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ハルム村

ハルム村に着いたのは、空の青が薄く暮れ始める頃だった。

岩場に囲まれた小さな集落だった。風を避けるように木造の家々が肩を寄せ合い、すぐそばの湖だけが、淡い夕光を受けて静かに揺れている。

湖面の端には薄い氷が張り、冷たい風が吹くたび、細かな光を返した。岸辺の葦は白く乾き、遠くの山影には雪が残っている。

この地にも、ルミナスの加護は確かにある。

けれど、シルヴィのように町全体を包み込む光ではない。遠くから薄く届いた膜のようなものだった。家々の軒先に小さな星の飾りはあるが、その輝きもどこか控えめで、村人たちの表情には、冬の厳しさを前にした静かな緊張が刻まれている。

レイは外套の襟元を押さえ、小さく息を吐いた。

「寒っ……これ、完全に氷のエリアだな」

白くなった息が、すぐに風にほどける。

ミラは隣で肩のマントを引き寄せながらも、平然としていた。灰色の毛織りマントの下で、革鎧が軽く軋む。

「ノースライトでは、まだ優しい方だよ」

「これで？」

「うん。今日は風が弱い」

レイは思わず湖の方を見た。

薄い霧が水面の上を流れ、遠くの湖岸を白くにじませている。夕方の光を抱いた水面は静かで、どこか底の見えない深さを感じさせた。

「……広いな」

「でしょ。天気がいい日は、向こう岸まで光って見えるよ」

ミラの調子はいつも通りだったが、視線は村の入口、湖畔、家々の隙間をさりげなく見ていた。

初めて来た場所を見る目ではない。

レイはその横顔を見る。

気づけばミラは、当然のように隣を歩いていた。

出会ってから、まだ数日しか経っていない。それなのに、この距離感は妙に自然だった。

けれど同時に、まだ何か見えないものがある。

そう感じる距離でもあった。

二人が向かったのは、湖畔に建つ一軒の家だった。

ミラが以前、この村を訪れたときに世話になった人物――アレクの家だという。

木の扉の前に立つと、ミラが遠慮なく叩いた。

すぐに中から重い足音が近づいてくる。

扉が開き、広い肩をした男が顔を出した。年は四十前後。日に焼けた顔に、湖の風で刻まれたような皺がある。

「おお……ミラか」

「久しぶり、アレク」

ミラの顔が、少しだけ明るくなる。

アレクも扉口で彼女を見て、それからレイへ視線を移した。

「そっちが連れか。ノースライトの寒さには弱そうだな」

「寒すぎますよ……」

レイが思わずそう漏らすと、アレクは低く笑い、扉を大きく開けた。

「中へ入れ。外で話してたら、先に耳が凍る」

家の中へ入ると、暖炉の火がはぜる音が、外の冷気を切り離していた。

木と煙の匂いがする室内で、奥から柔らかな声がした。

「ミラ？」

顔を出したのは、穏やかな表情の女性だった。

ミラの表情が、また少しやわらぐ。

「ハンナ、久しぶり」

「本当に久しぶりね。無事でよかった」

ハンナはそう言ってから、レイへ視線を向けた。

「そちらの子が、一緒に来た子？」

「うん。レイ」

「レイです。お世話になります」

レイが少し慌てて頭を下げると、ハンナは柔らかく笑った。

「そんなにかしこまらなくていいのよ。冷えたでしょう。すぐ温かいものを出すから、座っていて」

その声だけで、少し肩の力が抜けた。

家の中は、外とは別の世界のようだった。

壁には漁具や乾かした網が掛けられ、棚には香草の束と古びた木箱が並んでいる。窓の外では湖が静かに光り、薄い氷の上を風が白く撫でていた。

しばらくして、木のテーブルに湖で獲れた魚のグリルと、湯気の立つスープが並んだ。

ハンナが最後の皿を置く。

「はい、できたよ。遠慮しないで食べて」

レイはスープをひと口飲んだ。

魚の旨みと香草の香りが、冷えきった身体にゆっくり染みていく。

思わず声が漏れた。

「うまっ……」

ミラが小さく笑う。

「でしょ。ハンナの料理、冷えた日には本当にありがたいんだよ」

「それはよかった。まだあるから、しっかり食べてね」

ハンナはそう言って、空いた皿をそっと寄せた。

そのやり取りで、張り詰めていた空気が少しほどけた。

