エテルナ ―星の涙と帰る光―

第2章 祝福の町シルヴィと聖地アストラリス神殿

朝の広場とルミナスの花

翌朝。

窓から差し込む光で、レイは目を覚ました。

薄い布越しに入ってくる朝日は、シルヴィの石畳に反射しているのか、森で見る光よりも少し白く澄んでいた。

しばらく天井を見上げてから、ゆっくりと身を起こす。

昨日は、思っていた以上によく眠れた。

宿の外からは、人の声が聞こえてくる。

荷車の車輪が石畳を転がる音。

遠くで鳴る鐘の余韻。

どこかの店先でパンを焼いているのか、香ばしい匂いが窓の隙間からかすかに入り込んでいた。

寝台から下り、身支度を整える。

剣を腰に帯びると、その重みが自然と背筋を伸ばさせた。

今日は、アストラリス神殿へ行く。

そう思うだけで、胸の奥が少し落ち着かない。

宿を出ると、シルヴィの朝はすでに動き始めていた。

石畳の通りには、参拝へ向かう人々がゆるやかに流れている。白い布を肩にかけた巡礼者、花籠を持つ親子、旅装のまま神殿の方角へ頭を下げる老人。

通りの脇を、細い水路が流れていた。

澄んだ水の上に朝の光が散り、小さな光の点が白い壁に揺れている。窓辺には青い花が飾られ、風に触れるたび、花弁の奥で淡い金の色がかすかに息づくように見えた。

町全体が、静かな祈りの中にある。

そう思った。

けれど、不思議と重苦しくはない。

市場からは果物を並べる声が聞こえ、子どもたちは石段の端を駆け上がっていく。巡礼者の列の横を、パンを抱えた店主が笑いながら通り過ぎた。

祈りと暮らしが、同じ朝の中に並んでいる。

その流れに沿って、神殿へ続く坂道を上った。

道は少しずつ高くなっていく。

振り返れば、シルヴィの屋根が斜面に沿って重なり、その向こうに朝の畑と街道が見えた。昨日、自分が歩いてきた道が、光の中に細く続いている。

前を向くと、白い石段の先に神殿の門があった。

アストラリス神殿。

近くで見るその姿は、昨夕に遠くから眺めたときよりも、ずっと大きかった。

白い柱が空へ向かって伸び、柱頭には星と花を組み合わせた紋様が刻まれている。朝の光が石の表面をなぞり、淡い金色の線を浮かび上がらせていた。

門の両脇には、神殿護衛隊の者たちが静かに立っていた。

白を基調とした胸当てに、淡い金糸の紋章。手は剣の柄に置かれていないが、その姿勢には隙がない。

参拝者たちは緊張しすぎることもなく、その前を通っていく。

守られている。

けれど、見張られているわけではない。

そんな距離感だった。

門へ近づくと、護衛の一人が視線を向けた。

腰の剣を見たのだろう。

「参拝ですか」

「あ、はい」

少し背筋を伸ばして答える。

「中では抜剣なさらぬようお願いします」

「分かりました」

護衛は短く頷き、それ以上は何も言わなかった。

門を抜け、神殿前の広場へ入る。

そこは、朝の光に満ちていた。

白い石で敷かれた広場の中央には、浅い水盤がある。水面には空の青が映り、時折、落ちてきた花弁がゆっくりと輪を描いていた。

広場の端には、花籠を持った巫女たちが立っている。

彼女たちは参拝者に一輪ずつ、青い花を手渡していた。

花弁は深い青。

その奥に、淡い金の光がひそんでいる。

強く輝くわけではない。

けれど朝の光を受けると、花の中に小さな星があるように見えた。

（……ルミナスの花、かな）

足を止めた。

そのときだった。

広場の向こうで、一人の巫女が小さな子どもに花を渡していた。

白い麻の衣に、薄いショール。

栗色の髪が、朝の風にふわりと揺れる。

子どもが花を受け取って嬉しそうに笑うと、その巫女もやわらかく目を細めた。

なぜか、その姿から目を離せなかった。

どこかで見たことがある。

そう思った瞬間、巫女がこちらを向いた。

目が合う。

彼女は一瞬だけ驚いたようにまばたきをして、それから、花籠を抱え直して歩いてきた。

「……あなたは」

澄んだ声だった。

近づいてくるにつれ、その顔がはっきり見える。

胸の奥で、記憶が小さく揺れた。

一年前。

ベルデ村の成人の儀。

神官のそばに立っていた若い巫女。

陽の光を受けた白い衣。

風に揺れる髪。

一瞬だけ合った視線。

「あのときの……」

思わず声が漏れた。

巫女は少しだけ嬉しそうに微笑む。

