エテルナ ―星の涙と帰る光―

第2章 祝福の町シルヴィと聖地アストラリス神殿

シルヴィへの道

一日目の旅は、思っていたよりも穏やかだった。

街道はよく整えられていて、迷うような分かれ道も少ない。途中、何度か馬車に追い抜かれた。荷台には布や穀物、木箱が積まれ、車輪の音が白い道の上をゆっくり遠ざかっていく。

昼過ぎには、道端に立つ祈り柱の前を通り過ぎた。

白い石でできた細い柱には、星と花の紋様が刻まれている。根元には青い花が一輪、そっと供えられていた。

祈り柱の前を通る人々は、ほとんどが軽く頭を下げていく。

レイも少し迷ってから、それに倣った。

何に祈っているのかは、まだよく分からない。

けれど、この道を行く人たちがそうしているのなら、そうした方がいい気がした。

顔を上げると、春の風が花弁をかすかに揺らしていた。青い色の奥に、淡い光が宿ったように見える。

しばらくそれを見つめてから、また歩き出した。

夕暮れが近づく頃、街道沿いの小さな宿場にたどり着いた。

木造の宿が数軒と、馬を休ませるための小屋。水場。簡単な露店。

大きな町ではないが、旅人たちにとっては十分な場所だった。

宿の前では、行商人たちが荷を下ろしている。少し離れた場所では、旅装の男たちが焚き火を囲み、その日の道のりを語り合っていた。

鍋の煮える匂いが漂い、馬のいななきが夜の静けさにゆるやかに溶けていく。

宿に部屋を取り、夕食のために広間へ下りた。

木の椀に入った野菜の煮込みと、少し硬いパン。

特別な料理ではなかったが、歩き続けた身体には十分すぎるほど温かかった。

「若いの、一人旅か？」

隣に座った旅人が声をかけてきた。

「あ、はい。シルヴィまで」

「参拝か？」

「……まあ、そんな感じです」

自分でも少し曖昧な答えだと思った。

神殿を見たい。

ルミナスの聖地を知りたい。

それは確かだ。

けれど、本当はもっと別の理由がある気もする。

旅人はそれ以上深く聞かず、ただ頷いた。

「初めてなら、朝の神殿を見るといい。光が綺麗だ」

「朝の神殿……」

「白い石がな、まるで光を吸ってるみたいに見えるんだ」

その言葉が、レイの中に残った。

朝の神殿。

まだ見ぬその景色を想像しながら、温かな煮込みを口に運ぶ。

夜。

宿の外へ出ると、空には星が澄んでいた。

スターリットの森で見た星よりも、どこか穏やかで、静かに見守っているような光だった。

（……悪くないな、この旅）

そう思いながら外套に身をくるみ、宿の寝台に横になる。

一日歩いた足は重い。

けれど、胸の奥だけは妙に軽かった。

二日目。

朝露の残る街道を、レイは再び歩き出した。

この日は、昨日よりも巡礼者らしい人々の姿が増えていた。

白い布を肩にかけた老人。花籠を持った親子。旅装のまま、胸元で小さな祈りを結ぶ女性。

道端には、祈り柱がいくつか立っていた。

白い石の表面には、長い年月で角が丸くなった彫刻が刻まれている。

星の形。

花の形。

そして、水の流れのような細い線。

その前を通る人々は、足を止め、静かに頭を下げてから進んでいく。

昨日よりも自然に、同じように頭を下げることができた。

街道の風はやわらかかった。

森を出た直後に感じた緊張は、少しずつほどけている。

けれど、ガレンの言葉は時折ふっとよみがえった。

――ルミナスの聖地だが、影も潜む。

こんなに穏やかな道に、本当に影なんてあるのだろうか。

そう思いかけて、首を振る。

ガレンがわざわざ言ったのだ。

ただの脅しではないはずだ。

日が高くなる頃、遠くにセレスティアル山が昨日よりも大きく見えた。

山の稜線は青く、その中腹にはまだ白い建物は見えない。

それでも、近づいている。

その実感が、歩幅を少しだけ早くした。

昼を少し過ぎたころだった。

街道の先で、人の流れが不自然に遅くなっていた。

荷馬車が一台、道端に止まっている。その周囲で、旅人や商人たちが足を止め、低い声で何かを話していた。

近づいた瞬間、思わず息を呑む。

