エテルナ ―星の涙と帰る光―

第3章 ノースライト地方と星の涙のレプリカ

影の教団と黒き咆哮

階段を抜けた先は、広い地下空間だった。

壁と床を満たす青白い光が、水面のように揺れている。石床には細い溝が走り、それらは中央の祭壇へ向かって集まっていた。

中央には、石の祭壇がある。

その上に、青く輝く結晶が浮かんでいた。

見た瞬間、レイの息が止まった。

星の涙――？

一瞬、そう思った。

形も、光も、アストラリス神殿で見たものに似ている。

けれど、すぐに違和感が追いついた。

あの星の涙の光は、静かで、深くて、どこか見守るようだった。

目の前の結晶は違う。

美しい。

けれど、整いすぎている。

自然に生まれたものというより、誰かが星の涙を真似て、形だけを丁寧になぞったもののように見えた。

胸元の青い石が、服の下でかすかに熱を持つ。

レイは息を呑んだ。

「……反応してる」

ミラは祭壇を見つめたまま、床の溝へ視線を落とした。

「普通の遺跡じゃないね」

「分かるのか？」

「まだはっきりしないけど、この溝……ただの模様じゃない」

ミラはしゃがみ込み、指先で石床の細い溝をなぞった。

「何かを流してた跡に見える」

「流してた？」

「たぶん。ガイの手帳にも、似た図があった。蒼い液体を巡らせる流路……みたいなもの」

「蒼い液体？」

「うん。この溝はその液体を流していたんじゃないかな」

ミラは祭壇の結晶へ視線を戻した。

「ガイなら、絶対に食いついてたと思う」

その声には、いつもの軽さが少しだけ残っていた。

けれど、目は笑っていない。

その時だった。

階段の方から、複数の足音が響いた。

重く、揃った足音。

石を踏むたび、地下の空気がわずかに軋む。

レイとミラは目を合わせ、近くの石柱の影へ身を潜めた。

黒いローブの集団が現れる。

顔は深いフードに隠れていた。手には、奇妙な杖や短剣。普通の旅人でも、村人でもない。

レイの背筋が冷える。

シルヴィの夜に見た、フードの人物。

同じかどうかは分からない。

けれど、頭の奥の感覚がはっきりと告げていた。

近づけてはいけない。

隣で、ミラが小さく息を吐いた。

「……影の教団」

その声は低かった。

いつもの軽さはない。

奥歯を噛むような、押し殺した怒りが混じっている。

「影の、教団……？」

レイは黒いローブの集団を見つめた。

ガレンが口にしていた影。

シルヴィの夜に見た、フードの人物。

それらが、目の前の黒い衣とようやく結びつく。

こいつらが、影の教団。

リーダー格らしい男が、祭壇へ歩み寄った。

杖の先に、黒い靄が集まり始める。

その靄が、青く輝く結晶へ細く伸びていく。

レイの頭の奥を、鋭い違和感が走った。

あれを触れさせてはいけない。

「……止めないと」

思わず声が漏れる。

その瞬間、足元の苔に靴が滑った。

「っ――！」

膝が石床に触れ、乾いた音が響く。

静寂が裂けた。

黒ローブたちの視線が、一斉にこちらへ向く。

「……誰だ」

低い声。

殺気が地下空間を満たした。

レイはすぐに立ち上がり、鉄剣を構える。

ミラも同時に柱の影から出た。

「見つかったなら、仕方ないね」

言葉は短い。

けれど、その目にはさきほどの怒りが残っていた。

「ごめん」

「謝るのはあと。来るよ」

レイの胸元で、青い石が淡く光った。

身体の奥が、少しだけ研ぎ澄まされる。

戦うしかない。

黒い靄が伸びた。

いや、靄というより、黒い淀みが形を持ったものに近かった。

杖の先から滲み出したそれは、煙のように散らず、細い帯のように床を這ってくる。石床を撫で、柱の影を伝い、にゅうっとこちらへ手を伸ばす。

ただの煙ではない。

触れればまずい。

理由より先に、頭の奥の感覚がそう告げていた。

黒い帯が、レイの足元へ絡みかける。

その瞬間、胸元の青い石が淡く熱を持った。

肌のすぐ外側に、薄い光の膜が張られる。

