花語探偵、蕾は囁く

第一章 沈黙のスズラン

二 花が語る嘘

二　花が語る嘘

　午後四時ーー

　陽が傾き始めた校舎の窓から、橙色の光が差し込む。花咲蕾は図書館の隅の席で、古びた園芸図鑑をめくっていた。

「スズラン……学名Convallaria majalis。多年草、ユリ科。全草有毒。花言葉は再び幸せが訪れる……でも、他にも、純粋謙遜死の訪れ……」

　小声で読み上げながら、蕾はふとページを止めた。

「……あなたの帰還を待ちます。」

　その一節に、彼女のまなざしがわずかに揺れる。

　その時、机の向こう側からひょいと顔をのぞかせる影があった。

「やっぱり、ここにいたか」

　白石誠司だった。手には缶コーヒーを二本持っている。

「さすがに今日も温室はこりごりだろ。花って意外と重労働なんだな」

　蕾は微笑み、彼の差し出す缶を受け取った。

「ありがとう。……でも、事件のこと、考えてたの」

「事件って……ああ、八重垣邸の。スズランの件、まだ引っかかってるのか？」

「ええ。今日、授業の合間に花屋を何件か調べたの。今の時期、スズランを扱ってる店は限られているの。あの花は、切り花として流通することも少ないから」

「ってことは、誰かが特別に用意した？」

「可能性は高いわ。しかも、あの花束には白いリボンが巻かれていた。まるで贈り物みたいに」

　誠司は顎に手を当て、考え込んだ。

「遺書もなかったしな……普通、自殺だったらもっと気配がある気がするけど。スズランの意味が再び幸せが訪れるだとしたら、自殺と矛盾してるってのも……」

「だから私は嘘だと思うの。花が語っているのは、死じゃない。何かを訴えるための演出」

　蕾の目は、まっすぐだった。誠司はそれに気圧されるように一歩引く。

「……お前、本当に高校生か？」

「あなたも、もう巻き込まれてるわよ」

　冗談めかした蕾の言葉に、誠司は肩をすくめた。

　＊＊＊

　放課後ーー

　ふたりは八重垣邸の前に立っていた。

　邸はすでに警察の規制線が取り払われ、誰もいなかった。門が閉じられているだけで、鍵もかかっていない。記者会見で「事件性なし」と発表されたため、現場検証も終わったらしい。

「……入るのか？」

　と、誠司は不安そうに告げる。

「花の匂いが、まだ残ってる」

　そう言って蕾は、門を押し開けた。

　邸内は静寂に包まれていた。レースのカーテンが風に揺れ、古時計の音だけが響いている。

「こっち……多分、リビング」

　部屋に入ると、床に花瓶が転がっていた。水がこぼれた跡が、淡く乾ききらずに残っている。

「ここで倒れていたのね……」

　蕾はそっと床に膝をつき、花瓶の破片を拾い上げた。断片のひとつに、指の腹で触れると、乾いた粉のようなものがこびりついていた。

「……花粉？」

　粉のようなものを見ながら誠司は呟く。

「スズランの花粉は目立たないはず。もっと細かくて、軽い」

「じゃあこれは……別の花の？」

　蕾は立ち上がり、部屋の棚を見渡した。

　ふと、暖炉の上に置かれた写真立てに目を止める。

　一枚の写真――若い女性と老婦人が微笑んで写っていた。背景は庭。満開のスズランが、二人の足元に咲いていた。

「この人……娘さんかしら？」

　と、蕾が言うと、少し考えこんだ誠司が答えた。

「八重垣さんには娘がいたって話、黒木が言ってた。十年前に行方不明になったとか」

「……この花言葉、あなたの帰還を待ちます」

　誠司が驚いた顔で蕾を見る。

「何が言いたい？」

「老婦人は、きっと待っていた。娘さんの帰りを。けれど……」

　その時、誠司が何かを見つけて声を上げた。

「おい、これ……封筒？」

　誠司が拾い上げたのは、棚の裏に落ちていた小さな白い封筒。中には、折りたたまれた一枚の便箋が入っていた。

『愛しいあなたへ』

　書き出しは、震えるような字だった。以下は、娘宛ての手紙だった。

　──私は、あなたの無事を祈っています。あの日、あなたが出て行ってから、庭のスズランだけが、私に話しかけてくれました。どうか、再び会えますように。私は、あなたを待ち続けます。

　手紙の最後には、こう書かれていた。

　『今年も咲いたわ。スズランは、あの日と同じ場所で──。』

　蕾は、手紙を胸に抱いた。

「……自殺なんかじゃ、ない。これは知らせなのよ」

「知らせ？」と、誠司。

「娘さんへの。自分がいなくなった後でも、思い出せるように花を残したの。スズランは毒を持ってるけど、贈り物にもなる花。愛と危険が隣り合わせなの」

「つまり……誰かに何かを伝えたかった。でもそれは、警察には伝わらなかったってことか」

「そう。花が語る嘘は、表面的な意味じゃない。花言葉は一つじゃない。その中に真実があるのよ」

　蕾の指先は、静かに床の一点をなぞっていた。そこには、小さく欠けた白いスズランの花弁が残っていた。

　その瞬間、玄関のドアが音を立てた。

「誰か……来た？」

　誠司が焦りながら言うと、蕾も続けて、

「隠れて！」

　ふたりは急いで隣室に身をひそめた。

　ギィ……と軋む足音がリビングに入る。低く、硬い革靴の音。やがて誰かがスズランの破片を拾い、何かをポケットに入れたような音が聞こえた。

「……このままじゃ、足がつく」

　男の声だった。冷たく、感情のないトーン。誰かに電話をかけているようだった。

「……ああ、確認は済んだ。リボンもちゃんと持ち帰った」

　次の瞬間、ふたりは顔を見合わせた。

　誠司が囁く。

「まさか……スズランを置いたのは、あの男……？」

　蕾は、リボンという言葉に、心の奥がぞくりと冷えるのを感じていた。

「再び幸せが訪れる……本当にそれだけ？」

　と、蕾は独りごちながら囁いた。

　沈黙の花は、まだ語りきっていない。

　スズランの嘘は、始まりにすぎなかった。