エテルナ ―星の涙と帰る光―

第3章 ノースライト地方と星の涙のレプリカ

湖畔の丘と古代の聖堂

翌朝、レイとミラはハルム村を出た。

空は低く曇り、湖の上には薄い白い霧がかかっていた。村の家々から立ち上る煙は、冷たい風に押されるように横へ流れている。

ハンナが持たせてくれた包みを背嚢にしまい、レイは外套の前を合わせた。

アレクに教えられた場所は、ハルム村の北東にある小高い丘だった。

湖のほとりを左手に見ながら、二人は凍った土の道を進んでいく。水面はところどころ薄く凍り、風が渡るたび、割れた硝子のような光を返した。

シルヴィで感じたルミナスの加護は、ここにも確かに届いていた。けれど、その光は遠く、冷たい空気の底でかすかに揺れているだけだった。

「……やっぱり、空気が違うな」

レイは小さく呟いた。

ミラも周囲を見ながら頷く。

「村の近くでこれなら、丘の向こうはもっと薄いかもね」

その言葉の通り、丘へ近づくほど、光の加護は薄くなっていく。

道中、二人は何度か異獣に遭遇した。

黒ずんだ毛並みを持つ、狼に似た獣。

目を赤く濁らせた山犬。

岩陰から飛び出した、角の欠けた小型の獣。

どれも、最初から怪物として生まれたものには見えなかった。

本来なら、この土地の寒さや岩場に馴染んで生きていた獣なのだろう。けれど今は、動きが荒く、呼吸が乱れ、何かに追い立てられるように襲いかかってくる。

レイは迫る爪の軌道を見切り、半歩だけ外した。

頭の奥に、次の動きがかすかに浮かぶ。

右。

そう思った瞬間、異獣の体勢がわずかに崩れた。

レイが剣を入れるより早く、ミラが横から滑り込む。

二本の短剣が低く走り、異獣の視線を奪った。正面から受け止めるのではなく、爪を外し、回り込み、相手の足元を乱していく。

速い。

けれど、ただ速いだけではない。

止まらないことで、相手に狙いを定めさせない。

ミラの動きに合わせて、レイは一歩踏み込んだ。崩れた体勢へ剣を差し込み、異獣を地面へ倒す。

倒れた異獣の体から、黒い靄のようなものがわずかに滲んだ。

それはすぐに、冷たい風の中へ薄く散っていく。

ただの血の匂いとは違っていた。

レイは剣を下ろし、息を整える。

「……ここも異獣が多いな…」

倒れた異獣の体から滲んだ黒い靄は、もう風にほどけていた。

レイはそれを見つめながら、ふとガレンの声を思い出す。

森の濁り。

スターリットの森で、ガレンがそう呼んでいたものと、似ている気がした。

「……濁り、か」

思わず呟くと、ミラが短剣を払って、少しだけ目を細めた。

「濁り？」

「ガレンが、そう呼んでた。獣を変にする、良くない気配みたいなものを」

「へえ……そんなふうに言うのね」

ミラは倒れた異獣へ視線を落とした。

「濁り…良くない気配、か…」

二人は、無駄な戦いを避けながら進んだ。

避けられないものだけを退け、深追いはしない。ミラが足を使って異獣の動きを乱し、レイが見切った隙へ剣を入れる。何度か繰り返すうちに、二人の呼吸は少しずつ合っていった。

ミラの足運びは、レイにとって見ているだけでも勉強になった。

ガレンの剣は、立って、受けて、崩さずに進むためのものだった。

ミラの剣は、流れて、外して、相手を乱すためのものだった。

まるで違う。

けれど、その違いが面白い。

レイは戦いながら、少しずつ身体で覚えていった。

やがて、湖のほとりが遠ざかり、道は岩混じりの斜面へ変わった。

小高い丘の上に、石柱が見えた。

一本ではない。

欠けた柱。

斜めに傾いた柱。

半ば土に埋もれた柱。

それらが霧の中に並び、その奥に、建物の影が沈むように立っていた。

朽ちた聖堂のような姿。

雪と苔に覆われ、半ば岩山に呑まれるようにして建っている。

つい最近までそこになかったはずのもの。

だが目の前のそれは、まるでずっと昔からこの丘に眠っていたかのように、静かに佇んでいた。

レイは足を止めた。

「……あれか」

声が、思ったより小さくなる。

ミラも隣で目を細めた。

「アレクが言ってた石柱……本当にあるね」

風が吹いた。

崩れた入口の奥から、冷たい空気が流れ出してくる。外の風とは違う、古い石の奥に閉じ込められていたような冷たさだった。

レイの胸元で、青い石がわずかに熱を持った。

強く光るわけではない。

けれど、何かに触れたような反応だった。

「……中に、何かある」

レイが呟くと、ミラは二本の短剣に手をかけた。

「じゃあ、慎重に行こう」

レイも剣の柄を握り直した。

二人は、聖堂の開口部へ足を踏み入れた。

外観は、苔と岩に半ば呑まれていた。崩れかけた石柱。雪をかぶった階段。ところどころに絡みついた枯れ草。

けれど内部へ入ると、外の荒れた姿とは違う、奇妙な静けさが満ちていた。

石造りの壁には、風化した星形の紋様が刻まれている。その周囲を、細い溝が幾何学的に走っていた。

装飾のようにも見える。

けれど、ただの模様にしては整いすぎている。

レイは壁に目を向けた。

「これ……普通の聖堂って感じじゃないな」

「うん」

ミラは壁の刻印を見ながら、少しだけ目を細めた。

「こういう溝、ガイの手帳にも似たものがあった」

「ガイの？」

「星刻文明の遺跡にあるんだって。ここが本当にそうかは、まだ分からないけど」

断定はしない。

けれど、ミラの声にはいつもの軽さの奥に、確かな緊張があった。

奥へ進むほど、空気は重く冷たくなる。

中央の広間のさらに奥には、地下へ続く石段が口を開けていた。暗がりの奥から、水滴の落ちる音だけがやけに遠く響いてくる。

レイは息を呑んだ。

不安よりも先に、胸の奥が高鳴っている。

まだ知らないものが、この先にある。

そう思うだけで、足の裏が熱を帯びるようだった。

「……地下か」

「こういう場所は、下に何かあることが多い」

ミラは短剣を抜き、刃の向きを確かめるように軽く構えた。

「経験？」

「うん。あまり楽しくない方のね」

レイは小さく息を吐き、剣を構え直す。

胸元の青い石は、静かに熱を残していた。

理由は分からない。

ただ、この奥に何かがある。

その感覚だけが、足を前へ押していた。

「行こう」

二人は石段へ足を踏み入れた。

苔に覆われた階段は滑りやすく、レイのブーツが小さく軋む。

ミラが先に降りる。足取りは軽いが、視線は壁、天井、足元を細かく拾っていた。

やがて、階段の奥から淡い青白い光が滲み始める。

「この光……」

レイが思わず声を漏らすと、ミラがすぐに振り返った。

「静かに」

短い声だった。

その一言で、空気が一段引き締まる。

青白い光は、地下の奥から、呼吸するように淡く揺れていた。