黒い靄がその膜に触れ、音もなくほどけた。

「……っ」

守られた。

そう思うより早く、ミラが横を駆け抜ける。

ミラは黒い靄に触れない。踏み込む直前で足を返し、床を這う黒い帯を跳び越え、柱を回り込むようにして敵の懐へ入っていく。

速い。

触れてはいけないものだと、本能で分かっている。

ミラの短剣が閃き、黒ローブの腕を弾いた。

その瞬間、レイの身体も一歩早く動いた。

意識して出した動きではない。

街道で盗賊に囲まれたときも、湖畔の道で異獣と向き合ったときも。

危うい気配に触れるたび、この感覚はレイの身体を先に動かしてきた。

けれど今は、それが以前よりはっきりしている。

短剣が飛ぶ。

レイは一拍早く踏み込み、軌道を外した。

刃が肩口をかすめ、背後の石床に跳ねる。

次に、黒い矢のようなものが来た。

術なのか、道具なのかは分からない。

レイは視線を切らず、半歩だけ位置をずらす。

矢は外套を裂き、背後の柱に溶けるように消えた。

「レイ、右！」

ミラの声。

考えるより先に、身体が動いた。

右から迫るローブの腕を弾き、踏み込む。

鉄剣が振るわれ、黒い布が裂ける。

相手が倒れた。

ミラはその横をすり抜けるように動き、別の敵の膝を払う。体勢が崩れたところへ、柄で顎を打った。

速い。

無駄がない。

相手を倒すために必要な場所だけを、正確に選んでいる。

「そっち、二人！」

「分かった！」

レイは足を踏み替える。

ガレンの声がよみがえった。

――剣だけ振るな。足を動かせ。

足が止まれば、次が死ぬ。

レイは踏み込んだ。

黒い帯のあいだで刃が交わる。

金属音。

息づかい。

石床を蹴る音。

青白い光と黒い靄が混ざり合い、地下の空間が不安定に揺れている。

リーダー格の男が杖を掲げた。

「その光……」

低い声が、靄の奥から響く。

「まさか……星の涙か！？」

レイの胸元の青い石が、一瞬だけ強く光った。

服の下から漏れた青白い光が、呼吸のように脈打つ。

次の瞬間、その光がレイの腕を伝うように伸びた。

熱ではない。

けれど、指先の感覚が冴えていく。

握った鉄剣の柄が、かすかに震えた。

刃の根元に淡い光が灯り、細い水脈のように刃先へ走る。

鈍く光る鉄の刃に、青白い線がすっと走った。

強い輝きではない。

けれど、黒い靄の中で、その刃だけが澄んで見えた。

レイは息を呑む。

だが、驚いて止まる余裕はない。

使えるなら、使う。

踏み込む。

避ける。

斬る。

考えるより先に、積み重ねた動きが身体をつないでいく。

黒い靄の中、光を帯びた刃の軌道だけが、はっきりと見えた。

一閃。

リーダー格の男の体勢が崩れる。

「いいね、それ」

ミラが横から別の敵を蹴り飛ばしながら言った。

「あとで聞く」

「俺も聞きたい！」

戦況が、少しずつ崩れ始めた。

だが、その時。

祭壇の結晶が、大きく脈打った。

青白い光に、赤黒い揺らぎが混じる。

空気が変わった。

地下の冷気が押しのけられ、重く粘つくような圧が満ちる。

床が低く震えた。

ミラの表情が変わる。

「まずい。離れて！」

祭壇の奥の影が、裂ける。

空間そのものが破れたように、黒い筋が走った。

そこから、ゆっくりと何かが這い出してくる。

巨大な異獣。

黒い鱗に覆われた体躯。

獅子のような前肢。

蛇の尾。

背には歪な翼。

その姿は、一つの獣というより、複数の獣の輪郭を無理やり縫い合わせたもののようだった。

赤い双眸が、地下空間の青白い光を歪ませる。

マンティコア。

そう呼ばれる異獣の姿に近い。

けれど、目の前にいるそれは、ただの異獣ではなかった。

身体の周囲に、黒い靄が幾重にもまとわりついている。

鱗の隙間から黒い澱みが滲み、輪郭そのものが闇に溶けるように揺らいでいた。翼の骨は不自然にねじれ、蛇の尾は別の生き物のように床を這う。獅子に似た顔の奥には、獣のものとは違う、底のない怨みのような赤い光が宿っていた。

