見た。

「じゃあ、この溝は……」

「たぶん、その蒼の神髄を流すためのもの」

ミラの声は、いつものように軽くなかった。

「本物の星の涙を真似て作ったものを動かすために、本物の星の涙から奪った力を流していた。そういう仕組みだったんだと思う」

地下の青白い光が、静かに揺れた。

レイは言葉を失う。

綺麗に見えていた結晶が、少しだけ違うものに見えた。

美しい。けれど、どこか痛々しい。

「……そんなことまでして、これを作ったのか」

「昔の人たちが何を考えてたのかは分からない」

ミラは手帳を閉じる。

「でも、ガイはこれを危険なものとして扱ってた」

「危険……」

「本物ほど安定してない。けど、似た反応は起こせる。さっきみたいに」

レイはペンダントを見つめる。

「じゃあ、俺のこれが反応したのは……」

「そっちは、もっと分からない」

ミラは祭壇の結晶へ視線を戻す。

「ただ、無関係じゃないと思う」

無関係じゃない。その言葉が、胸の奥に沈む。

レイはペンダントを服の内側へ戻した。

偽物。

レプリカ。

そう言われても、あの瞬間に走った感覚だけは消えない。ペンダントと結晶が、確かに何かを交わした。その余韻だけが、胸の奥に残っていた。

ミラは祭壇から離れた。

「さて、長居しない方がいいよね」

「え？　もう調べなくていいの？」

「調べたいよ。でも、やつらが、また来るかもしれない」

ミラは手帳をしまう。

「それに、今のあんた、かなり無理してるでしょ」

言われて、レイはようやく自分の手が震えていることに気づいた。腕だけではない。身体の芯まで、重くだるかった。

「……ちょっとだけな」

「ちょっとの顔じゃないよ」

ミラは軽く怒った顔をして言う。けれど、責める声ではなかった。

レイは最後にもう一度、結晶を見る。

青白い光が、静かに揺れている。戦いの激しさを、何も知らないかのように。それなのに、胸元のペンダントには、まだ微かな熱が残っていた。

聖堂の外へ出ると、冷たい空気が一気に頬を打った。

地下に満ちていた青白い静けさが背後へ遠ざかり、レイは思わず大きく息を吸う。白い息が、雪の混じる風にほどけた。

だが、安心する間もなかった。

突然、足元の石畳が、ぐにゃりと沈むように揺れた。

「な、何だ――」

空気が歪んでいる。

聖堂の入口から広がる石畳の継ぎ目に、赤黒い光が細く走った。

「これは……まさか……！」

ミラの声が鋭く跳ねた。

「走って！」

考えるより先に、腕を掴まれる。

聖堂の入口から続く石畳が、背後から波打つように崩れていく。

石の継ぎ目に赤黒い光が走り、足元の影がひび割れた。

レイは歯を食いしばり、ミラと一緒に駆け出した。

外套が風に煽られる。

ブーツが凍った石を蹴る。

背後で、石柱の一本が音もなく傾いた。

「石畳を抜けて！」

ミラが叫ぶ。

聖堂の周りに敷かれている石畳の先に、雪をかぶった土の地面が見える。

あと少し。

そう思った瞬間、二人の足元で石畳が大きく沈んだ。

「っ……！」

ミラの身体が横へ傾く。

レイも足を滑らせ、視界がぐらりと揺れた。

間に合わない。

そう脳裏をよぎった瞬間、服の下でペンダントが強く熱を持った。

考えるより先に、身体が動く。

胸元から淡い光が広がり、薄い膜のようにレイの身体を包んだ。

「ミラ！」

レイは崩れかけた体勢のまま踏み込み、ミラの身体を横抱きに抱え上げた。

「ちょ、レイ！？」

驚いた声が耳元で弾ける。

その瞬間、レイを包んでいた光の膜が、腕の中のミラへも広がった。

守るように。

二人をひとつの淡い光で包み込むように。

レイは奥歯を噛みしめ、残っている力を全部足に込めた。

凍った石畳を蹴る。

視界が跳ねた。

背後で、石の床が赤黒い光に割れていく。

