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東の街道を進む

東の街道は、シルヴィの丘陵地をゆるやかに抜けていた。

朝の光は柔らかく、小川の水面に細かなきらめきを散らしている。麻や小麦の畑が風に揺れ、遠くでは荷馬車の車輪が乾いた音を立てていた。

レイは土の道を踏みしめながら歩いた。

腰には、手入れを終えた鉄剣。背嚢には旅の道具。ポーチの奥には、布に包んだ小さな花。

シルヴィの白い町並みは、もう背後に遠ざかっている。

振り返れば、セレスティアル山の中腹に、アストラリス神殿の白い輪郭がかすかに浮かんでいた。朝の光を受けたその姿は、水面に映る月のように静かだった。

道の先へ視線を戻しかけたとき、丘陵の向こうに深い緑が見えた。

淡い霞の奥。

スターリットの森だ。

あの森で、ガレンに拾われた。

剣を握らされ、転び、怒鳴られ、それでも何度も立ち上がった。

――剣だけ振るな。足を動かせ。

低い声が、ふいに耳の奥でよみがえる。

「……元気にしてるかな」

小さく呟いて、レイはまた前を向いた。

街道は、まずシルヴィから東へ続いている。

そこからセレスティアル山を左手に見ながら、北へ回り込む道を取る。

ノースライト地方へ。

光の薄い土地へ。

湖の向こうに、あるはずのない影が見えたという場所へ。

日が傾き始めた頃だった。

街道脇の茂みが、不自然に揺れた。

次の瞬間、六つの影が一斉に飛び出す。

レイの足が止まる。

囲まれている。

ボロ布の装い。鈍く光る刃物。値踏みするような視線。

「おい、坊主。荷物置いていきな」

低い声がした。

逃げ道は、ほとんどない。

（……盗賊か）

喉の奥がわずかに乾く。

それでも、剣を抜く手は震えなかった。

――抜いたなら、迷うな。

ガレンの声が、頭の奥で響く。

鉄剣を抜いた瞬間、服の下に隠した青い石がかすかに反応した。

熱というより、空気が一枚薄く張るような感覚。

最初の男が短剣を振り下ろす。

その軌道が、ほんの少しだけ遅れて見えた。

身体が先に動く。

かわす。

弾く。

距離を取る。

一撃目はしのいだ。

だが、それだけではなかった。

刃の向き。

踏み込む足。

肩の沈み。

次にどこから攻撃が来るのかが、前よりもはっきり分かる。

頭の奥に浮かぶ違和感が、今はそのまま動きへつながっていた。

（あれ？　……なんか、動きやすい）

驚きが、ほんの少しだけ遅れて来る。

ためらうより先に、足が出る。

考えるより先に、身体がずれる。

迫る刃を半歩で外し、返す剣で相手の手元を弾く。

青白い光が、ほんの一瞬、腕の周りに薄くにじんだ。

それは盾というほど確かなものではない。

けれど、横からかすめた短剣の衝撃を、薄い膜のように受け流した。

「っ……！」

息を呑む。

できた。

何をしたのか、はっきりとは分からない。

それでも、今の動きは偶然だけではない。

昨日、アストラリス神殿の祭壇で星の涙の光に触れたときから、何かが少し開いた。

そんな感覚がある。

けれど、光に身体が置いていかれない。

踏み込みも、止まり方も、次の一歩も。

森で何度も転ばされながら、身体に叩き込まれた動きだった。

――剣だけ振るな。足を動かせ。

ガレンの低い声が、ふいに胸の奥で重なる。

（ちゃんと鍛えてきて、よかった）

ほんの少しだけ、口元が緩みそうになる。

今なら分かる。

光が反応してくれても、身体がついてこなければ意味がない。

この一歩は、あの小屋の裏で、泥だらけになりながら覚えたものだ。

（この感じ……いいかも）

胸の奥が、かすかに弾む。

けれど、浸っている暇はない。

数が多い。

左右から迫る影。背後の気配。足元の砂利。刃の光。

意識が細かく裂かれていく。

（くそ……！）

その瞬間、風を裂く音がした。

ひとつの影が、横から滑り込む。

鋭い一閃。

盗賊の一人が体勢を崩し、地面に転がった。

「右！」

短い声。

レイは反射で動いた。

振り返りざまに、迫る刃を弾く。視界の端では、別の盗賊が膝をついていた。

速い。

正確だ。

無駄がない。

横合いから走った斬撃に、盗賊の視線が流れる。

