魔法界を追放された魔女の弟子は、平穏に学園生活を送りたい

七章

七十二話 本当の名

　ルーシーの『早く！！』という叫びが、アリスの胸に深く刺さっていた。

　風鳥の背に乗りながらも、アリスの指先はわずかに震えていた。

「ルーシーちゃんがあんなに必死になるなんて……

　ノイスってば、そんなに愛されていたのね」

　ノイスを本気で想ってくれている人がいる。

　その事実が嬉しかった。

「そう。私の罪は、ノイスを助け出してから償えばいい。

　だからお願い、みんなは無事でいて……」

　アリスはぎゅっとフルートを握り締めた。

「ヴォルテス……逃がさないわ」

　風鳥が通路を滑るように翔け抜ける。

　入り組んだ通路をいくつも越え、その先へ、その先へと進む。

　やがて、鼻をつく匂いが変わった。

　鉄と油。

　焼けた魔石のような、乾いた臭い。

「……この先ね」

　風鳥が少しずつ減速する。

　アリスが足を踏み入れたのは、装甲と魔道具が並ぶ施設だった。

　壁際には分解された装甲板が立てかけられ、金属製の作業台には工具や魔石、ケーブルが無造作に散らばっている。

　自立型魔道具《オートマタ》がいくつも並び、部屋全体に無機質な威圧感を漂わせていた。

「……ここは――」

　――ズシャンッ！

　頭上から、巨大な影が落ちてきた。

「っ！」

　危機を察知したアリスは、大きく後方へと跳んだ。

　鋭い一撃が床を抉る。

　直撃は避けた。

　だが、振り下ろされた鉤爪の切っ先が、アリスの腕を浅く掠めていた。

「あちゃあ、気配消してたのにな。

　これで殺せると思ったんだけどな」

　軽い口調とは裏腹に、その声は冷え切っていた。

　着地したアリスは、腕に走る痛みに目をやる。

「……魔素で覆っていたのに」

　そこには、痛々しい爪痕が赤く刻まれていた。

　傷口を確かめながら、アリスは小さく息を呑む。

　そして視線を上げる。

　目の前に立っていたのは、武装した一人の少女だった。

　青いショートカットの髪。

　アスカナティア魔法学園の制服。

　その姿のまま、殺気を宿した瞳でアリスを静かに見据えている。

　異形の魔素は感じない。

「あなた……

　欠陥魔人《ディフェクトマギ》じゃないわね」

　アリスはフルートを構え直す。

「学園の生徒さん？

　悪いことは言わないわ。怪我をする前に退きなさい」

「酷いなぁ」

　少女は淡々と言った。

「僕はあんたを殺すためだけに、ずっと待ってたのに」

　少女――ミリアの声には、感情を押し殺した硬さだけがあった。

　アリスはゆっくりと目を細める。

「お願い。もう時間がないの。

　遊びで済まないわ」

　フルートを持つ手に、静かに力がこもる。

「ねえ、ヴォルテスはどこ？」

　ミリアは答えない。

　ただ一歩だけ、アリスの進路を塞ぐように前へ出た。

　それだけで十分だった。

　アリスは小さく息を吐く。

「そう……

　悪いけど、手加減はできないわよ」

　――グポォン。

　起動音と共に、アリスを取り囲むように配置されていた自立型魔道具《オートマタ》が、一斉に赤く起動した。

　赤く光る無数の砲口がゆっくりと向けられる。

「これはね……対魔女用に作った、僕の子供たちだよ」

　ミリアは感情の薄い声で告げた。

「これで死んでくれると……嬉しいなっ！」

　自立型魔道具《オートマタ》たちの照準が、ぴたりとアリスへ向けられる。

　そして、自立型魔道具《オートマタ》が一斉に火を噴いた。

　――ズドドドドドドドドッ！！

　無数の魔導弾が、四方八方からアリスへ殺到する。

　逃げ場を塞ぐように重なり合う砲火。

　並の魔法使いなら、防ぐことのできない物量。

　だが、アリスは眉ひとつ動かさない。

　フルートを唇へ運び、滑らかに音を紡ぐ。

「《アイス・タートル》」

　澄んだ音色に応じて、アリスの周囲に巨大な氷亀が次々と現れた。