ほんの一瞬、身体が宙に浮いた。

外套が風に広がり、ミラの髪が頬をかすめる。

次の瞬間、レイは雪をかぶった土の上へ転がり込んだ。

腕の中のミラをかばうように肩から落ち、息が詰まる。

薄い光の膜が、一度だけ揺れて、砕けるようにほどけた。

それでも、石畳の外へ出られた。

土の冷たさが、頬に触れている。

その直後、背後で空間が裂けた。

音ではない。

世界そのものが破れるような、低く深い震えだった。

レイは顔を上げる。

聖堂の中央から、黒い裂け目が開いていた。

それはただの闇ではない。青白い光を呑み込みながら、赤黒い筋を星形に広げ、石柱も、階段も、入口も、ゆっくりと内側へ引きずり込んでいく。

「……これが…星の裂け目」

ミラが息を呑むように呟いた。

その声には、はっきりとした震えがあった。

「ガイの手帳にあった。星刻文明の遺構が、裂け目に呑まれたり、別の場所に流れ着いたりすることがあるって」

レイは何も言えなかった。

青白い光が、聖堂の奥で一度だけ強く瞬く。

次の瞬間、建物の輪郭がずれた。

石の壁が薄くなり、柱の影が引き伸ばされ、祭壇へ続く入口の奥が黒く沈んでいく。

そして――

聖堂が、呑まれた。

崩れ落ちたのではない。

そこにあったはずのものが、裂け目の内側へ折り畳まれるように消えていった。

後に残ったのは、雪に埋もれた石柱の欠片と、黒く焦げたような地面だけだった。

レイはしばらく動けなかった。

胸の奥が熱い。

けれど、その熱はもう力ではなく、身体の奥に残った疲れのようだった。

「……レイ」

ミラが身を起こし、すぐにレイの顔を覗き込んだ。

「大丈夫？」

「……大丈夫」

そう答えたつもりだったが、声は思ったよりかすれていた。

立ち上がろうとして、足に力が入らない。

ミラは短く息を吐くと、近くの岩を指した。

「少し座って。今のは、さすがに無理しすぎ」

「……うん」

レイは素直に頷いた。

ミラに支えられながら岩まで歩き、そこに腰を下ろす。冷たい石の感触が、外套越しに身体へ伝わってきた。

しばらく、二人とも言葉を発しなかった。

風の音だけが、聖堂の消えた丘を通り抜けていく。

「……消えた」

ようやく、レイが呟いた。

「うん……」

ミラは、黒く焦げた地面を見つめたまま小さく息を吐いた。

「一度呑まれた場所は、こっちに長く留まれないってことか」

「じゃあ、あのレプリカも……」

「影の教団からも、私たちからも、手の届かないところへ行った」

「でも、見た」

ミラが言う。

「レプリカがあった。影の教団も来ていた。あんたのペンダントは反応した」

少しだけ間を置いて、彼女は続ける。

「それだけでも、十分すぎる手がかりだよ」

レイは小さく頷いた。

考えようとしても、頭がうまく回らない。

今はただ、息を整えるだけで精一杯だった。

やがて、ミラが立ち上がる。

「戻ろう。ここに長くいるのはよくない」

そう言ってから、ミラはレイを見た。

「……立てそう？」

「ああ」

立とうとして、少しふらついた。

ミラはすぐに隣へ戻り、肩を貸す。

「無理しない。村まで、私が支えるから」

「……悪い」

「さっき抱えて飛んだ分、これで貸し借りなしってことで」

ミラはそう言って、少しだけ笑った。

それから、ほんの少し視線をそらす。

「……それと、助けてくれてありがと」

その声は、いつもの調子より少しだけ小さかった。

レイもかすかに笑い返し、彼女の肩を借りながら山道へ足を向ける。

道はゆるやかに下っていき、やがて遠くに、ハルム村の灯りが見え始めた。

雪の中に滲む小さな明かりが、今はひどくありがたく見える。

白い息が、夜の冷気にほどけていく。

二人の影は寄り添うように、静かな雪道を進んでいった。