そのわずかな隙に、レイは息を整えた。

足元の砂利を踏みしめ、崩れた相手の体勢に合わせて一歩入る。

剣を振るというより、流れの中へ刃を差し込むように。

浅い。

けれど、確実に届いた。

盗賊の動きが鈍り、そこへ次の刃が重なる。

レイが開いた隙へ、横合いの刃が滑り込む。

その一撃で崩れた体勢へ、レイが踏み込む。

即席の連携なのに、不思議と噛み合っていた。

やがて盗賊たちは顔を見合わせ、じりじりと後退する。

次の瞬間、茂みへ散るように逃げていった。

静寂が戻った。

レイは肩で息をしながら、剣を下ろす。

「……助かった」

声をかけると、隣に立つ相手が軽く笑った。

革鎧に、旅慣れた身のこなし。焦茶色の髪を後ろで束ね、落ち着いた目で逃げた盗賊の方を見ている。

年は近い。

けれど、場数が違う。

それだけはすぐに分かった。

彼女は剣を収めながら、ちらりとレイを見る。

鋭い目だったが、敵意はない。

頭の奥をかすかな感覚がよぎり、少なくとも今ここで刃を向けてくる相手ではないと思えた。

「いい動きしてたよ。ちょっと危なっかしかったけど」

軽い調子だった。

けれど、その目はよく見ている。

レイは苦笑した。

「そっちは……かなり慣れてるな」

「まあね。こういうの、初めてじゃないし」

肩をすくめる仕草が自然だった。

「私はミラ。あんたは？」

「レイだ。よろしく」

短いやり取り。

それだけで、張りつめていた空気が少しだけほどけた。

ミラは逃げた盗賊たちの方を一度だけ見てから、街道の先へ視線を向ける。

「で？　レイは一人旅？」

「ん……ああ。一人旅の途中」

「どこに向かってるの？」

レイは少しだけ迷った。

助けられたとはいえ、出会ったばかりの相手に何でも話すべきではない。

けれど、ミラの視線に嫌な濁りはない。

それに、さっきから彼女は周囲を警戒しながらも、こちらの荷や懐には目をやっていなかった。

盗賊とは違う。

そう思えた。

「ノースライト地方」

その名を聞いて、ミラが小さく頷いた。

「ノースライトか～」

「知ってるのか？」

「少しね」

レイは短く頷いた。

「ハルム村に向かってる」

「ハルム村か。なら、行ったことあるよ」

「本当？」

「うん。寒いけど、人は悪くない」

ミラは街道の先へ視線を向けた。

「案内、してあげようか？」

あまりにも自然な提案だった。

レイは一瞬だけ考える。

すぐに信用しすぎるのは危ない。

ガレンなら、そう言うかもしれない。

けれど、一人で進むより、道を知る相手がいる方がいい。

そして何より、さっきから頭の奥の感覚は静かなままだった。

「……じゃあ、頼む」

「決まり」

ミラは軽く笑い、街道の先へ歩き出した。

しばらく進んだあと、ふと横目でこちらを見る。

「それにしてもさ」

「ん？」

「さっきの動き。普通じゃないよね」

レイは少しだけ肩をすくめた。

「まあ……ちょっとした、癖みたいなもんかな」

「癖であれなら、だいぶ面白いね」

ごまかすように笑っても、ミラはそれ以上追及しなかった。

ただ、少しだけ興味深そうに頷く。

その視線は、敵を見るものではない。

けれど、ただの好奇心だけでもなかった。

何かを見極めようとしている目だった。

数日後。

東へ進んでいた街道は、セレスティアル山を左手に見ながら、ゆるやかに北へ回り込み始めていた。

道の表情も、少しずつ変わっていく。

大地はなだらかな丘陵から、荒れた岩肌へ。柔らかかった草の色は薄れ、代わりに針葉樹の濃い緑が目立ち始める。

その道中、二人は何度か異獣に遭遇した。

街道沿いの林から飛び出してきた、濁った目の獣。

岩場の陰で身を潜めていた、爪の長い獣。

どれも数は多くなかったが、普通の獣とは明らかに違っていた。毛並みは荒れ、呼吸は不規則で、何かに追い立てられるように襲いかかってくる。

レイは最初こそ動きの読みにくさに戸惑った。

けれど、ミラの戦い方は、ガレンから教わったものとはまるで違っていた。

正面から受け止めない。

二本の短剣を低く構え、足を止めず、相手の爪を紙一重で外しながら横へ回る。踏み込みは軽く、退く動きも速い。獣が追おうと向きを変えた瞬間には、もう別の角度から刃が入っていた。

