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旅立ち

十六歳の春。

旅立ちの朝、レイは小屋の中で背負い袋の中身を確かめていた。

替えの服、保存食、水袋。

それから、ガレンが無言で押し込んできた簡単な薬草包み。

底の方には、小さな革袋もあった。

ベルデ村で薪割りや荷運びを手伝って貯めた銅貨と、ガレンがいつの間にか足していたらしい銀貨が数枚。

「……入れすぎだろ、これ」

小さく呟く。

けれど、革袋を背負い袋の底へ戻しながら、心の中でそっと思った。

――ありがとう。助かるよ、ガレン。

それを口に出すのは、少し照れくさい。

だから何も言わず、背負い袋の紐をしっかり結び直した。

戸口の向こうには、ガレンが立っていた。

腕を組み、いつも通り無愛想な顔で、森の方を見ている。

背負い袋を肩にかけ、小屋の外へ出た。

朝のスターリットの森は、まだ薄い霧をまとっていた。

木々のあいだから差し込む光はやわらかく、濡れた葉の先で小さく揺れている。鳥の声が遠くで鳴り、風が枝をかすめるたびに、森全体が静かに目を覚ましていくようだった。

何度も見てきた景色だった。

剣を振った朝も。

ガレンに叱られた昼も。

疲れて倒れ込むように眠った夜も。

この一年、レイの暮らしの中心は、この森と小屋だった。月に二度ほどベルデ村へ下りることはあったが、それでも外の世界と呼べる場所へ出たことはほとんどない。

けれど今日は、そこを離れる。

ガレンが、背負い袋をちらりと見た。

「忘れ物はないな」

「たぶん」

「たぶんで旅に出るな」

「……ないよ」

ガレンは短く息を吐き、ようやくこちらを向いた。

「街道沿いに進め。森を抜けたあと、最初の宿場で一泊。二日目も街道を外れるな。三日目の夕方にはシルヴィに着く」

「分かってるって」

「分かってる奴ほど道を間違える」

「……それ、俺のこと信用してないだろ」

「信用と警戒は別だ」

即答だった。

レイは少しだけ肩をすくめた。

言い返したかったが、ガレンが心配しているのも分かっていた。

ガレンの視線が、腰に下げた剣へ落ちる。

「無駄に抜くな。抜いたなら、迷うな」

「……うん」

「人の多い場所では、森より厄介なこともある」

「異獣より？」

「異獣は、牙を向ける理由が分かりやすい。だが人は、欲しいもののために嘘もつくし、奪いにも来る」

少し返事に困った。

ガレンの言葉はいつも簡単で、でも妙に重い。

森の中では、危険は分かりやすかった。

牙。

爪。

唸り声。

濁った気配。

けれど町では、そうではないのだろう。

相手が何を考えているのか。

何を欲しがっているのか。

何を隠しているのか。

それは、森の獣よりずっと見えにくいのかもしれない。

服の下には、母から渡されたペンダントがある。

何があっても大事にしなさい、と何度も言われたもの。

スターリットの森で暮らすようになってからも、一度も外さなかった。

理由は、まだ分からない。

けれど、それだけは手放してはいけない気がしていた。

そして、どこかで、この青い石は自分を守ってくれているのだとも感じていた。

はっきりした証拠があるわけではない。

けれど危ないときほど、この石は胸元に確かにあった。

ガレンの視線が、ほんの一瞬だけ胸元に落ちる。

だが、何も言わなかった。

代わりに、低い声で言う。

「アストラリス神殿に行くなら気をつけろ」

顔を上げる。

ガレンの表情は変わらない。

けれど、その声だけは、いつもより少しだけ硬かった。

「ルミナスの聖地だが、影も潜む」

「影……？」

「覚えておけ。光が強い場所ほど、濃い影もできる」

小さく息を呑んだ。

詳しく聞こうとしたが、ガレンはそれ以上言うつもりがないようだった。

沈黙が落ちる。

森の奥で、鳥が一声鳴いた。

背負い袋の紐をもう一度確かめる。

「……行ってくる」

ガレンは少しだけ目を細めた。

「生きて帰れ」

いつもの言い方だった。

けれど、それがガレンなりの送り出しだと分かっていた。

「うん。行ってきます」

そう答え、森の道へ踏み出した。

スターリットの森を抜ける道は、何度も通ったはずなのに、その日は少しだけ違って見えた。

木々の幹に残る朝露。

土に落ちた木漏れ日。

風に揺れる下草。

見慣れたものばかりなのに、一つひとつが妙に目に残る。

これが、しばらく見納めになるかもしれない。

そう思うと、足が少しだけ遅くなった。

けれど、戻ろうとは思わなかった。

森の奥で暮らしていても、分からないことがあった。

母が残したペンダントのこと。

自分の中に時折生まれる、言葉にできない違和感。

そして、アストラリス神殿という場所。

そこへ行けば、何かが分かるかもしれない。

