エテルナ ―星の涙と帰る光―

第2章 祝福の町シルヴィと聖地アストラリス神殿

星の涙の祭壇

リアの背中が広場の向こうへ離れていく。

栗色の髪が朝の光を受けて揺れ、白い衣の裾が水盤の反射を淡く拾っていた。

レイは手の中のルミナスの花を見下ろす。

青い花弁の奥に、淡い金の光がひそんでいる。

指先に残る温もりは、まだ消えていなかった。

「……行くか」

小さく呟いて、神殿の奥へ足を向けた。

白い回廊は、外の広場よりもさらに静かだった。

高い柱が左右に並び、その一本一本に星と花を組み合わせた紋様が刻まれている。朝の光は柱の間から斜めに差し込み、磨かれた石床の上に細い光の帯を作っていた。

人の声はある。

参拝者の足音も、巫女たちの衣擦れも、遠くで響く祈りの声も。

けれど、それらは不思議と大きくならない。

神殿そのものが、音の角をやわらかく受け止めているようだった。

回廊の奥には、神殿護衛隊の姿があった。

白を基調とした胸当てに、淡い金の紋章。

彼らは参拝者の流れを妨げることなく、柱のそばや回廊の端に静かに立っている。

剣は抜かれていない。

だが、視線は広場全体をゆっくりと見渡していた。

星の涙が安置されている場所。

そう思えば、警備があるのは当然だった。

けれど彼らは、祭壇のそばに立っているわけではない。

遠くから、この祈りの空間そのものを守っている。

その距離が、かえって神殿の静けさを壊さずにいた。

花を手にしたまま、回廊を進む。

やがて白い柱の列が途切れ、視界がふっと開けた。

そこには、中庭があった。

神殿の内側に抱かれるように造られた、静かな庭。

白い石畳の中央には細長い水盤があり、その水面に朝の光が細かく散っている。水の縁には青い花が植えられ、風が通るたび、花弁が小さく揺れた。

水盤の向こう。

中庭を挟んだ先に、祭壇があった。

白い石で組まれた高い台。

その上に、ひときわ大きな結晶が浮かんでいる。

――星の涙。

思わず、足が止まった。

遠くから見ても分かった。

あれは、ただの宝石ではない。

透明なはずなのに、内側に淡い青と金の光を宿している。光は強く放たれているわけではなく、結晶の奥でゆっくりと呼吸するように満ちていた。

周囲の空気まで、少し違って感じる。

澄んでいる。

けれど、冷たいわけではない。

水に手を入れる直前のような静けさと、春の陽だまりに触れたときのような温もりが、同じ場所にある。

参拝者たちは、中庭の手前で静かに祈っていた。

祭壇までは、水盤と花の植えられた中庭が隔てている。

それでも、星の涙は隠されることなく、水と花の向こうに静かに佇んでいた。

ゆっくりと息を吸う。

手の中のルミナスの花が、ほんの少し温かくなった気がした。

一歩、前へ出る。

石床を踏む音が、小さく響いた。

その瞬間。

水盤の水面が、かすかに揺れた。

風はなかった。

けれど、水の上に散っていた朝の光が、ひとすじだけ形を変える。

星の涙の奥で、淡い青と金の光が瞬いた。

次の瞬間。

光は、中庭を渡っていた。

水盤に散った朝の反射をすべるように越え、青い花の縁を照らし、白い石畳に細い光の筋を残して――まっすぐ、レイの胸元へ届く。

身体が動かなかった。

目をそらすこともできなかった。

一瞬だった。

けれどその一瞬の中に、水のきらめきも、花の影も、白い石の光も、すべて焼きついた。

服の下に隠れた青いペンダントが、布越しに淡く温もりを帯びる。

強い熱ではなかった。

痛みでもない。

ただ、遠くから届いた誰かの手が、そっと触れたような感覚だった。

息を止める。

手の中のルミナスの花が、かすかに光を返す。

青い花弁の奥にひそんでいた金の色が、星の涙から届いた光と、ほんの一瞬だけ重なった。

そのとき。