道の脇に、壊れた馬車の残骸があった。

片輪は外れ、荷台の板は爪で裂かれたように割れている。積まれていた木箱がいくつか転がり、中身の布や袋が土の上に散らばっていた。

白い石で整えられた街道の端だけが、そこだけ荒れていた。

誰かがすでに片づけた後なのだろう。

血の匂いはほとんどない。

それでも、割れた板に残る深い傷跡が、ここで何かが起きたことをはっきりと語っていた。

「……異獣か」

近くにいた商人が、苦い声で呟いた。

「この辺りじゃ、前はほとんど出なかったんだがな」

別の旅人が、壊れた荷台を見ながら声を落とす。

「ここは、ルミナス様の加護が届く道だろう」

「ああ。だから余計に気味が悪いんだ」

商人は、裂かれた板の傷跡から目を離さなかった。

「森の奥が乱れてきてるって話だ。加護が届いているはずの街道でも、最近はたまに出るらしい」

「……それじゃ、シルヴィへ向かう道も安全とは言えないな」

壊れた荷台を見つめる。

異獣の姿はない。

けれど、裂かれた木の痕と、土に乱れた足跡が残っている。

普通の獣のものとは少し違っていた。

森で見た異獣の気配が、かすかに頭をよぎる。

（……街道にも、出るのか）

ルミナスの加護が届く道。

ガレンは、そう教えてくれた。

だから異獣の気配は薄く、旅人たちは祈り柱に花を供えながら、この道を歩いている。

それでも今、目の前には壊れた馬車がある。

白い石で整えられた道の端に、裂かれた木片が散っている。

その光景だけで、言葉にできない不安が胸の奥へ沈んでいった。

人々が暮らす場所のすぐそばまで、何かが滲んできている。

そんなふうに思えた。

無意識に、剣の柄へ手を近づける。

抜きはしない。

けれど、指先にはその重みが欲しかった。

商人たちは互いに声をかけ合い、できるだけ集まって進むことにしたらしい。

「若いの、一人か？」

昨日とは別の商人が、レイへ声をかけた。

「あ、はい」

「しばらく一緒に歩け。人数が多い方がいい」

「……ありがとうございます」

小さく頭を下げた。

街道は穏やかだった。

けれど、その穏やかさの下に、確かに小さなひびが入っている。

そう感じながら、再び歩き出した。

二日目の夕方、次の宿場に着いた。

一日目よりも人が多かった。

宿の前には馬車が並び、広場には巡礼者たちが腰を下ろしている。誰かが竪琴を爪弾き、細い音色が夕焼けの空へ溶けていった。

けれど、その日の宿場には、昨日よりも少しだけ落ち着かない空気があった。

広間で夕食を取っていると、近くの商人たちが低い声で話していた。

「昼の残骸、見たか」

「ああ。ひどかったな」

「昔は、あの辺りで異獣なんて聞かなかった。出るとしても、森の奥か、道を外れた場所だ」

「最近は違う。街道でもたまに出る。加護が届いているはずの道でも、こうなる」

「荷を運ぶ側には、たまったもんじゃないな」

黙って聞いていた。

木の椀の中で、煮込みの湯気がゆっくりと揺れている。

異獣。

森の乱れ。

加護の届くはずの街道。

その言葉が、胸の奥に残った。

宿場には灯りがあり、人々は食事を取り、誰かは竪琴を鳴らし、子どもは花籠を抱えたまま眠っている。

日常は、まだそこにある。

けれど、その端に、見えない染みのようなものが少しずつ広がっている。

そんなふうに思えた。

「明日の夕方には、シルヴィが見えるでしょう」

近くで、誰かがそう言った。

その言葉に、胸が小さく跳ねる。

いよいよだ。

けれど今度は、期待だけではなかった。

あの白い神殿へ行けば、何かが分かるかもしれない。

そう思う気持ちが、昨日より少しだけ強くなっていた。

夕食を終えると、早めに寝台へ入った。

けれど、なかなか眠れなかった。

目を閉じるたび、まだ見ぬ町と神殿の姿が浮かぶ。

白い石。

青い花。

朝の光。

それから、昼に見た馬車の残骸。

裂かれた木。

土に残る歪んだ足跡。

商人たちの低い声。

胸元の奥で、ペンダントの重みを感じる。