はっきりした理由ではなかった。

でも、前へ進むには十分だった。

やがて木々の間から、ベルデ村の屋根が見えてきた。

朝の村は、まだ静かだった。

中央広場では、井戸のそばに水桶が並び、家々の煙突から細い煙が上がっている。パンを焼く匂いが、白い朝霧の中にかすかに混じっていた。

月に二度ほど来ていた村だ。

鍛冶師に剣の手入れを見てもらった日もある。

広場で村人たちに声をかけられた日もある。

成人の儀で「レイ」の名を授かったのも、この村だった。

礼拝堂の前を通りかかると、自然と足が緩んだ。

中央広場に面した、小さな祈りの場。

あの日、白布の上に置かれた星輪が朝の光を受け、壁に小さな星のような光を散らしていた。

――今日より、この子はレイの名で歩みます。

神官の声が、ふと胸の奥によみがえる。

あの日から、自分はレイになった。

いや、ユーマだった日々が消えたわけではない。

その上に、この世界で歩くための名が重なった。

礼拝堂へ小さく頭を下げる。

そのとき、井戸のそばにいた村の女性が顔を上げた。

「あら、レイ。もう出るのかい？」

「あ、うん。シルヴィまで行ってくる」

「そうかい。気をつけてね」

「ありがとう」

短いやり取りだった。

けれど、その声が思ったより胸に残った。

村の中央を抜けると、背後から誰かが手を振っている気配がした。

振り返ると、広場の端にいた子どもがこちらを見ていた。

軽く手を上げると、その子は嬉しそうに両手を振った。

小さく笑い、前を向く。

ここには、自分を知る人たちがいる。

そう思うと、足元が少しだけ確かになった。

村の外れには、白い祈り柱が立っていた。

古びた礼拝堂とは違い、その石肌にはまだ新しさが残っている。刻まれた星と花の紋もはっきりとしていて、根元には青い花が供えられていた。

その前で、一度だけ足を止めた。

この柱が建てられた理由を、村の人たちは「あの夜」のこととして話していた。

森が膨れた夜。

異獣が外へ溢れかけた夜。

そして、ガレンが村を助けた夜。

――ガレンさんがいてくれなかったら、俺たちは生きていない。

そう言っていた村人の声を思い出す。

詳しいことは知らない。

ガレンも、その話を自分からはほとんどしなかった。

祈り柱に軽く頭を下げ、また歩き出した。

村を抜けると、道はやがて広い街道へつながっていく。

森の匂いが淡くなり、代わりに乾いた土と草の匂いが混じりはじめた。

枝葉の影が途切れ、前方に明るい光が見える。

息を整え、その光の方へ進んだ。

そして――街道へ出た。

視界が、一気に開ける。

「……うわ」

声が、思わず漏れた。

そこには、スターリットの森とはまるで違う世界が広がっていた。

ゆるやかな丘陵が、遠くまで続いている。

斜面には麻の畑が広がり、若い穂が春風に揺れていた。淡い緑の波が、陽の光を受けながら、丘の向こうへゆっくりと流れていく。

ところどころには小麦が混じっている。まだ柔らかな金色を宿した穂先が、風に合わせて小さく揺れ、朝の光をやわらかく返していた。

踏み固められた街道には、いくつもの馬車の轍が重なっている。

荷を積んだ馬車が、ゆっくりと進んでいた。

行商人が馬の手綱を引き、旅人たちが肩を並べて歩いている。

どこかで笑い声が上がり、遠くの畑からは農具の音がかすかに聞こえた。

森の外にも、人の暮らしがある。

当たり前のことなのに、少し不思議に思えた。

（……平和だな）

思わず、そんな言葉が胸に浮かぶ。

森の奥では、常に何かが潜んでいた。

枝の揺れ。

獣の息。

土を踏むかすかな音。

そういうものを見逃さないように、身体はいつも張りつめていた。

けれど、この街道にはそれがほとんどない。

剣の柄にかけていた手が、いつの間にか自然に下りていた。

（異獣の気配が、ほとんどない……）

空気の奥に、淡く満ちているものがある。

目には見えない。

けれど確かに、そこにあると分かる。

それは、一年前、ベルデ村で成人の儀を受けたときに感じた空気に、どこか似ていた。

（これが……ルミナスの加護、か）

光の精霊ルミナス。

その加護は、聖地とその周辺に穏やかな影響を与えると、ガレンは教えてくれた。

異獣を完全に消し去るわけではない。

だが、凶暴性を鈍らせ、近づきにくくする。

荒れたものを、そっと静めるような力。

ガレンの言葉を思い出しながら、少しだけそれを肌で感じ取っていた。

遠くには、セレスティアル山の稜線が見えた。

青く霞んだ山並みの向こう、白い雲がゆっくりと流れている。

あの山の中腹に、アストラリス神殿がある。

まだ見えない。

けれど、そこへ向かっているのだと思うと、胸の奥が小さく鳴った。

（……行けば、何か分かるのかな）

そんな期待が、胸の奥にかすかに灯った。