意識の奥で、声ではない響きが広がった。

――おかえり。

言葉だったのか。

音だったのか。

それとも、ただそう感じただけなのか。

分からなかった。

けれど確かに、レイはそう受け取った。

おかえり。

ここへ来たのは初めてのはずだった。

アストラリス神殿も、星の涙も、昨日まで遠い名前でしかなかった。

それなのに、その響きは不思議なくらい深く残った。

知らない場所なのに、どこか懐かしい。

初めて見たはずの光なのに、ずっと前から自分を待っていたような気がする。

喉が、小さく震えた。

「……」

何か言おうとして、言葉にならなかった。

ペンダントの温もりが、ゆっくりと広がっていく。

その奥で、何かが目を覚ますような感覚があった。

記憶ではない。

知識でもない。

ただ、頭の奥に細い光の筋が通ったような、静かな変化。

ルミナスの花を握りしめすぎないよう、そっと指の力を緩めた。

水盤の上に散っていた光は、もう元の朝の反射へ戻っている。

白い石。

青い花。

浅い水のきらめき。

そして、中庭の向こうに佇む星の涙。

すべては何事もなかったかのように静かだった。

しばらくして、ようやく周囲を見ることができた。

参拝者たちは、変わらず中庭の手前で祈っている。

遠くの護衛隊も、柱のそばで姿勢を崩していない。

誰も、今の光に驚いている様子はなかった。

（……見えて、なかったのか？）

遅れて、疑問が浮かぶ。

星の涙から届いた光。

耳ではなく、意識の奥で感じた「おかえり」という響き。

何一つ分からない。

けれど、見間違いだったとは思えなかった。

水と花と白い石の上を、一瞬で渡ってきた光。

その輝きは、まだまぶたの裏に残っていた。

服の上から胸元へ手を当てる。

ペンダントは、もう強く光ってはいない。

けれど、そこにある重みだけが、さっきまでとは少し違って感じられた。

ただ母から、大事にしなさいと言われて渡された。

エテルナへいざなわれた、あの瞬間。

危ない場面でも、何度か自分を守ってくれた。

そして今、星の涙から届いた光は、このペンダントに触れた。

ここまで重なれば、もうただの飾りとは思えない。

服越しにペンダントの形を確かめる。

分からないことばかりなのに、胸の奥が少しだけ熱くなる。

やっぱり、このペンダントは特別なんだ。

そう思うと、不安より先に、目を離せない何かを見つけたような高揚が残った。

それに、あの光が触れてからだった。

さっきまで、ゆらゆらと揺れて輪郭を結ばなかった感覚が、少しだけ澄んでいる。

何かが増えたわけではない。

けれど、自分の中のどこかが、ひとつ開いたような気がした。

目に映る景色は同じだった。

白い石も、水盤も、青い花も、祈る人々の姿も変わらない。

けれど、その奥にある空気の色のようなものが、前よりもはっきり分かる。

この場所は穏やかだ。

あの光は、自分を傷つけるものではなかった。

理由を説明できるわけではない。

それでも、そう感じたことだけは、さっきよりもずっと確かなものとして頭に残っていた。

顔を上げると、中庭の向こうで星の涙は静かに浮かんでいた。

淡い青と金の光を内側に抱きながら、何も語らない。

けれど、拒まれている感じはしなかった。

むしろ、奥へ進む道の入口だけを、そっと示されたような気がした。

手の中のルミナスの花を胸の前に持ち、静かに頭を下げる。

それが正しい作法なのかは分からない。

けれど今は、そうしたかった。

頭を上げると、朝の光が中庭に満ちていた。

水盤が白く輝き、青い花が風に揺れている。

その向こうで、星の涙は変わらず静かに佇んでいた。

しばらくその場に立ち尽くしたあと、ゆっくりと回廊へ戻った。

手の中のルミナスの花は、まだほんのりと温かかった。