エテルナ ―星の涙と帰る光―

第3章 ノースライト地方と星の涙のレプリカ

湖向こうの影

翌朝、シルヴィの町には淡い朝霧が残っていた。

白い石畳は夜露を含み、通りの端を流れる水路には、まだ眠りから覚めきらない空の色が揺れている。白い壁に差した朝の光が、窓辺の硝子飾りを淡くきらめかせていた。

宿の部屋で目を覚ますと、机の上には、昨日リアから受け取ったルミナスの花が置かれていた。

淡い光は、今も消えていない。

自分の指先からこぼれた光。

守りたい、と願っただけで宿った、不思議な光。

「……まだ光ってる」

小さく呟く。

青い花弁の奥で揺れる金の光は、昨夜と変わらず静かだった。

ただの花ではない。

少なくとも、レイにとってはもう、そうではなかった。

窓の外では、シルヴィの町が少しずつ朝の色を取り戻している。白い石畳を行く人の声が、かすかに届いていた。

「まずは、朝飯だな」

軽く伸びをして、レイは部屋を出た。

宿の一階の食堂には、すでに旅人たちの声があった。

木のテーブルには湯気の立つ粥や焼いたパンが並び、奥の暖炉では火が小さく弾けている。巡礼者らしい老夫婦が朝食を取り、行商人が荷の数を確かめながら店主と話していた。

簡単な朝食を頼み、空いた席に腰を下ろす。

温かいスープを口に運んだとき、隣のテーブルから低い声が聞こえた。

「――ノースライトの湖で、また見えたらしいぞ」

レイの手が止まる。

「またって、例の柱か？」

「ああ。湖の北東だ。漁に出ていた連中が見たらしい。今まで何もなかった丘の上に、馬鹿みたいに高い石柱が何本も立ってたってな」

「石柱？」

「一本じゃない。何本もだ。しかも、その奥に聖堂みたいな建物の影も見えたらしい」

聖堂。

その言葉に、胸が小さく跳ねた。

「聖堂って……あんな場所にか？」

「ああ。そこは何もないはずの丘なんだ。村の連中も、舟から何度も見てる場所なんだがな、って言ってるらしい」

思わず、身を乗り出していた。

「あの、その話……詳しく聞かせてもらえますか？」

旅人たちが振り返る。

少しだけ慌てて、言葉を足した。

「その……急に現れたってことですか？」

「そう言う奴もいる。もちろん、霧か雪の見間違いだって笑う奴もいるがな」

ノースライト。

湖の北東。

今までなかった巨大な石柱。

その奥に見える、聖堂のような建物。

スープの器を持ったまま、しばらく動けなかった。

内側が、ふっと熱を帯びる。

（……何それ。絶対、何かあるだろ）

頭の奥に、道が開くような感覚があった。

まだ見ぬ土地。

湖の向こうに現れた謎の聖堂。

何もないはずの丘に、突然見えた柱と建物の影。

ただの噂かもしれない。

けれど、もし本当なら。

そこには、何かがある。

そう思った瞬間、昨日から胸に残っていた曖昧なもやが、少しだけ形を持った。

星の涙。

青いペンダント。

宿で光を宿したルミナスの花。

夜の路地に消えた黒いフードの人物。

それらが全部つながっているとは限らない。