咆哮が響く。

その奥に混じっていたのは、ただの獣の声ではない。

低く、濁った、人の呻きにも似た音だった。

ミラの声が低く落ちる。

「……普通の異獣じゃない」

その声には、はっきりとした震えが混じっていた。

レイは横目でミラを見る。

いつも軽く笑って、敵の懐へ滑り込むように戦う彼女が、ほんの一瞬、足を止めていた。

二本の短剣を構えてはいる。

けれど、その指先に力が入りすぎているのが分かった。

「レイ」

ミラが、喉の奥から絞るように言った。

「これ……やばくない？」

冗談ではない。

軽口でもない。

本気で、そう感じている声だった。

レイも、分かっていた。

目の前の異獣は、これまでの相手とは違う。

ただ大きいだけではない。

ただ強いだけでもない。

黒い靄の奥から、こちらの心ごと押し潰してくるようなものがある。

それでも。

レイの胸元で、青い石が静かに脈打っていた。

頭の奥に、かすかな感覚が浮かぶ。

逃げろ、ではない。

無理だ、でもない。

――行ける。

理由は分からない。

勝てると断言できるほど、確かな根拠があるわけでもない。

けれど、足は退かなかった。

レイは剣を握り直す。

刃先を下げず、異獣の赤い目をまっすぐ見た。

「大丈夫」

自分に言い聞かせるように、短く言う。

「倒せる」

ミラが一瞬、信じられないものを見るようにレイを見た。

「……本気で言ってる？」

「うん」

レイは目を逸らさなかった。

「行ける気がする」

ミラは小さく息を呑んだ。

ほんの一瞬、迷うように視線が揺れる。

けれど、レイは異獣から目を逸らさなかった。

怖くないわけじゃない。

手のひらには汗がにじんでいる。

心臓も、うるさいくらいに鳴っている。

それでも、胸の奥に落ちた感覚だけは揺らがなかった。

逃げる場面じゃない。

ここで剣を構えるのが、今の自分の役目だ。

そう思った瞬間、怖さの奥で、別の熱が灯る。

死ぬかもしれない。

それでも、こんな相手を前にして、自分はまだ前を向いている。

そのことが、不思議なくらいレイの足を強くした。

「……行ける」

レイは剣を構え直した。

声に出すと、本当にそう思えた。

ミラはその横顔を見て、奥歯を噛んだ。

まだ怖さは消えていない。

けれど、レイが一歩も退かないのを見ていると、不思議と呼吸が戻ってくる。

「……そっか」

声はまだ硬い。

でも、さっきより少しだけ前を向いていた。

「なら、私もやるしかないね」

ミラは肩を落とすように息を吐き、足を軽く開いた。

逃げるためではない。

踏み込むための構えだった。

「正面は任せた。私は足を止める」

「分かった」

レイは頷く。

その瞬間、マンティコアの赤い双眸がぎらりと揺れた。

黒い翼が大きく震え、巨体が石床を蹴る。

速い。

あの大きさからは考えられない速度で、マンティコアがレイへ迫った。

「レイ！」

ミラの声が飛ぶ。

レイは剣を上げようとした。

けれど間に合わない。

獅子の前肢が、黒い靄を引きずりながら振り下ろされる。

その瞬間、胸元の青い石が強く脈打った。

同時に、祭壇の結晶が呼応するように光を増す。

青白い光が空間に満ちた。

世界が、わずかに澄む。

音が遠のく。

空気の流れが、見えるような錯覚。

振り下ろされる爪の軌道が、ほんのわずかに遅れて見えた。

恐怖は消えない。

それでも、動ける。

その確信が、静かに落ちた。

レイは横へ跳んだ。

直後、石床が砕ける。

破片が頬をかすめ、冷たい痛みが走る。

だが、身体は止まらなかった。

レイは剣を握り直した。

「……行くぞ」

短く呟き、一歩踏み出す。

マンティコアの尾が振り下ろされる。

空気が裂けた。

その前に、レイの身体は横へ滑っていた。

直後、石床が砕ける。

破片が舞う。

レイはすでに踏み込んでいた。

剣を振る。

弾かれる。

硬い。

火花が散るだけだった。

「……硬い」

短く判断し、すぐに引く。

止まれば終わる。

「右、空いてる！」

ミラの声。

レイはそのまま流れに乗った。

考えて動くのではない。

動きの中で選ぶ。

位置をずらす。

潜り込む。

牙が頭上をかすめる。

そのまま一閃。

浅い。

だが、刃は入った。

マンティコアの意識がこちらへ向く。

咆哮。

黒い靄が噴き出す。

視界が潰れる。

その靄に触れた瞬間、胸の奥が重く沈むような感覚がした。

濁り。

レイは奥歯を噛んだ。

ここで止まったら、呑まれる。

踏み込み。

回避。

斬撃。

身体の奥で、青い石の脈動が次の動きを導いている。

力に頼りきるな。

ペンダントに引っ張られるのではなく、自分の足で踏み込む。

光は、その動きに重なるようについてきた。

「今！」

ミラの声。

レイはそれを合図ではなく、流れの補正として受け取った。

踏み込む。

胸元の青い石が、強く脈打つ。

その光が腕を伝い、握った鉄剣へ流れ込んだ。

刃の根元から、青白い線が走る。

先ほどよりも濃く。

先ほどよりも、まっすぐに。

黒い靄の中で、刃だけが澄んだ光を帯びた。

鱗が裂ける。

マンティコアの動きが一瞬止まった。

その瞬間。

レイの視界が、中心を捉える。

脈動している一点。

黒い靄の奥にある、違和感の核。

そこだ。

迷いはなかった。

これまでのすべての動きの延長。

森で転びながら覚えた足運びも、ガレンに叩き込まれた剣も、今ここで宿った光も、すべてがその一点へ向かっていく。

レイは一歩、深く踏み込んだ。

刃に宿った青白い光が、強く弾ける。

一閃。

光の線が、黒い靄を裂いた。

深く、確かに入った。

マンティコアが大きく揺れる。

咆哮が途切れる。

黒い靄が崩れ、巨体が音を立てて石床に倒れた。

しばらく、異獣は動かなかった。

やがて、鱗の隙間から黒い靄が滲み出す。

それは煙のように床を這い、青白い光に触れるたび、灰のようにほどけていった。

レイは剣を下ろしたまま、その光景を見つめる。

倒した。

けれど、ただ獣を倒したという感覚ではなかった。

何か、世界の傷からこぼれ落ちたものを斬った。

そんな気がした。