「覚えていてくださったんですね」

「え、いや、その……はっきり覚えてたわけじゃないんだけど」

慌てて言葉を探す。

「でも、なんか……見たことある気がして」

言ってから、少し気恥ずかしくなった。

もっとまともな言い方はなかったのか、と自分でも思う。

巫女はくすりと笑った。

「私は覚えています。ベルデ村の成人の儀で、名を授かった方ですよね」

「うん。俺はレイ」

言ってから、少し遅れて頭を下げた。

「えっと、今は旅の途中で……アストラリス神殿を見に来たんだ」

「レイさん、ですね」

彼女は丁寧にその名を口にした。

ただ名前を呼ばれただけなのに、胸の奥が少しくすぐったい。

「私はリアと申します。アストラリス神殿で巫女をしています」

「リア……」

レイはその名を繰り返した。

声に出すと、朝の光の中にすっと溶けるような響きだった。

リアは花籠から一輪の花を取り出した。

「参拝の方には、こちらをお渡ししています」

差し出されたのは、さきほど見ていた青い花だった。

近くで見ると、花弁は思っていたよりも薄く、光を透かすように重なっている。淡い金の色は、花の奥で静かに揺れていた。

両手で受け取ると、指先にほのかな温もりが伝わった。

ただの花の温度ではなかった。

誰かの祈りが、まだそこに残っているような温もり。

「ありがとう」

自然と声が出た。

リアは小さく頷いた。

「神殿は初めてですか？」

「うん。シルヴィに来たのも初めて」

「では、少し驚かれるかもしれません。朝の神殿は、とても綺麗ですから」

「道中の宿場でも同じこと言われた」

「そうなのですか？」

リアの目が少しだけ丸くなる。

「白い石が、光を吸ってるみたいに見えるって」

「ふふ。分かります」

リアは水盤の方へ視線を向けた。

「朝は、石も水も花も、少しずつ光を返すんです。大きな光ではありませんけれど……見ていると、心が静かになります」

その言葉は、説明というより、彼女自身がいつも感じていることをそのまま口にしたようだった。

手の中の花を見る。

青い花弁の奥で、金の光が小さく揺れていた。

「リアは、ずっとここに？」

「はい。まだ学ぶことばかりですが、巫女としてお仕えしています」

「そっか」

何を言えばいいのか、少し分からなくなる。

けれど沈黙は、不思議と気まずくなかった。

水盤の上を風が通り、朝の光が細かく揺れる。

その光が、リアの白い衣の袖にも淡く映っていた。

リアはふと、レイの腰の剣に目を向けた。

「旅は、大変ではありませんでしたか？」

「ああ……まあ、大変だけど」

少し考え、肩の力を抜いた。

「でも、悪くないよ。歩いてると、今まで知らなかったものが見えてくるから」

「そうですか」

リアは微笑んだ。

「レイさんらしいですね」

「え、俺らしい？」

思わず聞き返してしまった。

リアは少し困ったように、けれど楽しそうに目を伏せる。

「すみません。うまく言えません。ただ……ベルデ村で見たときも、少し遠くを見ているような方だと思ったので」

「遠く？」

「はい。目の前にいるのに、どこか、その先も見ているような」

返事に詰まった。

そんなふうに見えていたのか。

自分では、ただ分からないことばかりを追いかけているだけのつもりだった。

けれどリアの言葉は、不思議と嫌ではなかった。

広場の端で、別の参拝者が立ち止まっているのが見えた。

リアもそれに気づき、花籠を抱え直す。

「すみません。そろそろ戻らないと」

「あ、うん。仕事中だったよな」

「はい」

リアは一歩下がり、丁寧に頭を下げた。

「神殿、どうかゆっくり見ていってください」

それから少しだけ表情をやわらげる。

「きっと……何か感じられると思います」

レイは花を手にしたまま、静かに頷いた。

リアは他の参拝者の方へ歩いていく。

栗色の髪が、朝の光を受けてやわらかく揺れた。

その背中を、しばらく見送った。

胸の奥が、ほんの少しだけ熱い。

何かが始まったような気がした。

けれど、それが何なのかはまだ分からない。

手の中のルミナスの花が、かすかに温もりを返している。

花を見つめ、それから顔を上げた。

白い神殿は、朝の光の中で静かに佇んでいた。

その奥で、何かが自分を待っている。

そんな気がした。