けれど、何かが始まりそうな気配がした。

物語の次の頁が、目の前で開きかけているような。

（これは……行って確かめるしかないだろ）

口元が、少しだけ緩む。

自分でも分かるくらい、心が高鳴っていた。

旅人の一人が、レイを頭から足元まで見る。

「行くつもりか？」

「まだ決めたわけじゃないです。でも、その……聖堂みたいな建物っていうのが気になって」

「物好きだな」

呆れたように言いながらも、男は椅子の背にもたれた。

「俺が見たわけじゃない。詳しく知りたけりゃ、ハルム村で聞くのが早い。最初に見たのは、あそこの漁師たちらしいからな」

「ハルム村……」

その名を、心の中で繰り返す。

ノースライト地方。

ハルム村。

湖の北東。

巨大な石柱と、聖堂のような影。

行き先が、少しずつ形になっていく。

旅人は声を少し落とした。

「それにな、あの辺りは最近、加護が薄いって話もある」

「ルミナス様の加護がか？」

隣の男が眉を寄せる。

「消えたわけじゃない。ただ、湖の奥や丘の周りは、空気が重いらしい。街道沿いでも異獣を見たって話もある」

「物好き以外は近づかん方がいいな」

その言葉に、一瞬だけ現実へ引き戻された。

危ない場所には近づかない。

知らない土地では無理をしない。

ガレンなら、まずそう言う。

けれど、その声を思い浮かべても、高鳴りは消えなかった。

「そのハルム村って、ここからどう行けばいいんですか？」

旅人は、今度こそはっきりとレイを見た。

「……本当に行く気か」

「確かめてみたいんです」

その言葉は、思ったより自然に出た。

旅人は呆れたように息を吐き、それでも説明してくれた。

「町の東門からだ。途中までは道も整ってる。ただ、ノースライトに入ると空気が変わる。湖が多いからな。朝晩はかなり冷える」

「絶対に防寒具を買っていけ。あと、街道は外れるな」

その言葉だけは、少し真面目だった。

「分かりました」

食事を終える頃には、行き先はほとんど決まっていた。

誰かに命じられたわけではない。

正式な依頼でもない。

けれど、昨日から胸の奥で始まっていた何かが、東へ伸びる一本の道になっていた。

ノースライト地方へ行く。

ハルム村で話を聞く。

そして、その聖堂を確かめる。

そう決めた瞬間、次に踏み出す場所がはっきりした。

一度、部屋へ戻る。

机の上のルミナスの花は、まだ淡い光を宿していた。

レイはそれを丁寧に包み、ポーチの奥へしまった。剣を腰に差し、背嚢を肩に掛けると、その重みが、これから向かう道をはっきりと身体に伝えてきた。

それから市場へ向かう。

朝の市場には、旅人向けの品が並び始めていた。花飾りや菓子の店の向こうで、革袋、干し肉、火打石、厚手の手袋が軒先に吊られている。

道具屋の隣には、防寒具を扱う店もあった。

厚手の毛織りマント、毛皮を裏に縫い込んだ外套、耳まで覆える帽子。シルヴィの朝には少し大げさに見える品ばかりだったが、旅人の忠告を思い出すと、笑って済ませる気にはなれなかった。