石は静かだった。

けれど、その奥に何かが眠っているような気がした。

（シルヴィまで、あと少しだ）

小さく息を吐いて、ようやく目を閉じた。

三日目の夕暮れ前。

空はよく晴れていた。

街道は少しずつ上り坂になり、周囲の景色も変わり始める。畑の間に白い石垣が増え、道端の祈り柱も、昨日までより丁寧に手入れされていた。

供えられた花は新しく、青い花弁が陽を受けて淡く光っている。

風に乗って、どこかから鐘の音が聞こえた。

遠い。

けれど、確かに澄んだ音だった。

足を止め、顔を上げる。

ゆるやかな丘の向こう。

そこに、町が見えた。

石造りの家々が、なだらかな斜面に沿って並んでいる。屋根の間から立ちのぼる煙が、夕暮れ前の空に薄く溶けていた。

そして、その奥。

セレスティアル山の中腹に、白い神殿が静かに佇んでいた。

夕陽を受けて淡く輝くその姿は、遠くから見ても現実感が薄かった。

まるで、空に近い場所に置かれた祈りの形のようだった。

「……あれが」

息を忘れる。

アストラリス神殿。

言葉としては知っていた。

でも、実際に目にすると、胸の奥が思っていたよりも強く揺れた。

服の下で、ペンダントがほんの少し温かくなった気がする。

怖いわけではない。

けれど、ただの期待とも違う。

何かに近づいている。

そんな感覚があった。

丘を下り、さらに半刻ほど歩くころには、陽は西へ傾きはじめていた。

夕暮れの光が、町の屋根を淡く染めている。

その光の中を抜けるようにして、シルヴィの入口へたどり着いた。

――シルヴィ。

祝福の町と呼ばれるその場所は、近くで見るとさらに柔らかな空気をまとっていた。

一歩、また一歩と進むにつれ、街道で感じた穏やかさが、さらに澄んでいく。

風は柔らかく、音は角が取れたように静かに響いた。

町に入ると、石畳が靴音を軽く返した。

市場では、果物を並べる露店の声が飛び交っている。焼きたてのパンの香りが通りを満たし、巡礼者や行商人が行き交っていた。

にぎやかなのに、騒がしくない。

人が多いのに、不思議と息苦しくない。

子どもたちが笑いながら通りを駆けていく。その後ろを、荷車がゆっくりと進む。

窓辺には青い花が飾られ、夕暮れの光を受けて淡く揺れていた。

（……ここ、やっぱり違うな）

理由はうまく言葉にできなかった。

けれど確かに、町全体が何かに包まれている。

そんな感覚があった。

その日は、すでに神殿へ向かうには遅かった。

宿を探して歩き回ったが、考えることは皆同じらしく、どこも参拝客でいっぱいだった。

「すまないね、今日は参拝客が多くてな」

三軒目の宿でそう言われ、思わず空を見上げた。

空はすでに群青に染まり、星がひとつ、またひとつと灯りはじめていた。

（……参ったな）

少し歩き回った末、ようやく一軒、空き部屋を見つけた。

簡素な部屋だった。

小さな寝台。

木の机。

窓辺に置かれた古い花瓶。

けれど、今はそれで十分だった。

荷を下ろし、剣を壁に立てかける。

窓を開けると、シルヴィの夜風が部屋に入ってきた。

通りには灯りがともりはじめている。白い石畳に橙色の光が滲み、人々の声が遠くでやわらかく混ざり合っていた。

その奥に、山の中腹の神殿が見える。

夜の中でも、白い影だけが静かに浮かんでいるようだった。

明日、あそこへ行く。

そう思うと、胸の奥が落ち着かない。

けれど不思議と、不安だけではなかった。

ベッドに腰を下ろした。

何が分かるのかは、分からない。

何も分からないかもしれない。

それでも、ここまで来た。

森を出て、街道を歩き、二つの夜を越えて、この町へたどり着いた。

それだけで、少しだけ自分が前へ進めたような気がした。

横になり、窓の外の灯りをしばらく眺める。

やがて、まぶたが重くなった。

シルヴィの夜は、驚くほど穏やかだった。

町のざわめきも、遠くの鐘の余韻も、風に揺れる花の気配も、すべてが静かに混ざり合っていく。

その夜、レイは久しぶりに深く眠った。