倒すというより、かき回す。

勢いを乱し、視線を奪い、足場を崩す。

その間に、レイは頭の奥に浮かぶ予感のようなものを頼りに、敵の攻撃の軌道を見切っていく。

爪が来る。

肩が沈む。

次は右。

見えた瞬間、半歩だけ外し、ミラが作った隙へ剣を差し込む。

ミラが獣の懐を裂いて離れる。

レイが踏み込み、崩れた体勢を逃さず叩く。

何度か剣を合わせるうち、言葉にしなくても分かる間が増えていった。

ミラの足運びは、見ているだけでも勉強になった。

速いだけではない。

止まらないことで、相手に狙いを定めさせないのだ。

ガレンの剣が、立って、受けて、崩さずに進むためのものだとしたら、ミラの剣は、流れて、外して、相手を乱すためのものだった。

レイはその違いを、戦いながら少しずつ身体で覚えていく。

頭の奥に浮かぶ直感も、ミラへ向けて警鐘を鳴らすことはなかった。

むしろ、隣にいることで見えるものが増えていく。

そんな感覚があった。

吹き抜ける風は鋭くなり、吐いた息が白くほどけた。

空気が違う。

肌で分かる変化だった。

ミラが肩のマントを引き寄せ、小さく息を吐く。

「……やっぱり、こっちは冷えるね」

声は軽い。

けれど、周囲を確かめる視線は油断していなかった。

レイも外套の前を合わせる。毛皮の裏地がなければ、風はもっと深く体温を奪っていただろう。

「買っておいてよかったな……外套も手袋も」

「寒い土地をなめると、だいたい後悔するよ」

ミラはそう言って笑う。

その歩き方は相変わらず軽い。足場の悪い道でも、無駄がない。周囲への視線もさりげない。

旅慣れている。

それだけではなく、戦い慣れてもいる。

ただ目的地へ向かっているのではなく、道の途中に落ちている小さな違和感まで拾おうとしている。

その夜、二人は街道脇の岩陰で火を起こした。

風は冷たかったが、岩が吹きつける寒さを少しだけ遮ってくれる。小さな焚き火の上で湯が揺れ、乾いた薪がぱちりと音を立てた。

ミラは火のそばに座り、革手袋を外して指先を温めている。

「ハルム村ってさ」

しばらく火を見ていたミラが、ふと口を開いた。

「湖のそばにあるだけの、小さな村なんだよね。悪いところじゃないけど、旅人がわざわざ目指すような場所でもない」

「そうなのか？」

「うん。だから気になってた。レイは、なんでハルム村に行くの？」

「シルヴィで聞いたんだ」

レイは素直に答えた。

「ノースライトの湖の北東に、大きな石柱が見えたって」

「石柱？」

「一本じゃないらしい。霧の向こうに、何本も立ってたって。その奥に、聖堂みたいな建物の影も見えたって話だった」

ミラの目が、焚き火の向こうで少しだけ細くなる。

「……その噂なら、私も聞いたよ」

「ミラも？」

「うん。湖の北東に、あるはずのないものが見えたって」

風が、火の先を小さく揺らした。

「だからハルム村なんだ」

「湖の近くの村なら、何か聞けるかもしれないと思って」

レイはそう言って、火へ薪を一本足した。

火の粉が、夜の空気に小さく舞う。

「正直、気になるんだ。急に現れた石柱とか、聖堂みたいな建物とか……そんなの、何もないわけないだろ」

少しだけ声が弾んでいた。

自分でも分かるくらいに。

ミラはその横顔を見て、ふっと笑った。

「分かるよ。私も興味あるし」

ミラは火に視線を戻した。

「古い石柱。聖堂みたいな影。そういう話は、放っておけない」

「ミラも、そういうの好きなのか？」

「まあね。古いものは嫌いじゃないよ」

軽い言い方だった。

けれど、その声の奥には、ただの好奇心だけではない静けさがあった。

焚き火の向こうで、夜の風が細く鳴っている。

ハルム村。

湖の北東。

石柱群と、聖堂のような影。

まだ遠いはずのそれが、火の揺らぎの向こうで、少しだけ近づいた気がした。

翌朝からも、二人は北へ回り込む道を進んだ。

岩場には雪が残り、足元の感触も硬く変わっていく。

誰かと並んで歩く道は、これまでの一人旅とは少し違っていた。

同じ方向へ向かう相手が隣にいる。

ただそれだけで、道の見え方が少し変わる。

ルミナスの加護は、確かにこの地にも届いている。

だが、その光はシルヴィで感じたものより、どこか遠い。薄い膜の向こう側から届くような、頼りなさがあった。

それでも、レイの足取りは自然と前へ向いていた。

冷たい風の向こうに、まだ見ぬ湖と、石柱群と、聖堂のような影がある。

本当にそんなものがあるのか。

あるなら、どうして急に現れたのか。

考えるほど、足の奥が少し熱を帯びる。

「……早く見てみたいな」

思わずこぼすと、ミラが横で小さく笑った。

「そういうところ、分かりやすいね」

「え、そうか？」

「うん。でも、嫌いじゃないよ」

そう言って、ミラは前を向いた。

冷たい風の中、二人はセレスティアル山を左手に見ながら、北へ回り込む道を進んでいった。

ノースライト地方。

荒々しい岩肌と、薄い光の膜に包まれた寒冷の地。

その奥で、まだ見ぬ古代の聖堂が、静かに待っている。