レイは毛皮裏の外套と厚手の手袋を選び、残りの銅貨を確かめながら支払いを済ませた。

それから道具屋の軒先へ移る。

ロープ。

火打石。

予備の革紐。

小さな折りたたみナイフ。

干し肉。

荷物を増やしすぎれば足が鈍る。

けれど、足りなければ困る。

ガレンなら何と言うだろう。

――持ちすぎるな。だが、足りねえよりはましだ。

そんな声が、頭の奥で自然に響いた。

「これと、これ。あと、干し肉を少しお願いします」

店主と短くやり取りをして、必要なものを買う。

硬貨を渡すとき、革袋の中に残る枚数を確かめた。

余裕があるわけではない。

だが、ガレンが背嚢にこっそり足してくれていた銀貨のおかげで、最低限の支度はできる。

買った物を背嚢に収め、次に鍛冶屋へ向かった。

鍛冶屋は市場の奥、細い水路を渡った先にあった。

扉を開けると、鉄と火の匂いが鼻を打つ。炉の赤い光が、白い石の町の中でそこだけ別の温度を持っていた。

「おう、剣か？　見せてみな」

職人が顔を上げる。

レイは腰の剣を外し、差し出した。

「少し見てもらえますか。これからノースライト地方まで行くので」

職人の眉が、わずかに動いた。

「ノースライトか。なら、湿気と寒さに気をつけろ。刃も鞘も、油を忘れるな」

職人は剣を受け取り、鞘から抜く。

刃が朝の光を細く返した。

「悪くない。よく使われてるが、雑には扱ってないな」

「師匠に、手入れをさぼったら怒られるので」

「いい師匠だ」

職人は短く笑い、砥石を取り出した。

刃が石に触れる音が、静かに店の中へ広がる。

その音を聞いていると、スターリットの森が浮かんだ。

朝霧の中、木剣を握った手。

足元の土。

ガレンの低い声。

――剣だけ振るな。足を動かせ。

あの言葉は、町に来ても、神殿を見ても、まだ身体のどこかに残っている。

少しして、剣が戻ってきた。

「大きな欠けはない。しばらくはこれで問題ないだろう。ただ、東の街道を外れるな。急ぐなら山道を使うやつもいるが、今はおすすめしない」

「何かあるんですか？」

職人は剣を鞘に戻しながら、少しだけ眉を寄せた。

「最近、加護の薄い道で獣が荒れてる。普通の獣ならまだいい。だが、そうじゃないのも出る」

異獣。

その言葉は出なかった。

けれど、レイには分かった。

シルヴィへ来る道で見た、馬車の残骸。

旅人たちの声。

加護が届いているはずの街道にも、異常が滲み始めている。

「分かりました。街道を行きます」

「それがいい」

職人はうなずき、剣を返した。

店を出ると、外の空気は冷たく澄んでいた。

市場のざわめきの向こうに、アストラリス神殿の白い輪郭が見える。

高い石段。

朝の光を受ける柱。

青い花の揺れる広場。

少し迷ってから、神殿前広場へ向かった。

出発前に、少しだけ見ておきたかった。

リアがいるかもしれない。

そう思ったことは、自分でも少し照れくさかった。

広場には、すでに参拝者たちが集まり始めていた。

噴水の水が朝の光を弾き、白い石畳に細かな光を散らしている。巫女たちが青いルミナスの花を手渡し、巡礼者が両手で受け取って頭を下げていた。

人の流れの端に立ち、さりげなく周囲を見渡す。

栗色の髪。

柔らかな笑顔。

少し丁寧な声。

けれど、探していた姿は見当たらなかった。

（……いない、か）

胸の奥に、小さな空白ができる。

大きな落胆ではない。

ただ、少しだけ、肩の力が抜けた。

昨日、花を渡してくれたときのリアの笑顔が、ふと浮かぶ。

――神殿、ゆっくり見ていってください。きっと……何か感じられると思います。

感じた。

確かに、何かを感じた。

そして今、その先を知りたいと思っている。

ポーチの上から、そっとルミナスの花の位置を確かめた。

花は布に包まれ、静かに収まっている。

その奥に、小さな温もりがあるような気がした。

「また戻ってくるよ」

声には出さず、心の中でそう呟く。

神殿に向けて軽く頭を下げ、レイは踵を返した。

シルヴィの東門へ向かう道は、朝の人通りでゆるやかに賑わっていた。

行商人の荷車が軋み、巡礼者が宿を出て、子どもが水路のそばを駆けていく。白い壁に朝日が差し、窓辺の硝子飾りが淡くきらめいていた。

門の外には、東へ続く街道が伸びている。

その先に、ノースライト地方がある。

湖。

巨大な石柱。

聖堂のような建物の影。

レイは背嚢の紐を握り直した。

危険は分かっている。

けれど、分からないものをそのままにしておく方が、今は難しかった。

「……行くか」

短く呟き、東の街道へ足を踏み出す。

白い石の町が、少しずつ背後へ遠ざかっていく。

胸元には青いペンダント。

ポーチの奥には、リアから受け取ったルミナスの花。

その小さな重みを感じながら、レイはまだ見ぬ北東の土地へ歩き出した。