　甲羅のように分厚い氷壁が幾重にも重なり、飛来した魔導弾を受け止めていく。

　――ガガガガガガッ！！

　激突した弾丸が氷を削り、白い霧を撒き散らす。

　だが、それで終わりではなかった。

　アリスの演奏は、途切れない。

「《ファイヤー・フェニックス》」

　炎の不死鳥がアリスの背後から大きく羽ばたいた。

　紅蓮の翼が広がり、そのまま天高く舞い上がる。

　舞い散った火の粉が、自立型魔道具《オートマタ》へと降り注いだ。

　――ボオォォォッ！！

　炎に触れた自立型魔道具《オートマタ》が、次々と焼かれ、沈黙していく。

　氷亀が受け、炎の不死鳥が焼き払い、音色がすべてを制御していた。

　砲火の嵐の中で、たった一人で戦場そのものを支配しているかのようだった。

　ミリアは装備型魔道具《フルドライブ》の鉤爪で飛び散る炎を振り払うと、思わず小さく呟く。

「こんなの……反則じゃないか」

　あまりの迫力に後退りするミリア。

「それでも……

　あんたなんかにユーリスは絶対渡さない！」

「ユーリス……何のこと？」

　アリスの眉がわずかにひそむ。

「知らないとは言わせないよ！」

　ミリアが睨みつける。

「あんたが勝手にノイス・ノーチラスなんて名前をつけた、あの子のことだよ！」

「――っ」

　その言葉に、アリスの呼吸が止まった。

　この少女は、はっきりとその名を口にした。

　アリスが知らなかった、ノイスの本当の名前を。

「ユーリス……

　それが、ノイスの本当の名前……だというの？」

　胸の奥が大きく脈打つ。

　ノイス。

　それは本当の名がわからぬまま、アリスが与えた名だった。

　かつて失った仲間の魔法使いの名を、あの子に重ねて。

「そうだよ。

　ユーリスは、優しくて強い子だった……

　僕の大事な人だったんだ！」

　ミリアの声が鋭く響く。

「それをあんたが奪って――ぶち壊したんだよ！

　ガーナウスで！！」

　アリスの瞳が揺れる。

「知らないとでも思ってるんでしょ？」

　ミリアは一歩踏み込み、睨みつけた。

「僕は見てたんだ。

　狂素病に侵されて苦しむユーリスに、あんたが得体の知れない魔法を使うところを！」

「あなたは……

　あの時、あの戦場にいたっていうの……？」

「ああ、そうだよ！」

　ミリアの声が怒りで震える。

「ユーリスはあの時、殺されたとばかり思ってた。

　なのに、生きていた。

　あんたに連れ去られて、実験の道具にされて……

　それも、記憶まで奪われて……！」

　拳を強く握りしめる。

「人の心はないのかよ！

　あんたには！」

「違う……！

　あの時は、ああするしかなかったの……！

　そうしなければ、あの子は――」

「うるさいっ！！」

　ミリアの叫びが、メンテナンスルームに鋭く反響した。

「僕が学園でユーリスと再会した時……

　彼には、僕の記憶がまるでなかった」

　その言葉には、怒りだけではなく、深い悲しみが滲んでいた。

「それがどれだけ悲しくて、辛いことか……

　あんたみたいな魔女にはわからないんでしょ！」

　赤く光る魔石が、ミリアの腕で低く唸る。

「ユーリスを、ただの実験道具としか見ていない……

　あんたには！！」

「ノイスを実験道具としか見ていないなんて、そんなこと……」

　アリスは反論しようとする。

　だが、ミリアの必死な訴えに押され、その声は弱々しく揺らいだ。

「あんたがどれだけ規格外に強くても……

　僕は、絶対にあんたなんかに負けない！」

　涙を堪えたまま顔を歪め、ミリアはアリスを真っ直ぐに睨みつけた。

「今度こそ……

　ユーリスを奪わせないっ！」

　叫びと同時に、ミリアは床を蹴った。

　装備型魔道具《フルドライブ》の魔石が赤く脈打ち、その小さな身体を弾丸のように前へ押し出す。

　一息で間合いを詰めたミリアは、鉤爪を大きく振りかぶった。