花語探偵、蕾は囁く

第四章 アジサイは雨に濡れて

四 再生の花祭りへ

四　再生の花祭りへ

　六月下旬。音無町では、ひんやりとする夜明けが続いていた。

　空はまだ厚く曇り、紫陽花坂の石畳は未だに濡れているが、雨はほとんど止んでいた。

　町の人々はそれぞれ、藤森玲子の元に集まり、祭り再開の準備を始めていた。

「――あれが、ひなたの祈りを取り戻した花。どうか、この町の記憶を繋いでほしい」

　蕾がそう宣言すると、集まった人々は黙って頷いた。祭り実行委員長である地元商店主の山田さんは、深く頭を下げた。

「ありがとうございます。長い間、この町は祭りを続ける意味を失ってました。でも、もう一度やりましょう。…ただの記念じゃなく、ひなたさんの祭りとして」

「けっこう、気負ってるな」

　と、誠司は小声で蕾に言った。

　蕾は微笑んだが、その目は真剣だった。

「気負いじゃないわ。今度の祭りは、誰かの命と真っ直ぐ向き合う祭りだから」

　山田さんを筆頭に、八名の実行委員が手を上げた。彼らは町の各世代——子育て中の母たち、地域の高齢者、若い商店主らだった。

「私、子どもを持つ親として……ひなたちゃんみたいに、誰かに忘れられるのがどれほど怖いか、忘れていました」

　その言葉を聞いたあるお母さんが真剣そうに言う。

「でも、こんな形で思い出せるんだって気づいたんです。子どもって…忘れられるんじゃなく、きっと誰かが思い出すんですよね」

　じんわりと場が暖かくなった。町全体が、重く曇った空に傘を差し込むように、少しずつ光を取り戻しつつあった。

　＊＊＊

　翌日、祭り当日の午前。蕾と誠司は、山田商店の赤い提灯を道路沿いに吊るしている。

「いい感じだな」

　誠司が提灯の明かりを手で揺らすと、揺らめく灯りが石畳にぼんやりと映った。

「濡れた夜明けに似合う灯りね」

　蕾が静かに答える。

　彼女の心には、ひなたの手紙に込められた雨を歩きたいという願いが根付き、今ここに形を変えようとしていた。

「坂の上には、紫陽花いっぱいのアーチを作る計画だってさ」

　と、誠司が言うと、真剣な瞳で蕾が答えた。

「うん。ひなたさんが大好きだった青い紫陽花をメインに、色のグラデーションで和解の道を描くのよ」

　その説明に誠司が軽く笑った。

「そこまでやるか、ってくらい気合い入ってるな」

「低予算の花祭りになるなら、せめて意味のあるものにしたいの」

　その言葉は無理ではなく、むしろ誇りに満ちていた。

　＊＊＊

　祭りが始まる昼過ぎ、雨雲はきれいに切れ、淡い日差しが石畳を照らし始めた。

　人々は色とりどりの傘を手に歩き、露店では紫陽花の押し花で作ったしおりや、色紙で折った花の飾りが並んだ。

「ようし、準備完了！」

　山田さんが大声で声を張ると、人々は拍手で応えた。参加者には「祈りの紋章」と書かれた小さなリボンバッジが配られ、心が繋がっている印だった。

「これを見るたびに、誰かを思い出すっていう誓いを忘れない」

　ある商店主の女性はリボンを手にして言った。

「うん。この祭りは、思い出すための花祭りだから」

　蕾はしみじみと呟いた。

　＊＊＊

　祭りのメイン・イベントは紫陽花アーチの通り抜け。

　石畳の坂の頂上には、青・紫・淡桃色・白の紫陽花アーチが組まれ、しずく亭の女将が独自に作った青い紫陽花の冠が用意されていた。

　――参加者自らが冠を被りながら、アーチをくぐってゆく。

　そして最後に、青い冠をひなたの写真立てが置かれた台に献花し、一人ひとり想いを静かに捧げる。

「お母さん……」

　掲示板に貼られたひなたの写真を見つめながら、小学生くらいの少女が涙を拭った。

「ふふ……きっと、ひなたちゃんはこう言ってるよ。『ありがとう、一緒に咲いてくれて』って」

　近くにいた高齢の女性がそっと肩を抱く。

　光が差し込むその瞬間、子どもの傘が風に揺られ、石畳に青い光のしずくが映った。

　＊＊＊

　祭り終了のころ、傘を返して片づける竹竿を祭りスタッフが外へ運び出していた。

　蕾と誠司は、坂道の下で揃って足を止め、祭りの終わりを見守っていた。

「どうだった？」

　誠司が尋ねると、蕾は笑いながらも目を潤ませた。

「すごく……温かかった。紫陽花が、ちゃんと色を取り戻してた」

　坂を見上げると、青と紫の光に包まれるように、咲き誇る花が輝いていた。

「ひなたさん、今、ご機嫌だったと思うわ」

　誠司はうなずき、ふたりは視線を坂のアーチに注いだ。

　＊＊＊

　その夜、しずく亭の縁側で、蕾と玲子が語り合っていた。

「本当に、やってよかったのかもしれませんね」

　玲子がつぶやいた。

「はい。大人の私たちは、終わらせるしかないと思っていた。でも……終わらせることで忘れさせるんじゃなくて、一緒に咲くこともできるんだって」

　蕾はそう答え、小さな手帳を開いた。

　【紫陽花の花言葉】

　・移り気

　・家族の結びつき

　・和解

　・祈りの色を取り戻す

「色…この祭りは、色を取り戻すための祈りだったんです」

「ええ。そして、今度は町の花として咲かせていく。…忘れたくても忘れられなかった花に、みんなで光を注ぐのよ」

　玲子はそっと笑った。

「ありがとう。娘のために、私も花を咲かせることができました」

　＊＊＊

　翌朝、音無町駅のプラットフォームには、再び蕾と誠司が立っていた。

「祭り、どうだった？」

　すれ違う子どもたちの笑顔を見ながら蕾が聞く。

「最高だったよ。忘れられない祭りになった」

　誠司は旅行カバンの上にさりげなく置いた青い冠を見て微笑んだ。

「次はどんな花が、俺たちを呼ぶのかな」

　蕾は遠くの空を見つめながら、穏やかに息を吸った。

「うん。たぶん、もうすぐ――次の花が咲き始めるはず」

　列車が滑り込んでくる音がプラットフォームに響いた。

　その先には、新しい場所と、新しい色が、ふたりを待っている