レイはもう一度スープを口に運ぶ。

温かい。

シルヴィの光とは違う。

神殿の静けさとも違う。

けれど、ここにも確かに、人が暮らす温度があった。

食後、暖炉の前に腰を下ろすと、ようやくレイの身体から力が抜けた。

外の寒さが嘘のように、火の熱がじんわりと指先に戻ってくる。

アレクは椅子に深く腰を下ろし、ミラを見る。

「それで、今回は何を追って来た」

問い方は短い。

だが、ミラがただ旅の途中で寄ったわけではないことを、最初から分かっているようだった。

ミラは肩をすくめる。

「ノースライトに、聖堂みたいなものが現れたって話を聞いた」

アレクの眉がわずかに動いた。

「……その話か」

「知ってるの？」

「漁に出た村の者が見たらしい。湖の北東、石の丘の向こうに、今までなかったはずの建物の影が見えたとな」

レイは思わず身を乗り出した。

「今までなかったはずの？」

「ああ。昔から漁に出ている連中が言うんだ。あそこにあんな石の柱はなかった、とな。霧が晴れた朝、湖の向こうに突然見えたらしい」

アレクは低く続ける。

「だが、近づいて確かめた者はいない。あの辺りは加護が薄い。獣も落ち着かん」

ルミナスの加護が薄い。

ガレンの小屋を出てから何度も聞いた言葉だった。

だが、ハルム村に着いてからは、その意味が少しだけ分かる。

ここでは光がある。

けれど、遠い。

人の暮らしを守るには足りていても、外の闇を完全に退けるほどではない。

レイは無意識に胸元へ触れかけ、途中で手を止めた。

「……行くなら、明るいうちにしろ」

アレクが低く言う。

「ノースライトの夜は、よそ者に優しくない」

「覚えておきます」

レイが答えると、アレクは小さく頷いた。

「それでいい。霧が出たら、湖岸でも方向を見失う」

ハンナが静かに湯を注ぎ足す。

「行くなら、今夜はちゃんと休んで。冷えた身体のまま歩くと、足元を取られるわ」

「はい。ありがとうございます」

火のそばに、明日の道が簡単ではないことだけが静かに残った。

そのあと、アレクとハンナが寝床の準備を始めると、レイは暖炉の前でミラに視線を向けた。

「そういえばさ、ミラ」

ミラは炎を見たまま、小さく返す。

「ん？」

「さっき、アレクさんが言ってたけど……何かを追って来たのか？」

ミラの肩が、ほんの少しだけ揺れた。

けれどすぐに、いつもの調子で火を見つめる。

「まあね。少しだけ」

「少しだけ？」

「古いものが好きって言ったでしょ」

レイは小さく頷いた。

「それだけじゃない気がした」

ミラはしばらく黙っていた。

火の中で薪が小さく崩れる。

やがて、少しだけ声を落とした。

「昔、師匠がこういう場所を追ってたんだ」

「師匠？」

「うん。ガイって言うの。古い遺跡や、星刻文明の痕跡を調べてた人」

星刻文明。

その言葉に、レイの意識がわずかに引っかかった。

シルヴィで聞いた古代の聖堂。

神殿の星の涙。

胸元に隠した青いペンダント。

まだうまく繋がらない。

けれど、その名には、どこか重みがある。

「その人は、今も？」

ミラは小さく首を横に振った。

「分からない。今は、いない」

短い答えだった。

それ以上は語らない。

けれど、その一言だけで十分だった。

ミラがただの好奇心だけでここにいるわけではないことは、分かった。

暖炉の火が、ぱちりと小さく弾ける。

「だから、明日は私も行く」

レイはミラを見た。

「……そっか」

「邪魔？」

「いや。助かるよ」

レイはそう言って、少しだけ笑った。

「一人で行くより、ずっと心強い」

ミラも小さく笑った。

その声は軽い。

けれど、火に照らされた横顔には、さっきと同じ静けさが残っていた。

信用しきれるほど、まだ何も知らない。

けれど、嘘ばかりを言っている相手にも見えなかった。

少なくとも、頭の奥の直感は警鐘を鳴らしていない。

レイは窓の外へ目を向ける。

湖は暗くなり始めていた。

霧の向こうに、まだ見えない丘がある。

巨大な石柱。

聖堂のような影。

そして、薄くなった加護の先にある何か。

明日、あそこへ行く。

その思いだけが、冷たい湖の夜に、小さく灯っていた。